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二弟你不会弄，讣我安排，索件放在上面。好在这里都是石地，秋深天凉，无什蛇虫蚂蚁之类，暂时不会糟掉，省得没有东西包，放在右穴里面，弄脏了不好吃。”说罢，便将粮袋要过，把里面的食物取出，挑好的每样放上一些。沈鸿见她就用包鸡的荷叶摊在石上，摆得十分整齐，乃母所备食物又极精洁，味美好看，笑赞：“二妹真个细心聪明。
可惜这位异人没在此地，不然见上一面，领教再走多好！”万芳笑答：“大哥你不知道，世外高人都不肯露他本相，如其守在此地，反被讨厌。他老人家如其欢喜我们几个小孩子，到时自会相见，否则等也无用。何况我们急于要寻八叔、干娘，也许双方认得都不一定，等将人寻到间明之后再来拜望也是一样。”说时，万英业已发现石旁留有一双草鞋，那半只烧鸡还有刚撕过的痕迹，料知人未走远。也许听出贼党要来，特意避开，暂时也不说破，故意催走。四人随向那石作揖，同说：“此时离动手还早，山野之中饮食不便，专程奉敬，望乞老前辈笑纳。如蒙赐见，指教几句，后辈尤为感激！”说完方始起身，途中留意，并未发现别的形迹，先已商定，也无一人回顾。相隔尽头不远，晃眼走到，偷偷掩上崖顶，探头往前一看，好生欢喜。
原来崖那面虽是一片峭壁，尽头一带却是怪石如林，并有几株树木，绝好藏伏之地。
崖面又宽，从上望下一览无遗，下面的人却不易看出有人隐藏。所谓山洞尤为奇诡，外表只是高低不等的三四片平崖，看不出洞在哪里。仗着事前有人指点，才得寻到，乃是一个形如地穴的斜长深洞，洞口还有几株矮松遮没。人须蛇而入，洞径又小，入口极似一口深约丈许的枯井，到底方始转入洞径，前面两丈也颇狭小，稍高的人便直不起腰来，并有怪石犬牙相错，天光已被遮没，望去暗沉沉，仿佛到了尽头，不能再迸，必须由那两处怪石旁边侧身而过方可入内。前途地势高高下下，共有三条歧径，但都相通，左边一条最是宽大平整，仿佛时常有人打扫，石质又极坚细，闻不到一点土气。万英想将身边火筒取出应用，沈、姜二人低声劝说：“此洞必是老狗男女逃路秘径，先见二贼绕崖而过，好似未由这里走出，他连自己人都不使知道，今日更是做贼心虚，难免派了心腹徒党来此窥探，望见灯光定必寻来。非但不能用火，最好连说话也要小心一点。方才六师叔说，汤八叔隐藏洞口左近，又曾命马来接，此时人、马俱都不见影子，就算汤、龙二位师叔人在洞内，那马也无法下来。我们初来，不知底细，三位师叔先后所说和那来信都是来此途向，并未说出洞中形势，最好不要冒失深入，还是守在洞口上下。八叔见马总要寻来，省得黑暗之中蹈了危机，还要误事，大家以为如何？”万英兄妹均觉洞中黑暗闷气，四人全凭目力和聪明机警，互用兵器试探，摸索前进。洞口附近又无别的藏身之处，也未看明，闻言点头，重又退回。归途望见洞口阳光白影比较好看，忽然发现转角旁边有一裂缝，宽只尺许，但比洞口高出两三倍，为防万一内有蛇兽潜伏，先由万芳、姜飞各用镖、箭打了两次。听出内里甚深，除镖、箭落地之声而外别无动静，方始取出兵器向前舞动，试探着侧身走进。到了里面，又察探出那是一所深藏崖腹的大洞穴，似无出路，低喊了两声“八叔、干娘”，未听答应。万芳刚把火筒取出，隐闻马嘶之声由壁中传出，忙将火筒晃燃一看，原来当地虽是一所石洞，内中地势宽大，竟有十丈方圆，内有不少钟乳怪石参差林立，方才镖、箭多半打在石上，以为只有两丈方圆，其实要大得多。马嘶之声已止，断定汤、龙二人必在里面，另外还有道路不曾寻见，忙将沈鸿、万英喊进。又取一支火筒分头察看，并将先发镖、箭拾起。初意马嘶既能听到，定必有路可通，哪知寻遍全洞，均是一片高大整壁，休说道路，连个裂缝都没有，越想越怪。叩着洞壁喊了几声也无回音。先料汤八必来，又恐惊动敌人，不敢高呼，后在洞中等了个把时辰，估计夕阳业已西斜，天对不早，实在等得心焦。
