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因玉红只允在万家住上一日，还要去往郎公庙会那两位老友，并助汤八夫妇办理未完之事，不能多留。无双母女特意备了许多好菜，大家欢饮。吃完玉红自往郎公庙访友，因无双母女再三坚留，只得答应事完回来，住到沈、姜二人起身再走。
玉红去后，四小兄妹便在园中练武。姜飞固是不舍分离，沈鸿也因席泗说乐游子出游未归，早去也见不着，令在万家小住数日再走无妨。段无双前辈女侠、万英兄妹均得高明传授，万家样样方便，又有年轻好友一同用功，正好借此练习武艺。中间又经万英背人密告，说乃母业已决定将妹嫁与姜飞，所交换的两件兵器便算聘礼，越代姜飞喜幸。
再见这一双未婚小夫妻亲热情景，也就不忍催走，于是一天过一天拖延下去。本定住上三五日，等汤八送来花云豹一同起身。哪知光阴易过，一晃十来日。这日二人早起，见梧桐叶落，菊花业已结蕊，想起寻师之事，应该起身。汤八答应借马，并代托人铸炼那两样兵器，始终没有音信。李玉红也是一去不归，郎公庙诸老前辈又不令再去，就是师父出游也应早到等候，不应在此贪图安逸，消了志气。这匹马不知等到几时，明日不来，还是步行上路，到了老河口，师父未回，便往卧眉峰等候，寻到姓崔老人早作打算，以免误事。姜飞想往郎公庙一探，寻见汤、龙诸老辈，打听师父归未，就便借马。沈鸿谨慎，说：“席师和汤八叔不令我们再往郎公庙去，必有原因，如何违背？今日如无音信，夜来禀告伯母，日内起身便了。”正说之间，万氏兄妹走来，问知前事，万芳先不愿意，说：“八叔和我干娘人最细心，决不会误你们的事，必是你师父未回老河口，他又正忙，无暇来此；否则，休说约定之事不会不算，便李四姑姑也早来了。这里一样用功，偏要走得那远，大家寂寞，何苦来呢！”
姜飞近日对于万芳越发爱重情深，百依百随，从来不忍和她相反。沈鸿人又忠厚谦和，心里想走，但都面面相觑，不好意思出口。后来无双听说此事，当着四小兄妹对万芳说：“他两弟兄本应早到老河口，只为中途遇事，在此耽搁。固然他师父出游未回，在我这里练功夫也是一样。我母女隐居在此，无什亲友来往，休说你们少年兄弟姊妹喜聚不喜散，便我老年人也不舍得和他们分别。无奈我听你劳大伯说，他二人身上均有杀父之仇，对方又是地方上两个大害，作恶多年，官私两面均有势力，想要报仇除害并非容易。他弟兄年纪轻，所学武艺全仗天分聪明，如论功力比你两小兄妹还差，如何能够应付强敌？寻师习武关系重要，好容易有异人指点，拜这成名多年的剑侠为师，一蒙收留，非但武功可以惊人出众，还可读书明理，增加好些见识。我看他们得重，一半固是人好，一半也因有此名师之故。今已十来天过去，他师父就未回来，也应去往守候，才显诚敬。你们只顾玩得高兴，万一错过机会，他师父素喜勤俭朴实、言行相符，再要误会他弟兄喜逸恶劳，没有毅力恒心，岂不冤枉？四姑姑走时虽说还要回来一次，但她事情甚多，口气勉强。汤八叔和你干娘更要带了新投降的贼党，取出老贼伍喜的藏金，招集逃荒的苦人，去往黄河两岸觅地开垦，此是关系万千人身家性命的未来基业。何况这类苦人出身不一，有的都讲依赖抢夺为生，不耐劳苦，非但要用不少力气，还要苦口婆心，仔细劝教，不是容易。上来必须做出成效，使众信服，才能永久收功。否则一个办理不善，无论老贼多少藏金，你八叔他们怎么长于捐募，哪怕钱财粮米堆积如山，这多的人也是一散就完，并不济事，真比带领千军万马还难得多。一个小节照顾不到便生枝节，何等艰难辛苦。他那匹马日行千里，最是得力，如何为他二人拜师小事舍重就轻分心专顾呢？沈贤侄说得对，虽不必今日上路，过两天也该起身了，不等马来步行上路，更显得他们毅力诚心。真要不舍分离，到了明春不会自己寻去吗？听说武当山中可耕之地甚多，你父亲生前刚直仗义，江湖上仇敌甚多，自从郎公庙一战，踪迹难免泄漏，本有迁地为良之意。将来你们走后，我一人无聊，只要那里能有十亩可耕之地，再禀告过你师父，许你兄妹武当练剑，我还想一同搬去呢！共总不过半年之别，不久相见，何必恋此一时聚首？明日如无音信，他兄弟后日便可起身，郎公庙不必去了。”
