处走下，迎住一问，恰有两人落在后面，人颇忠实，一听来人要往养马场，略一寻思，笑答：“我们均由乐乡关那面绕来，不曾经过当地，但是以前也常有人来往，均说镇上十分安静，交易公道，不过往乐乡关这等走法却是不妥。第一此时天已下午，多快脚程也不能穿山而过，如在当地住上一夜，明早起身，虽比来路镇上微明起身舒服一点，但要耽搁一天路程，多出耗费。此时赶到养马场，你见天色尚早，再往前去定必错过宿头。再不小心，走往山那面乌龙王分寨附近，他们对人虽极通情理，如不小心，犯了他的规矩，却是性命难保。本来出门人应当谨慎，这几句话原不该说，只为二位老弟年轻，又是两个乡亲，这等年景，千山万水回转家乡不是容易。幸而遇见是我，要是别人，现在都是各顾各，准也不敢多事，随便说了。依我之见，最好走我们的来路，或是住在前面镇上，明早起身，省得进退两难。前途山路共有两条，最难走的一条虽然稍远，却由乌家分寨经过，反倒没事；另一条路最平坦，但无什人肯走，遇到他们的人，见你两个都是生脸，稍微多心便讨厌了。”随将前途路径说出，其意甚诚。
姜飞看出那两人均是久跑江湖的小本商客，因和沈鸿同乡，又听说是读书人，十分关切，旁立同伴嫌他口敞，几次以目示意，并在一旁插嘴，不令多说，料有原因。暗中观察了一阵，看出对方实是好人，沿途情形极熟，又是未了一起客商的领头人，人也精明义气，身强力健，心想试他一试，接口笑问：“我们虽然赶路心切，养马场却有熟人，这位大哥可知道长生店里有一个叫江猪的么？”这时沈鸿已向对方谢教快要分手，姜飞话一出口，那两人立时大惊失色，未答话的一个更吓得不知如何是好，方要开口，姜飞见前面十几个同伴客商已在路旁山石上坐待，想起长生店三字原是方才打尖时无意之中听来，刚朝店伙打听，立时送上酒菜，这两人闻言又是如此惊惶，知生误会，猛触灵机，四顾身侧无人，忙笑说道：“二位大哥不必多疑，我弟兄决无他意，实不相瞒，这两句话也是来路无意之中听到。听说铁臂江猪是个英雄好汉，想要就便拜访……”底下的话还未出口，先发话那人已气愤愤埋怨道：“你们年纪轻轻，千里出门，如何这样冒失，长生店三字除却他们自己人谁也不知，就是知道也决不敢出口。铁臂江猪便是乌龙王的外号，这里还好，知道的人不多，要在山那面，谁听了都胆寒，你们如何随口乱说？幸而遇见是我，多少晓得一点，要遇别人你就糟了。看在这位老弟乡亲面上，别的我也不敢多口，只望你们到了前途见人少开口，越老实越好，仗着年轻斯文还可无事。”另一人始终面带惊惶，想是看出二人衣包沉重，生了疑心，接口苦笑道：“我这位二哥一向口直心快，劝他不听，可是他对乌龙王一向恭敬，方才所说也是好意。二位如是乌龙王的朋友，千万包涵，见了他们不要提说，让我们还可平平安安混碗苦饭，免得乌龙王见怪，连尸骨都保不住！”前一人愤道：“你怎这样脓包，我们湖南人只要问心无愧，宁死也不低头，真要好心当作恶意，那也由他，何况这两位老弟也决不是那样的人，这样胆小作什？”沈、姜二人连声谢过，那人还待往下说时，前面同伴业已有人反身寻来，对方又在争论，不便多说，只得告以放心，决不走口，随即分别起身。
因料先遇长髯老人有心将人引往这条路上，前途便有事故，再往前去已不再遇赶尖的行客，山中平野虽多，景物甚是荒凉，一个人家也未见到，只发现几处荒废的山地和一些断垣破壁，路却不甚难走。途中商计，共只不到二十里的山路，凭自己脚程转眼赶到，不必忙此一时。再者到得大早容易被人注意，索性假装两个人地生疏的远客路过当地前往投宿，相机行事，便将脚步慢了下来。一路游玩休息，将近黄昏方始走到。初意一个山中村镇，又是贼巢所在，人家定必不多，谁知镇上热闹非常，非但山口外面大小道路有四五条，一面并还可以通到临江一个商船停泊的镇集之上。虽然哪一路相隔城镇都远，最近的也有三四十里，但是一个中间站，尤其穿山而行的客商多一半要由当地起身，才免错过宿头，近年成了人们必由之路。客店共有七八家之多，内中还有两家大的，全都带卖酒食，共总半里多长一条街，往来客商却是不在少数。二人初来，不知虚实，先拿不准哪一家是黑店，因见往来人多，只不露出破绽便可无事，不比荒村野店，只有一家，身居虎穴，多出好些顾虑。照此形势，还可装着寻常过客前往投宿，对方无故也不至于加害。心虽定了许多，却不知去往谁家是好，山中民风强悍，来往十九熟客，店伙并不招揽生意。
