“何以我就不可原谅呢？”
“因为你在卖身之前读过不少的书，你明知这是火坑，跳进来是不得已，那可以原谅，但是进来了，就该设法跳出去。”
郑妥娘叹了口气道：“我何尝不想跳出去，但是我身不由己。”
“这个我们都明白，不过你自己应该时时刻刻把这件事放在心上，时时作这个努力，就算你快要死了，也一定要把自己成为一个自由的人。”
郑妥娘深深地看了他一眼，目中有泪光闪烁，她明白了朝宗的意思。一定是香君把她自毁自弃的厌世态度告诉了朝宗，所以朝宗，才会用这些话来激励她的。
因此她点点头道：“我知道，我死也要死得干净。”
朝宗一叹道：“你还是没明白，我说的是自由，不仅是身体上的自由，还包括了内心的自由，无拘无束，不亏不欠，那才是一种真正的干净。”
妥娘道：“我懂！我若是要离开这个世界之前，一定会把自己里里外外都收拾得干干净净的。”
“那可不是说说就行了，你要知道，那可能还要一段很长的时间，所以你最重要的一件事是身体的保养。”
妥娘点点头，眼泪扑簌簌地直落，朝宗轻叹一声，轻抚着她的香肩，用最低切的声音道：
“为我珍重此身。”
这是一句充满了无限感情的言语，妥娘再也忍不住了，若不是有这么多人，她一定会扑进朝宗的怀里，搂住他痛痛快快地哭一场。
她总算明白了，朝宗拐弯抹角，转了半天，说了一车子的废话，兜回圈子来，才点明了主题，要她坚强的活下去。
她用手帕捂住了嘴，一头冲进了内屋，倒在床上，又赶忙用枕头压住了脸，才使自己没痛哭出声来。
吴次尾愕然地道：“方域，你们是怎么回事，你那些话也能使妥娘伤心吗？”
朝宗只能岔开话头笑道：“她不是伤心，是替阮大鍼难受，叫你一顿好揍的。”
说得大家都笑了，朝宗道：“你还没有讲完呢！到底是怎么打起来的。”
吴次尾道：“杨龙友刚说完，那个狗头一摇三摆地来了，而且还邀了两个退致的老翰林，进了明伦堂，他开口的第一句话就说——啊，各位都在这儿，兄弟还以为各位都去给方域贺喜了呢！”
朝宗微微一笑，他心中自然很气，可是知道杨龙友已经把事情解释清楚了，大家也已明白内情，无须再作分辨，乐得装大方一点。
吴次尾道：“大家都不理他，他以为我们理屈了，更加得意了，笑吟吟地摸着胡子说—
—各位中也许有人还不知道，归德侯方域，这位小兄弟文采风流，人才出众，你们复社把他引为魁首中坚，的确是找对了人，只是各位却不知道他跟我们秦淮河上的第一名姝地香君姑娘两情相悦，打得火热。”
香君恨恨地道：“这个狗头，满口胡言，下次我见了他，也给他两个大嘴巴。”
陈定生笑道：“香君，阮大胡子是该打，但是你却打不得他。”
“为什么，难道我就该给人欺负的。”
“那倒不是，他说你跟朝宗两心相许，可是千真万确的事实哩，你如果打他就没道理了。”
朝宗笑道：“吴兄说下去吧，别又岔远了。”
他见大家还是没搭腔，更是得意了道：“朝宗是才子，香君是佳人，正是一对佳偶，只是朝宗老弟客居金陵，手中不便，只能暗通款曲，无由真个销魂。”
香君骂道：“这个老混帐，在明伦堂上居然说出这种话，陈相公，难道不该打。”
陈定生道：“该打！但不该你打，这是学师王老先生的权利，你可不能代打。”
吴次尾笑道：“我就抓住他这个机会，上前一把抓住他的胡子，说他在文庙中言词轻浮，冒渎圣人，当时就给了他一巴掌。”
香君拍手道：“打得好，吴相公，你该多打两下的。”
吴次尾笑道：“慢慢来，你还怕没得打的，刚才那一下只是开始……他问我为什么打他，我就说他出言不逊，冒渎先师，对这一点，他倒是没话说，接着我又骂他是奸贼贪官，是孔门败类，不该前来，也不配涉足此神圣之地，这下子他可逮到机会了。”
朝宗道：“他又把我给抬了出来。”
“可不是，他说大家骂他是贪官，说他的钱是老百姓的血汗，可是我们复社的魁首却拿了他的钱去花天酒地，我们复社又比他好得了多少。”
香君红了脸，这次却无以回答，吴次尾道：“这一次却犯了众怒，有几个人上来掳拳就打，骂他胡说，他看见杨龙友也在，忙叫道杨龙友是中间经手人。”
贞娘关心地道：“老杨是怎么作证的？”
“龙友一过来就掏出那张银票，往他面前一摔。”