沈、姜二人闻言心喜，因恐万芳不快，只沈鸿谢诺了两句，万芳虽觉母亲之言有理，心终恋恋不舍，又借题目勉强多留了两日。李、汤、龙男女诸侠始终未来。后听青云山来人说，郎公庙业已烧成平地。当地原是有名盗窟，偏在官道旁边有十好几里，三面都是乱山，向来无人敢于经过。前数日曾经降雨，查看烧残梁木，还是近日之事，至多起火不满三日。众人均料汤八等必已掘出藏金，押了那班降贼去往开垦，不知如何忙法，连李玉红也跟了去，所以一人未来。沈、姜二人恰在次日一早动身，闻言去意越急，万氏兄妹无法再留，只得送出三十多里，沈、姜二人再三劝说辞谢，方始各订后会，依依而别。分手之后，万氏兄妹途中遇到几个穷苦的行旅和两个受伤的镖师，问知前途形势越发险恶。河南边境一带非但到处抢夺，杀人越货，并有好些黑店。那两镖师颇有名望，武功也都不弱，均被强盗打伤，仅以身免。二人听了自是担心，无奈人已走远，快过自沙沟，离家不远方始听说，知道沈、姜二人心急，所抄小路有两三条，行时说到前途再行打听，不知走哪一条，决追不上，更恐母亲悬念，只得回去。
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二十六、会三雄 月夜走荒山 开石钵 禅林歼巨寇
沈鸿、姜飞住在万家还不怎样，一到路上便心急如箭。辞别万氏兄妹之后，想起耽搁日久，惟恐师父早到，便各施展轻功，飞也似往前驰去。中途在小镇上打了个尖，便即改走小路。二人这些天来因听段无双常说江湖上的行径，长了不少见识，本领也比以前要高得多。姜飞更是机警，见沿途地方穷苦，盗贼四起，好些村落都不见有炊烟，田地也都荒废，不时发现无头死尸被野大啃吃，肠肝四流。所遇的人大都衣不蔽体，面有菜色，便告诉沈鸿说：“我们蒙伯母厚待，把头换到脚，因恐天气渐冷，山中风寒，还添做好些冬衣被褥，虽是布制，全都整洁一新。目前荒乱年景，易引歹人眼红，先在镇上打尖，便有多人注目议论。途中听说这一带无论官道小路都不安静，地势山形也比来路一带险恶，我们虽可打着汤八叔的旗号，并有铁双环在手，人心难测，又不能挂在脸上，能够无事到底省心，走近老河口便好多了，我们所带干粮食物均极丰盛味美，夜来住店投宿均仍由我一人应付。酒食均要当心，不可随便入口，尤其像方才那样设备较好、卖得出酒肉好菜的镇店更应仔细，越是黑店外表越好，倒是那些元什食物的穷苦小店反而平安。出门人样样都要将就，不能再挑好地方吃住了。”沈鸿笑答：“二弟之言有理，我近来听万伯母指教，虽长了一点见识，毕竟少在江湖走动，外面的事所知无多，二弟一人做主，不必再商量吧！”姜飞笑答：“方才那家镇店的伙计言动粗野，是否坏人虽拿不定，当地官路往来要道，大白日里也不会现出本相。可这样穷苦年景，他店里的人那么神气，一个个筋强力壮，肥头大耳，店中设备齐全，偏又无什客人居住，就非黑店，多半也是左近山中强盗的眼线。你没见他们软硬兼施，天才申初，便要强劝我们住下么？
直到那胖子口中恐吓，来抢我的行囊，被我暗中用力挡了一挡，方始失惊退去。走时朝我二人上下打量，假装好意，问我去路，我故意说反话，要往郎公庙访友，他才没有开口。这伙人决不是什好路道，他不知我假走回路，翻这小山过来，也许命人朝来路跟踪都不一定。其实并不怕他，只为急于见师，人单势孤，不犯和他怄气。照我们途中所闻，此时行路大难，真疏忽不得呢。”
二人行处原是一片四无人烟的山野，因想早到老河口心定，无双又赠了许多干粮川资，不怕没有吃用，仗着年轻力臆，上来便准备连夜赶路。以为小路要近得多，又听途中人说，近来盗劫均在官道左近，这等荒僻无人之区，看似危险，反因无人敢走，强盗不会留意。万一遇上歹人，凭自己的本领和师长铁双环的名望也能应付，只顾赶路，说笑前行，饿了就吃，吃完又走，始终忘了寻找宿处。这一自作聪明非但惜过宿头，越走地越荒凉，山路越发崎岖。黄昏以后便未见有人家，一口气又走了三四十里，明月已上中天。月光下遥望过去，到处静荡荡的，休说是人，连狗吠都未听到一声。姜飞笑说：