姜飞又想起来路崖腰所见之事，忽然心动，提议出洞探看，只要真是所料异人能够见到，必可问出汤、龙二人藏处，只不知二人既令自己速来，怎又不见？方才急于寻人，连郎公庙贼巢形势也未细看，只见庙在崖下，地势宽大，共有好几层殿字院落。两面还有大片树林，往来贼党甚多。山门前面便是一片广场，两边各搭有芦棚，还有两个大行灶和大茶炉，好似人家办喜寿事准备待客光景。匆匆看了一眼，也未留意。与其闷守洞中，不如去往外面窥探敌人虚实，并看异人是否回来。沈、万等三人同声赞好，便走了上来。钻出松林，探头往下一看，就这个把时辰工夫，形势已变了好些。前两层殿落仍是那么安静，来往的人多半庙中僧徒，贼党打扮的极少，就有两个往来也颇文气，各穿长衣，看去似往前面传话回来。最末一层却是热闹已极，大小五六处偏殿禅房俱都摆有酒宴，有的并在露天底下聚饮，说笑甚欢，十九都是短衣密扣的武装。为首敌人似在右角小院精室之内，正在发号施令神气。不时有人孤身出入，往来传话，奔走甚忙。再往山门前面一看，左边芦棚内也坐了不少人，旁边树林中有几十匹马，正在放青。主人另外备有马槽，做一字排开，列在道旁，相隔颇远，上下又高，看不真切，也看不出有人蒙面没有，先来的人是否坐在棚内。正想转往崖后寻那异人，忽见一贼飞驰而入，往小院中奔进，神情甚慌，跟着便见庙外来了八九骑人马，到了庙前并未下来，一直往里驰进。前殿和尚立有几个迎上前去，连人带马绕着殿旁角道花林小径直达后殿。这才看出来马共是九骑，内有一骑空马，共是九人，看去武功甚高，不知怎的伤了三个，内中一人并由同党扶抱怀中，同骑驰来，到后下马，怒吼了两声便晕死过去。为首群贼果早得信，纷纷赶出，仔细一看，老贼伍喜和黑芙蓉两狗男女果在其内。内有一个身材矮胖、肚皮甚大的凶僧指挥徒党将人抬进，旁边还有两个中年女贼正在咒骂发怒，均似为首恶贼。
两次察看敌人，均似得意非常，外表也极镇静，直到这几个受伤的贼党赶来之后，方始显出有点惊慌形迹。可是老贼一出，全都安静，只为首男女诸贼互相议论，向众指挥，说了几句，群贼都是诺诺连声，无一多口，看去恭顺异常。老贼把手一挥，全都归座，照旧饮食，若无其事。几个未受伤的也由为首诸贼陪了进去，一切如常。跟着便有一矮贼和一前见女贼骑了来人两匹快马往外驰去，却不由山门走出，径往中殿旁偏院中驰进。四人见那偏院地方不大，房舍更少，院中还有几株大树，至多不过六七尺宽，两丈来长，不像有路光景。那两匹快马由右驰来，走得甚急，驰离院墙不过数尺，刚将中间几株大树走完，连人带马忽然往下一沉，就此失踪，不曾再见。正越看越希奇，老贼忽又同了另一女贼走出，仰头向上，交头接耳说了几句，又去对院转了一转，一同回去。
四人见老贼刚有客来，忽同女贼走出，向崖上指点观望，女贼快回房时又两次回顾，似对崖上十分留意。姜飞首觉不妙，悄告万，沈三人，老贼此举必有用意，莫要暗命同党由地道山腹来此窥探。汤八叔喊我们快些赶来，人却不曾见面。此时无事，莫如往看那位老前辈是否回转；如不见人，索性同寻谷底隐居的女异人，怎么也能问出一点虚实。
说完二次要走。刚一转身，遥望庙旁树林之中有人马影子隐现，定睛一看，正是前见男女二贼，业已驰出老远，才知所行小院之中也隐有一条出入秘径。因料方才山石上存放酒食的必是杜德所说花子打扮姓王的异人，有了这一大会人必回转，到后一看，先放食物原样未动，哪有一点人影？姜飞心细，一寻那双草鞋，踪迹不见，以为异人不肯吃他东西，人已来过，方才如不走开，或是分人来此探看，必能遇上，照此形势，多半惜过机会，好生失望。互一商谈，均悔方才不该在洞中枯坐了这多时候，以致失之交臂。万芳埋怨道：“八叔催我们快来，人又不肯见面，先听马嘶之声就在隔壁，偏寻不到门户，分明他和杜六叔一样，想要照应我们，但又不肯明说，见在洞中呆等，恐怕误事，想用马嘶引出。我们虽然真蠢，当时没有想到，八叔、干娘也真气人，既令我们来此拜见这位老前辈，便应明言，就怕人家知道不愿意，也不妨在他信上提上一句，莫非我们还会见人明说是他所教不成？你和沈大哥此去老河口和武当山卧眉峰，这位老前辈早晚还可见到。我们守在家中，在此三五年内师父人已离山，云游在外，休说传授武功，想见一面都难，好容易有如此前辈高人，听杜六叔说，这位老人家还不讨厌我们回个小人，好端端把机会错过，白在牢洞中闷守了这些时候，真冤枉极了！”
