一康前集乃是必由之路，镇上都是土豪耳目，商人经过最是讨厌，尤其带有贵重财物的人，一个不巧被他看中，便难免于暗算，往往走着走着突然失踪，人财两亡，不算希奇。地处江边山野之中，三面高山环绕，一面大江，当中一片盆地，相隔两面县城均远，又是两县交界险僻之区，以前有事发生便是互相推诿，成了两不管，何况荒乱年问，地主又是世家豪绅，惟一的土皇帝，官府对他只有奉承，就是寻到死尸，休说地方官不敢过问，便是苦主至多哭天喊地，将死人尸首平安运走，还算便宜，稍不知趣，也许还要饶上两条人命，真个强横贪残到了极点。三小弟兄少年气盛，闻言全都愤极。因那地方相隔还有十多里，偏在土豪所居西南，可以不经康家场翰林庄走过，少却许多枝节，路却绕远两三里，中间还隔着三里多长一段难走的山沟，准备到了那里吃饱上路，将几十里土豪盘踞之所横断过去，到了前途山野之中，或向上人荒村投宿，或是觅一山洞，在太阳落山以前便即安卧，半夜起身再往前进，明早赶到孔家湾双方分手，各奔前途。
沈、姜二人知道桑老人精力健强，不畏劳苦，便说：“你老人家都不怕累，我们年轻人有什相干？到了前途就此上路，赶到孔家湾分手，不必住这一夜吧。”老人笑答：
“你们哪里知道我这里头有两种用意。第一，前途井非全是平安所在，就到各庄联防之地中间也有好些荒山野地，许多难料，你弟兄初次出门，日里这一段到处有人，走得太快容易使人生疑，多生枝节。再说，这样直走下去，赶到孔家湾天刚半夜，无论上路投宿均有许多不便，乐得消消停停，照着预计养好精神，日里分手，以防万一有事可以应付。还有昨夜那位异人所说我们分手时地许有深意，照他所说走去，或者能够相遇都在意中，要是我天明前所想到的那两位异人，岂非快事？”姜飞、盆子忙问：“这两位老前辈贵姓？”老人笑答：“这是弟兄二位，一名简洁，一名简静，非但本领之高异乎寻常，并且文武全才，机智绝伦，我已三十年不曾见面，便是以前也只他们弟兄往游海南岛，在五指山中见过几次，谈得颇为投机，并还蒙他相助，连我父子和几位弟兄老少十一人打沉一条外洋来的贼船，那船大得出奇，内里还有许多机关，这些碧眼的海盗身边多有枪炮，人数有百来个，他在沿海掳了许多渔民和山中黎人，打算载回国去做奴隶，被我父子得信，来不及召集手下弟兄，先和他两兄弟由狂风暴雨之中坐了两只小快船，黑夜里赶上前去，中间被浪打翻两三次，追上之后他两兄弟已由后艄飞身上去，盗首还不知道，正把掳去的年轻妇女衣服脱光，威逼淫乐，旁边还杀死两个男子示威。正在狂欢头上，我们后面九人也跟踪上，先将舵楼霸住，一路轻悄悄杀将过去，把那些手持兵器的水手全数杀死，枪炮夺了过来。等到盗首警觉，我们已冲将进去。
“可笑这般外洋来的海盗，倚势欺人时那么穷凶极恶，一旦失势全都贪生怕死，跪在地上吓得乱抖，简直无一敢强。简氏弟兄恨极这般恶贼，刚一照面便是几口飞刀、两口宝剑随同两条人影寒光一转，便连盗首和八九个头目一齐杀死，剩下三四十个竟会无一反抗，哭喊号叫，和待死的猪羊一样，那丑态也说不完。我父子向来不打倒下的人，见他们那么卑鄙可怜，心中一软，刚说得两句，便被他弟兄手指船上倒着我们被掳去人民的尸首，和另外两个被他斩断手脚、业已晕死几次、痛得悲声惨号的年轻妇女身受之惨，再看到另外十几个精赤条条、一丝不挂，先受威迫奸淫，见了自己人去大家缩在一团、跪地悲哭数苦的可怜相，指给我们观看，一面把死人衣服剥下抛将过去，使其遮掩身体，一面朝我父子弟兄正色指责，说，‘对这类残杀我们人民的血仇决难饶恕，他们都是一路货，你把我们被害的人和他比较，到底是谁可怜，他们都和豺狼一样，休看这样脓包，稍微疏忽立受其害。你如不信，他们和我言语不通，不妨试他一试，只要真知悔悟，也可放他一条狗命，否则便非杀光不可。’说完，我们后面接应的小快船已相继赶到，人数比他还多一点，便将所有火器收去，押往舱底，将那一百多个十人一排、用铁链锁好手足、和绑猪一样准备带回国去做奴隶的苦难人民全数救出，把他们押到下面关起，却不上锁，也未虐待，并还给他衣食、铺盖。