香君道：“该对他脸上摔过去的。”
陈定生笑一笑道：“杨龙友也光火了，骂他不是东西，利用他做圈套来害人，使他也见不了人，然后说原张银票还在这儿，一个子儿还没花呢！人家侯朝宗一听说是他的钱，当时就把银票给换了回来，不愿沾他半点关系。现在银票在这里，你可不能再说姓侯的收了你的银子了。”
侯朝宗有点讪然，但还是关切的问道：“阮大胡子怎么样，他不会就此认了吧？”
“他当然不肯认，还强辩说只要用过他的银子，就是沾上了他，现在还出来也来不及了，这下子把杨龙友也气疯了，当下一五一十，把阮大胡子托他代为转寰的事一一说了出来，他为了尽心，急着促成了朝宗与香君的好事，而自己未得朝宗同意之前，就把银子先垫付了，始终也没告诉朝宗银子是谁的，直到今天早上，外面开始了阮大鍼借钱给复社中人的消息，朝宗才知道，臭骂了他一顿，立刻把钱还了出来。”
事情总算跟事实符合，朝宗也觉得可以面对诸友了，才吁了口气道：“这家伙太阴险了，其实我既无功名，又无权势，只是避难来此的一名士子，跟他毫无利害冲突，他打击我干嘛？”
吴次尾道：“朝宗，你可别妄自菲薄，大家都有口同碑，推崇你为复社的青年领袖，有才气、有见地、明是非、有魄力，一般的太学生，都以你为楷模，阮大胡子不找你还去找谁？”
陈定生笑道：“而且大家已经决议，由你领着今年的太学生首祭。”
侯朝宗道：“那怎么行，这该是学师的职权。”
“今年由于致祭的人多，一次无法容纳，所以才分为两批，有职有品的一批，是学师首祭，以示学师的清高荣誉，我们这些无职无品的生员，就由你来领头了。”
“那不行，怎么也不该我，那该选一位德高望重的前辈出来才是。”
吴次尾冷笑道：“我们这一个圈子里没有年高德邵的前辈，那些上了年纪的老先生大概是因为我们非议朝政，怕我们会多言贾祸，又像以前的东林学人一样受了牵连，故而远远地躲开我们。”
陈定生道：“应箕，你就是太偏激了，人各有志，非吾类者，不一定就是坏人。”
吴次尾愤慨地道：“我没有这样说，我是气他们太过于怯懦，明明在心里面也赞同我们的，却因为怕得罪当朝的权贵，不敢站出来跟我们在一起，说得好听是明哲保身，其实完全是乡愿，是孟子说的，德之贼。”
黄太冲道：“应箕，你这种论调我不同意，别人也许不同意我们的作法，这可不能勉强的。”
郑妥娘道：“对啊，正如我先前所举的例子，在变乱之世，因不屈而康慨成仁的烈士固然可敬，可是也不能说不死的都是汉奸国贼。”
吴次尾道：“读圣贤书，所学何事，至少读书人应该表现一下气节，做千万人民之模范。”
朝宗对于这个问题不想讨论下去，因为他发觉吴次尾有点走火入魔，固执得不肯听人的劝告了。
于是岔开了话题道：“阮大胡子的事又如何结束的呢？”
“杨龙友说明内情后，大家都光火了，一致认为阮大胡子实在太可恶了，群情激愤，再度喊打，一时百拳齐落，你没看见那种热闹，实在痛快，更妙的是没有一个人出来为他请命，一直把他打得倒在地上，还是杨龙友怕打出了人命，才拦住了大家。”
侯朝宗笑道：“次尾，这么多人打一个，你怎么还挂了伤。”
吴次尾道：“群情激愤时，大胡子一看苗头不对，转身要逃，被我一把抓住了胡子，大家一哄而上，因此连我也挨了几下。”
陈定生笑道：“岂止是挨了几下，要不是我们护着把你拖出来，你就活活被打死在里面了。”
吴次尾挺挺胸道：“打死了我也高兴，因为这些拳头都是要打那奸贼的，我只是无辜被涉及而已，每挨一拳，我心中只恨落得太轻，根本不觉得痛。”
侯朝宗不禁摇头苦笑道：“我没见过你这种傻的人，皮肉在你身上，替人挨打还在嫌轻。”
吴次尾道：“不错，我也知道我傻，尤其是替那奸贼挨打太过不值，但至少也由此知道别人心中对那奸贼如何痛恨，只可惜是在太庙上，伸拳的都是些文弱书生，没把那狗头打死，若是有人拿出刀来，一刀把我跟那狗贼砍在一起，我也毫无怨言。”
他的行为与想法虽是傻，但他这种殉道的精神却是可佩的，大家的目光中都流露出敬意。
门子来报说杨龙友来了，吴次尾道：“他来干什么！莫不是阮大胡子死了，最后是他雇人把阮大胡子送回库司坊的。”