正在暗中留意，察看黑店所在，是否所有客店均是盗党所开，猛瞥见道旁挂着一面木牌，上写“三江”二字，别家都是红纸招贴，只这一家最大，挂有木牌，再一想到盗魁的外号，心中一动，互相看了一眼。正在商量前往投宿，内一店伙见二人张望，笑问：
“客官想投宿吗？”姜飞乘机装呆，故意打听房饭价，伙计面上方现不悦之容，另一店伙忽然赶出，笑说：“这里价钱公道。”随手便接行李。二人来路虽有准备。包中银子连兵器全都藏在身上，但未带完，到底也有分两，店伙的手又快，姜飞见他口里说话，手已就势托了一托，心中有气，暗骂：“狗贼！平日还不多事，现奉前辈异人之命而来，你不寻我，我也寻你，谁还怕你不成？”一赌气，索性将衣包解下，递将过去，随同走过，一直走到里进上房之内。二人见前面大片房屋十九住满，后进隔着一片竹林马路，另有旁门可以出入，后面另有大片房舍，空无一人，设备也比外面整齐得多，打扫更极干净。沈鸿料非好意，两次想要开口，均被姜飞止住，只得听之。到了上房，笑问店伙：
“这样讲究的上房我们却住不起呢！”店伙诡笑道：“二位尊客放心，走时随你赏，多少不拘，钱不方便，不给无妨，我们长生店专一与人方便，放心好了！”
二人一听，事情凑巧，居然投到贼店以内，想起来路所闻，“长生”二字对方只一出口，不是尊若上宾，便当对头看待，休想活命之言，心中一动，笑说：“你们这店真好，一个人长生不老有多好呢！”姜飞原是一句无心之谈，谁知竟与贼党暗语巧合，话一出口，那满脸诡笑、目有凶光闪烁不定的店伙立时改容相待，先朝二人上下看了两眼，恭身笑问：“小人无知，不会说话，尊客不要见怪，哪道儿来，哪道儿去，有何吩咐只管赐教，无不遵办。”姜飞忽然醒悟，对方又误认是他一党，心中好笑。又在来路酒店听说盗魁业已离山，惟恐所说均是隐语黑话，难于回答，略一寻思，笑说：“我们赶了急路，明早再谈，好在暂时不走，昨日还有一人约在这里相见，要我二人等他，也还不曾回来呢！”姜飞这几句似是而非的话竟将店伙蒙住，诺诺连声退了出去。跟着便有两三个伙计送来茶水饭食，灯早点起，又将二人让往对面一间较小而又精致的房内。二人恐露破绽，均少开口。先已看出先住一间大房内后墙格外平滑，挂有字画，并用红线绷紧。姜飞心细，偷偷伸手一试，仿佛钢铁所造；同时发现有两块大地板仿佛常时起落，心已明白了几分。想起前听女侠段无双所说江湖上的行径，料是两处机关。所居小房细心查看却无可疑形迹，暗笑贼党已把我当作自己人。听那两位老前辈口气，分明要我二人来此除害，本人多半也要来此，否则不会那样说法。后来途中两次所遇异人，也必与此有关，只不知凭这几人的本领杀贼除害定必容易，何以任其作恶横行，置之不问，却要我们两个后辈出手，是何原故？二人均想不出个道理。虽然年轻胆大，料定身后有人相助，到底身在虎穴，事难预料，随时都在小心。暗地商量，几次想往对屋查看，墙壁地板里面是否藏有暗道，均因店伙服侍殷勤，从来不曾离人，惟恐被其看破，只得暂时忍住。正想乘着铁臂江猪未回以前，到了夜深人静仔细窥探，店伙再不走开，索性将其点倒，拷问虚实。如有前辈高人暗助，就便除此一害，再妙没有。否则仗着一身轻功就此溜走，也不致无法脱身。好歹总算试了一下，倒看看这几位老前辈是否跟来再作道理。
二人吃完酒饭，正在低声谈论，再坐片刻便装安歇，将那两个伙计支走，不听再打主意。忽然觉着外屋静悄悄的，探头一望，三个伙计全都走开。先疑去往前面吃饭还要回来，便装散步，走往偏院外面一看，后进一带院落全是静悄悄的，除通往前进的甬道上点着两盏气死风灯而外，更不见再有灯火。前院却是到处都有灯光掩映，再往前走，过去一片竹林马厩便是前进院落。缺月初上，刚有一半照到院里，惟恐对方生疑，故意低声说笑，又往别的小院中从容走了一转，一个人也未遇见。只遥望竹林西南角上有一小房灯光透出，余均黑暗，看出后进大小四五个院落全是空的。厨房就在马厩的侧面，后进全部房舍只住着自己这两个人，伙计一走自更显得清静。归途发现后墙外面还有房舍，不知是否通连。姜飞欲往探看，沈鸿惟恐对方生疑，将其止住，一同走回。方觉大已不早，伙计去了不少时候，就说吃饭，照他方才那样恭敬，无论如何也应留下一人，如何都走，又是一去不回，心中奇怪，人已回到院中。