“我们见那舱底真比人们所说九幽地狱还要恶毒，被掳去的人头颈手脚均有大小铁链锁好，十人一串，内里暗无天日，行动起坐无不痛苦到了极点。最可恨是上层甲板打扫那么干净整齐，中舱淫乐之地更是华丽已极，纤尘不染。那些少年妇女均被强迫沐浴，方始逼令赤身献酒，随意荒淫，自称他们国中的人最爱干净。可是他这关奴隶的舱底非但污秽黑暗，被害的人寸步难移，大小便都听其自然，连男带女锁在一起，转侧都难。
有的衣服都被剥光，除却那些被挑出来供他淫乐的年轻妇女，所受罪孽苦难简直无法形容。更可恨可恶的还有一件，一面任他就在当地便溺，周身尿粪狼藉，却又嫌他污秽，每隔两日清舱一次，将被难人由舱底小门之中牵出，轮流解去锁链，二三十人一班代他打扫，稍微一慢固遭毒打，如其发现受不了那磨折，现出病容，立时挑出，逼令跳海，算是便宜；否则还要杀以立威。其实这班人多半想死，顶好跳海自尽，免却受那长期鞭打磨折，只为这班惨无人道的畜生实在万恶，在他威胁利诱之下，先就养好几个好民做他爪牙耳目，这班人的遇害便那几个汉人诱去的最多，另外再由难民当中选出几人令做头目，一样奴隶，却不上锁，给以衣食银钱，如肯效忠于他，欺凌本国同类，便自嘉奖提升，给以财物，稍微发现他暗护自己人立遭毒手，死得更惨。遇到这类污秽烦难的事，照例只有两个臭水手高高在上，拿了火器从旁监督，并不下手，连开放锁链、毒打难民、强迫做那污秽之事，以及种种残忍凶恶行为均是这些受他收买、或是迫于无奈的人代他行凶，专叫你自己人残害自己人，他在旁边好看。有时还要假仁假义怪那管理的汉奸不该十分虐待，当众踢打几下，再把残汤剩菜给上一点，有些胆小怕死的人故意卖力，被他看中，立说这是好人，挑将出来放在前面舱底，虽然一样上锁，但不连起，可以随意起坐，地方自较干净，即此已算天堂。为防奴隶跳海，上锁以前按照地段远近，均有一根细铁链挂在一只脚上，真叫死活两难。除却血气真强的汉子不管是仇人是汉好，等他近身，冷不防扑上前去，捞着一个拼遭惨杀同归于尽，或是乘其不备扭断铁链，纵往海中，才能脱离苦难，你说这有多惨！我父子自然愤极，待以其人之道，回治其人之身，简二先生却说：‘无须，这些猪狗不等我们回到飞鱼岛，便非自寻死路不可。话已出口，只不反抗，到了岛上能够随同你们耕作，不生二心，便可活命，如何说了不算？’ “这时天早风平浪静，照着简氏弟兄所说，一面安慰被害的人，分给衣物，一面和众弟兄置酒庆功。我父子觉着舱底铁门坚固，业已关闭，他们又无兵器，心胆已寒，暂时决不至于生出变故。虽然也派几个弟兄防守，只觉简氏兄弟不应这样宽容，别的并未在意。大家连累了两三日夜，全胜之后精神也有一点松懈，天刚入夜，先是简氏弟兄推说力乏酒醉，要往小室中安歇。大约隔了个把时辰，忽听信号传来，知有变故，连忙赶去。原来那船太大，我们刚刚上去不知地理，虽有十来个防守弟兄，还是照顾不到，非但舱底门户不止一处，并且还有机关暗锁，竟被这伙恶贼偷偷逃出，准备分人赶往前面炮塔，一面去往他们库里盗取火器，出其不意将全船上人一齐杀死，不料早被简氏弟兄防到，并还看清出入之路，伏在外面一条要道上面，一个见有人出便即点倒，一个在旁相助，可笑这三四十个笨贼竟会死去十之八九。剩下三四个主谋的人，还是简氏弟兄见死尸太多，随手丢了几个在海内，方始警觉，想要逃走，如何能够，当时擒将上来，由那两个汉好做通事，问明罪状，一同杀死，抛往海内，连汉好也一个不留。那两个在旁防守的弟兄如非简静事前警告，令其去往后面戒备，把守另一出口，也非送命不可。第二日起来，将所有的财物和有用的东西一同运上小船，再留两人将他火药库安上药引，再由水里追上小船走出两三里，那条大船方始炸成粉碎，他两弟兄随即别去，一直多年未见，只不知年貌变了没有。如其是他，正是方才所见穷汉一样身材，也许昨夜船上所见是他兄弟，故此衣服不同。上下相隔颇远，没有看清他的面貌，身材却正与他弟兄相同。如其是这两位异人暗中跟来，听说他和关中秦岭诸侠交情极深，你两弟兄照他所说走去，前途必有照应，也许不久还可见面，我们也不忙这半日光阴。我虽急于回家，路程早已算好，前半段也非这样走法不可。就要赶路，也等分手之后，还是按照预计。”