姜飞知道对方不见必有别的原因，否则六师叔不会特意赶往万家指点。此时尚早，并未绝望，万芳这一埋怨，竟连杜、汤二人一齐说出，两次想要劝阻，均因万芳娇嗔满面，仿佛动了真气。连日相处，知她爱闹小性，恐有触怒，欲言又止。正想这位异人如在近处隐藏，被他听去，岂不要怪杜六叔多口？万芳见他望着自己，寻思不语，转口问道：“二弟，你看我说得对吗？”姜飞乘机答道：“六师叔虽有途遇异人之言，并未吩咐我们来此拜望，汤八叔更是一字未提。此是我们见这荒山幽谷之中竟会有人来此独酌，便不是六师叔所说那位异人，也决不是寻常人物。再想起这位老前辈的本领为人，由不得心生敬仰，急欲拜见，惟恐引见无人，冒昧失礼。又不知是否看得起我们，万一有事，留此不便，汤、龙二位师叔催得那样急法，所以通诚礼拜之后便往崖洞之中去寻八叔，头都未回。先见石旁有双草鞋尚新，此时不见，这位老前辈明已来过，我们没有在此恭候，如何便算不肯赐见？我想六叔走时曾说，谷尽头那位女老前辈性情古怪，她那地方终年无人上门，外人也进不去，我们还是在此恭候，八叔既令速来，总有原因，哪有就此不见之理？”万英笑说：“此言有理，便是阿云也真奇怪，如无事故，怎会连马都看不见？”
沈鸿人最安稳，想见异人之心更切，表面却未露出，见姜、万三人互相谈论，心已不定，方说：“三位弟妹不必惊疑，六师叔如与这位老前辈不是深交，看出有点希望，决不会远道赶回指点。我们看他见了汤八叔来信高兴神气，明是必见无疑。虽说见了异人不要露出是他所教，我的看法却又不同。六师叔身为师长，怎会教人说假话？而我们当小辈的初次拜见便无真言，非但有失诚敬，于理也是不合。六师叔必想这位老前辈格外垂青，先不明说是他所教，作为我们自具眼力，看出他是人中之龙，好多得一点指教。
其实见面明说也是一样。”说时，万芳耳目最灵，早已听出石后有点响动，立时接口笑道：“大哥说得最对，我和二弟方才洞中也曾谈起，不应对尊长欺骗，无奈六叔吩咐在先，我们胆小顾虑，惟恐其中有什妨碍，正在为难，今听大哥一说，我已明白过来。休说这位老前辈必肯赐见，连八叔也是有心避开，好使我们自己寻来。如我料得不差，此时天近黄昏，贼党似已到齐，这位老前辈不多一会便可拜见了！”话未说完，沈、万、姜三人也早听出山石底下有了动静，想要开口，均被万芳暗中摇手止住，还待往下说时，忽听山石下面有人接口道：“我醉欲眠，来此小休。你们几个娃儿都想见我，我也愿见你们，但还不到时候。我还想再睡片刻，把你们留的东西吃上一饱，自会寻去，这时却不要扰我。如见汤八，可对他说，好些心机俱都白用。他夫妻成婚之日我必前往扰他喜酒。今夜事完，我便要往太华访友，不必再寻我了。还有那匹马藏在东尽头崖腰山腹之中大是不妥，我已答应少时必见你们，如寻汤、龙二人不见，可将此马喊出引开，另外觅地藏伏，以防敌人寻来乱发暗器，就不被杀，这样好马受了伤害也太可惜，你们快些走吧！”
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二十、平空飞下拿云手
四人闻言大喜，忙同礼拜，连说“后辈遵命！”并问那人贵姓，已无回应，不敢多烦。走时暗中察看，那块山石约有丈许方圆，五六尺高，通体浑成，只石顶有一尺许小洞，人决不能由此出入，估计重量少说也有好几千斤，不知此人怎能随意移动？下面洞穴料不甚大，人卧其中，又将山石放倒回原，外面看不出一点痕迹，单这神力已是惊人，不由惊喜交集。因那人说完便不再开口，汤、龙二人不知藏在何处，只得先往东尽头崖腰一带寻去。快到转角，忽见那马踏着崖腰险径，四脚左高右低，一步一步轻悄悄走来，四人因那山形奇险，恐其失足，忙抢上前。那马刚现全身便纵了过来，姜飞抱着马头，笑问：“你主人汤八叔呢？”那马一声不响，衔着姜飞衣袖往右一拉，马头往上一扬，沈鸿会意，在旁笑间：“八叔在上面洞中，要我们寻去吗？你那藏处不好，快些另觅地方，免遭贼党毒手。”那马将头一点，二次昂首扬蹄示意，要四人回到崖上。四人刚一答应，马便往谷底驰下，越过对崖便不再见，脚步甚轻，到了对面崖顶重又回首作势，看四人已往上走，方始越崖而下。四人料是汤、龙二人必在崖顶相待，命马来唤。因那崖顶中心一带都是高高下下、一片连着一片的梯崖，势甚平坦，崖后这面虽是斜坡，崖口却高得多，宛如剑林森立，参差相连，形势奇险，路却不甚难走。虽有怪石阻路，缺口颇