相隔上房也只三四丈光景，忽听对面大间之内有轻微的铁器响声，窗上并有亮光微微一闪，忙即施展轻功，接连两纵，轻轻落到台阶之上。大间原有一盏油灯，已被店伙移向中间客堂之内。二人都是动作轻快，姜飞人更机警，匆匆赶进门去，拿了油灯便往里闯，口里故意说道：“我看还是这大间舒服一些！”声才出口，人已入内，目光到处，室中无人，门窗也都关闭，别无出路。姜飞正要开口，沈鸿忽然惊道：“墙上的画怎会无风自动，绷画的线也脱了一面？”姜飞早就觉着后墙铁制那幅图画尤为可疑，那房又是两大问打通，地势广大，床和家具多半靠墙，独空着挂画的一面约有丈许来宽，只靠墙放着一条尺许宽、丈许长的条案和两张八仙桌，像是人家祖先堂，却又偏在右侧，并未供有神像。室中空地甚多，看去全不顺眼，早就疑心，闻言侧顾，见那画果在摇摆，刚刚停止，忙朝沈鸿示意，令其留神外面，一手握着腰间兵刃，将画揭开一看，里面也是一片整壁，连一条纹缝都没有，墙壁却又钢铁所制，心中不解。一不做，二不休，再将油灯放向地上，看那地板有无异状，也未看出什么可疑之迹。
方笑自己多疑，眼前倏地一暗，放在旁边的那盏油灯忽然无故熄灭，心中一惊，忙即戒备，赶往对屋将灯点燃，二次往看，刚看出屋内空无一人，仍是原样。忽想起沈鸿就在外面，屋里灯灭怎会不知？再往门外探头一看，月光斜照中沈鸿已不知去向，同时瞥见墙上那幅图画就这回屋点灯匆匆往返之间仿佛比前低了一些。猛想起初进屋时画轴本来垂在条案边上，后来闻得响声，人内察看，发现此画无风自动，画轴离条案高起了三四寸，此时忽又复原。此画长达八九尺，宽约五尺，通体展开，并未卷起，怎会时高时低，是何原故？心中老大不解。觉着方才记得清楚，决无眼花之理，情知有人暗中闹鬼，急切间还看不出；同时关心沈鸿不知何往，心里一急，便往外赶去，一直赶到方才并立之所，又往别的小院中匆匆走了一转，均未发现沈鸿影迹。暗忖：大哥人最稳重，无故怎会离开？如说遇见强敌，受了暗算，相隔这近，怎么也应有点声息；何况大哥真要被擒，敌人也不会将我放过，如何前后院还是这样安静？有心赶往前院探询，又恐贼党轻视，自己丢了一个大人竟会不知，话也不好出口。心想，大哥也许一时内急，觅地便解，不及留话，又见无人在旁，所以不言而行，莫要人已回屋，见我不在那里，和我一样发急。又想到那两个包裹尚在房内，虽然兵刃暗器藏在身上，连腰间宝剑也未解下，包中还有不少银子，身在贼巢，到底可虑。念头一转，忙往回跑。为防彼此相左，一路留神，赶到房中一看，沈鸿未回，连那两个包裹也都不知去向。
这一惊真非小可，急切间还打不起主意，急怒交加中忽听对面大房内又有了声息，仿佛铁器响动，与第一次所闻相似，忙即赶去。为防中人诱敌之计，加以沈鸿失踪，心乱情急，上来便将贴胸暗藏的锁心轮机簧扣好，解开两个纽扣，另一手还握着两枚枣核钉，就势将灯托在手上，先往门里探头，一见无人方始走进。正想查看后墙机关藏在何处，那画钉挂壁上怎会无故起落，忽见桌上有一破旧纸条，约有巴掌大小，上面写有字迹，先两次进门并未看见，忙拿起就灯一看，上写：“速离此地，心安勿躁。”像是破笔淡墨所写，字也潦草，心更惊奇。顺手揣向囊中，将枣核钉放下，准备端灯走出。暗忖，此是何人所写，莫非来路所遇诸老前辈真个跟来不成？照此口气，这里决非善地，大哥不知去向，他却叫我安心，不要着急，是何原故？当时虽吃了一惊，料知室中危机四伏，但因别无动静，悬念沈鸿安危，心情慌乱，只顾寻思，走得慢了一些。相隔屋门还有八九尺，便可将这打通的明间走完，去往中间屋内，猛觉地底有了响动。正在侧耳静听，手中油灯好似被人吹了一口气，重又熄灭。想起纸条所说，料知不妙，忙即纵身而出。起步时仿佛脚底微微往下动了一动，隐闻惊呼之声，人已纵出，脚踏实地，匆匆回转房内，二次将灯点燃，想了又想，左右两难，那三个伙计一去不归，天早过了二更，有心去往前院窥探，又恐孤身一人，一时冒失惹出事来，无益有害。断定对方如有敌意，决不放过自己。沈鸿失踪以前并无声息，也许发现贼党