沈、姜二人自无话说。四人走到偏僻无人之地便将脚步加急，途中也未停歇，也未发生事故，中途遇见几个土豪的耳目，仗着桑老人眼亮，一看打扮便知来历，早就设法避开，不与对面，一直赶到康前集土豪所开酒茶馆中，方始入内打尖。因防被人看破，连干粮路菜也未取出，各人要了一点寻常食物，打算吃完上路。刚吃了个半饱，四人本知酒馆来历，见柜台上坐着一个大胖子，生得一脸横肉，一双猪眼俗恶可憎，一望而知不是善良之辈。又当中午时分，吃客颇多，听口气都像是康家的同族子弟和他手下爪牙，外来的吃客极少，更无一个像是村中农人，越发小心。为想早点上路，吃完就走，坐处离门不远，正与柜台斜对。四面门窗洞启，加上往来的人均可看到。雅座在后半敞厅之内，当中隔着一道隔扇，里面也有不少酒客，正在欢呼纵饮。旁边好似还有一个后门可以出进。后窗临河，河面颇宽，岸上凸出一块空地，上面盖着一个大凉亭，两旁种着一些花树，风景颇好。隔着半段窗隔，除右侧两间专备主人请客用的静室而外，后面雅座也可看到一半。
姜飞方想，这样一个村镇，又不与官路相通，竟有这大一家酒馆，哪来这许多吃客、忽听脚步响动，由身侧走过五六个鲜衣华服、腰挂兵器的壮汉，内中两个过时朝着自己四人上下打量，对于沈鸿分外注目；业已走过，快到里面，重又回顾看了两眼，嘴里还说了两句，人声嘈杂，也未听清。跟着便见里面有几人欢呼迎出，一同走进，店家争先恐后正在忙乱，同时瞥见紧贴雅座隔扇一张小桌之上伏着一人，似已酒醉，面前杯盘狼藉，吃得颇多，衣服穿得极旧，满堂酒客只此一人穷相，也无什人对他理会，仿佛哪里见过神气。悄指盆子令看，是否途中所见穷汉，盆子答说：“不是，那人衣服比他更旧，肩上还补着两块，除身材差不多外，连鞋子衣服的颜色均不相同。这人穿得虽旧，比他干净得多。”二人正谈说间，忽听老人低嘱：“快些吃完好走。”面容已变。盆子知道乃祖习惯，料有紧急事情发生，否则不会如此紧张。事前早就商定假装土气，问完价钱再吃，账早算好，忙将备就的制钱取出，数了几百放在桌上，互相故意动问了几句，均说吃饱，并将剩下来的包子锅盔放在钱褡裢里，喊来酒保，脚刚跨出门外，便听里面雅座内一声怪笑，回头一看，前见那伙人业有三个口中喝骂纵将出来，满堂酒客纷纷起立闪避，立时一阵大乱。
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四十七、珍重短长亭 良友殷勤 分飞劳燕
前文桑老人祖孙、沈鸿、姜飞老少四人由龙眼崖童天保寨中起身渡江，忽遇异人暗中警告，说前途有一水寇，外号铁臂江猪，在黄松岭山脚下开有一家黑店，此去必须留意，并令四人第三日早晨到了孔家湾左近再行分手。老人途中谈起康家场翰林庄土豪康氏弟兄种种恶迹，过时并还避开这两处地方，准备去往庄西的康前镇上打尖，走到黄昏觅地投宿，半夜起身，到了孔家湾恰巧天明，再行分手。四人正在镇上酒馆之内用饭，先是姜飞发现有五六个身带兵器的壮汉走往雅座里面，同时瞥见隔扇外面醉卧着一个穿得极旧的酒客，仿佛哪里见过。先当过土山时所见穷汉，一问盆子答说不对，穷汉左肩上补着两块，脚上也未穿着这样藤鞋，此人衣服虽旧，洗得也较干净。正谈论问，桑老人忽然示意催走，会账起身。刚刚走出，便听内里喝骂之声，由雅座内纵出三个壮汉，前堂酒客当时一阵大乱。
因那酒馆孤立在一座土墩上面，三面空地，一面临河，后窗外面还有凉亭水阁。里面一乱，街上的人也都惊动，纷纷赶来，内有十余人并还拿着刀枪棍棒。柜台上那个满脸横肉的胖子也赶了出来。三小弟兄心中一动，姜飞因先那几个壮汉曾对自己这面注目打量，神情鬼祟，疑有恶念，刚把手伸腰间戒备，忽被老人示意止住，故意笑说：“此是是非之地，也许有什歹人被他们看出，你们要看热闹也立远一点。”说罢，四人正由人丛中挤出，猛瞥见胖子一手指着里面，正在唾沫横飞，口中喝骂喊打，忽然发现四人走出，刚回转身来，指着桑老人急喊得一个“老”字，忽听叭的一响，声甚清脆，胖子立时捂着半边肥脸急着暴跳起来。原来内里三个壮汉刚刚纵出，朝着醉汉厉声喝骂喊醒，准备盘问，将他绑起吊打时，胖子见有人来，凶焰高张，由柜台里面抢出，正向那几个壮汉指手画脚，说那穷汉方才如何说话无礼，并还打伤两人之事。忽然想起先前进来的老少四人形迹也是可疑，因在怒火头上，只顾盘算同党到后如何打那醉汉出气，不料人已溜走，想起这老少四人脚底沉重，身边金银财物必不在少，只要问不出个来清