“我们只顾赶路，不料沿途这样荒凉，幸而带有吃的，天气又好，要是像那日商家堡那样大雨，连个歇脚之处都没有。我们无妨，这些新制衣被岂不可惜？”沈鸿方答：“我们路已赶了不少，二弟挑行李的时候又多，早晚终须休息，前途如有人家，睡上些时再走吧！”姜飞答道：“这等荒凉所在，除非是那衣食不周的穷苦人家，如有庄院庙字俱都可疑，商家堡便是教训，我们遇上避还避不及，如何送上门去？其实日里打错主意，这长一段路，多好精力也不能一气赶到。方才我想寻一崖洞土穴稍睡些时再行起身，到了大的镇店，日里睡上一觉，连夜赶路。途中察看，稍微可以住人的崖洞一处也未遇到，前途白漾漾的好似有雾。大哥如累，到了那里再相机而行吧。”
二人正说之间，忽听一支响箭划空而过，声甚尖厉刺耳，姜飞忙喊：“左近有贼，既放响箭，人数想必不少，我们快些避开，莫被看见。”说完一看，左侧不远是条山谷，谷口崖下似可藏伏，忙同赶去。初意响箭由东往西飞过，谷在西南，来人必是由东往西驰过，西面也有同党与之会合，当地岩下容易掩避。哪知刚刚立定，便听接连两声虎啸由山谷中传出。二人见又有强盗，又有猛虎，心中惊疑，忙将行李藏向崖凹之中，取出兵刃暗器，正在暗中戒备。等了一阵，并未见有贼党走过，那虎啸之声时远时近，震撼山谷，甚是猛恶。二人所行途向已在日里打听明白，除却退回，前途还有十余里长一片山野荒地和几处残破村落，乃是必由之路。两面是山，当中一条又宽又长、高低不平的荒野和几条纵横交错的溪流，虽有树林，相隔尚远，此外别无途径可以绕走。月光甚明，如往前走，难免遇见贼党，对方人数强弱都不知道，赶了一天的路，人又有点疲倦，哪敢冒失？谷中偏有猛虎，恐其冲出，正在为难。沈鸿见崖凹下面秋草半枯，山石干净，外面生着几株丈许高的矮松，正好把人挡住，悄说：“我们挑了东西上路，遇见歹人实在可虑，就能脱身，东西也难免于失落，莫如就在这里歇息片时，好歹也等歹人过去，看清形势再走不迟。”姜飞笑答：“要是谷中没有老虎，外面没有歹人，便在这山石上睡到天明再走都好。如今我们变作无路可走，只好守上些时再说了。”说罢，正将身边铁双环取出，套在乎指之上，准备万一。
沈鸿偶一回顾，瞥见左近草动，定睛一看，乃是一条黄牛般大的猛虎不知何时由谷中轻悄悄掩出。沈鸿虽然学会本领，初次见到这样猛兽，由不得脱口惊呼，吓了一跳。
姜飞闻声，刚一回头，谷中又有两条猛虎，一大一小，猛蹿出来。一个后腿似还受伤，本是连颠带跳朝外急蹿，跑出已有十多丈。先那一只猛虎本要随同追去，沈鸿这一喊竟被惊动，那虎原是饿极出来觅食，先在谷中遇见对头围攻，当先逃出。正在草中喘息，一见日常栖息的崖下站着两人，立时踞地发威，一声怒吼，猛扑过来。前行二虎闻得同类吼声，也相继转身，纵扑过来。二人瞥见虎目凶睛电炬也似注定自己，便知不妙。沈鸿更是心慌，暗器钢镖恰在手内，一时情急，大喝一声，便将手中镖朝当头一只打去。
事也真巧，那虎猛张大口发威怒吼，刚刚纵起，相隔又近，两下一凑，竟被沈鸿一镖由口中打进，透脑而出，虎也快要扑到。姜飞见前面还有二虎，崖口地势崎岖，不便迎敌，见沈鸿手持钩连枪仍立原处，忙喊：“大哥还不快到外面！”说时随手一拉，沈鸿方始警觉。二人刚由崖凹中纵出，还未落地，当头大虎业已扑到，差一点没和沈鸿撞上。因是伤中要害，凶威暴发，又当饿极之际，怒发如狂，这一扑来势太猛，人未扑中，一头撞在二人身后一块六七尺高的锐石之上，伤上加伤，当时撞昏过去。
二人纵到外面平地之上，刚左右分开，另外两虎也相继赶来，腿上带伤的一只最是凶猛，一纵老高，先朝姜飞扑去。姜飞比沈鸿胆大机警得多，知虎力大凶猛，只一上身不死必伤，暗器又未取出，觉着一股急风带着一条又粗又大的黄影迎面扑来，不敢正面迎敌，忙将身子一闪，本意避开正面，取出暗器再作计较。不料闪避稍迟，虎已擦肩而过，相隔头肩不过两三尺。猛触灵机，凌空一个惊龙调首、鹞子翻身，将身折转，非但不逃，反倒斜柳穿鱼，顺手推舟，仗着身法灵巧，施展新学会的杀手险招，乘着虎是直劲、未及落地之际，就着回身翻落之势，双足微一点劲，照准虎的去路跟踪追去，左手一剑刺人虎腹，就势施展全力，一锁心轮照准虎头猛力打下。