杨龙友进来了，看见朝宗在，倒是有点讪然，尤其是贞娘母女都在，使他更不好意思了。
贞娘见了他，不由分说就叫道：“好啊！老杨啊，你可真够交情，你帮着大胡子坑侯相公不说，为什么把我们母女也拖下去。”
杨龙友飞红了脸道：“连我自己也是叫他给骗了，满心想促成一件好事，那知道他是存着这个心呢！”
“那也不应该，你怎么知道侯公子会领他的情呢！”
杨龙友一叹道：“我这件事办得是糊涂一点，可是绝对问心无愧，阮大鍼说他颇有悔意，很想以此有余之生，为大家尽点力，以弥补从前的错失，一个人若是有这种心，我是否要拉他一把呢？”
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第二十六章
大家都没开口，龙友道：“至于朝宗的事，也是他自己提议的，他知道我受朝宗之托找贞娘谈梳拢的事，立时拿了五百两的票子给我，说他只想玉成佳话，既不居功，也不居名，一切都由我经手，还叫我千万别让朝宗知道他拿了钱，在这种情形下，我才收了下来的。”
吴次尾冷笑道：“他是那种人吗？”
杨龙友一叹道：“他是那种人也没写在脸上，但是，我帮助他倒也是一番爱才之心。”
“爱才？阮大胡子有什么才，他只会害人贪墨。”
杨龙友道：“次尾，阮大鍼行止失德，但不能说他无才，他那燕子笺，和春灯谜虽是游戏文字，倒也是颇见巧思，他是两榜进土的出身，至少不是浪得虚名，他读过兵法，一肚子谋略，未尝不是项才华。”
“小人有才而无德，适足以害人。”
“我不跟你抬杠，你承认他有才华就行了，我希望帮他一下忙，使他才能走向正途，这种用心不算错吧！”
侯朝宗道：“这倒是，阮大鍼若是能上正途，将是一个贤臣，当朝文武百官，没几个人能比他强的。”
连吴次尾也不抬杠了，他知道大奸大恶之辈，也必须要绝大才华始能做到，一个天资平常的人，即使因缘凑合，居于高位，有心为恶，也做不出大坏事的。
所以他略过这个问题道：“反正现在已经证明了阮大胡子绝非善类，其他的也就不必去讨论了，你把他送回去后发生了什么事，是不是伤重死了。”
郑妥娘一笑道：“这个我保证不会，俗语说得好，好人不长寿，祸害活千年，他还没害够人，死不了的。”
说得大家都笑了，连杨龙友也禁不住笑了道：“妥娘，难怪大家都说——死后莫见阎王，生前莫逢妥娘，你这张嘴的确有如利刃，刮得人狗血淋头。”
郑妥娘一笑道：“我的名称就这么糟。”
吴次尾庄容道：“这可不是损你而是捧你。”
“把我与阎王并列还是捧我，吴相公，你真把我当成三岁小孩子在哄呢！”
吴次尾道：“这绝对是捧你，因为这两句联语是偶然出于一位才子之口，再经我们复社同仁加以传扬的，你想还会是贬你吗？”
“啊！这位才子是谁？”
“在金陵够资格称才子的几个，能够被我们把他的话传颂褒扬的又有几个。”
郑妥娘已经知道是谁了，瞟了朝宗一眼，口中却笑道：“在座各位都是名重当时的才子，也都是复社的领袖，人人都够资格，我该去谢那一位知己呢？”
陈定生笑道：“妥娘，你别装蒜了，我不相信你会不知道，我们这些人只是跟着摇旗呐喊而已，真正够资格被称为才子的，只有归德侯相公。”
朝宗红了脸道：“胡闹！胡闹，我只是随口说说而已，是那个口快又传出去。”
妥娘笑道：“侯相公，到底你这么说我是什么意思，我怎么就听不出一点捧的意思来呢。”
朝宗道：“人死后见了阎王，一定会细数生前在阳世的作为，点滴不遗，铁面无私，做了坏事的人，死后怕见阎王，但活着的时候，落到你眼前，也是够他受的，你会想出各种刁钻的方法来讥讽调侃他，弄得他笑也不是，怒也不是，有好几个人被你整过，所以我才对你作了那个批评。”
妥娘眼眶一红道：“可是我郑疯子的名也是因此而叫开了，一个女孩儿家，被冠上疯子一字，总不是一件夸耀的事。”
朝宗笑道：“妥娘！你若是这样想就俗了，大家之所以敬重你，就是因为你疯。”
“什么！疯也是一种美德了。”
“当然，疯者，狂也，一个人能言人之不敢言，行人之不敢行者，才能被人目之为疯，大家称你为疯，却并没有认为你是神智失常的神经病，因此你的疯，就是一种警世的言行，一种率真无伪的表现。”
妥娘又叹了一口气道：“但是