原本是神不知鬼不觉的，那知洪瑞当晚去见文师爷，欲向他为日间的事致歉，藉此套套交情，以为日后进身铺路。
当他获悉文师爷突然返回清河，不禁甚感意外。偏偏看门的老黄口无遮拦，无意间说出了红姑来访之事，更使洪瑞起了疑心。
赶往天桥马车铺一查，车把式见了官差那还敢隐瞒，遂将红姑途中下车的情形，照直说了出来。
这一来，洪瑞已可确定，途中下车的就是红姑了！
他不便赶往清河，查问文师爷是否受了胁迫，而不得不掩护红姑出城，但他却自告奋勇，向九门提督请得了海捕公文，一路追踪下去。
红姑孤掌难鸣，无法救出纪天虎，只好决心往南京一行，见了朝宗再作计议。途中她突然想到，事隔多年，如果无人告密，绝不可能甫抵京城，官兵已在城门口守株待冤。而这告密之人，必定是铁豹。
她心有不甘，决心回山寨找铁豹算帐。
不料，当她进入山谷时，发现山寨已经是一片焦土了，早已不见一个人影。无可奈何，她只好兼程赶往南京。
洪瑞这时已盯上了红姑，一路悄然追踪，她却浑然未觉。
到了南京，考期已过，正是考生如释重负，开始忙于社交应酬的时刻。
朝宗在南京已是名人，打听他并不困难，难的是他终日忙于应酬，使红姑找不到适当的机会，能够单独见他。
而跟踪来的洪瑞，心知红姑武功在他之上，独力无法对付得了，遂以海捕公文请得当地一批捕快协助，决心伺机采取行动。
所幸红姑沉得住气，并未操之过急，否则就替朝宗惹上了麻烦。
因为，她在暗中注意着朝宗的一举一动，却不知道，自己的一举一动，早已受到了洪瑞的监视。
直到今晚的初更，红姑始发现被人跟了踪，心知行藏已露，不得不去见侯朝宗的面了。
尚未到三山街，已被洪瑞等包围，虽奋力突围逃出，却一路被苦追着……。
红姑一口气说到了这里，突闻更敲三鼓，附近一带已是静寂无声，不禁笑道：“我只顾说话，都已经三更了，我该走啦！”
侯朝宗关心地道：“现在走安全吗？”
红姑笑了笑道：“我再不走，万一被人发现，就要连累侯公子了。”
侯朝宗笑道：“那我就不留纪姑娘了，咱们归德见吧！”
红姑微微地点点头。
她轻轻的推开了窗门，双手一拱，道：“我先走了！”
朝宗尚未及答话，她已射身而出了。
夜，一片朦胧，红姑的影子瞬已不见了。
侯朝宗把窗关好，带着一丝的微笑，入梦去了。
□□ □□ □□ □□这一夜，他在甜梦中渡过。
但是第二天起来一看，天公却不作美。
阴霾欲雨，这给他的兴头多少打了点折扣，等到临着出门的时候，竟然淅淅沥沥的下起雨来了。
他是代母亲去还愿的，风雨无阻，别说是毛毛细雨了，下冰雹也得去，但是，他却耽心香君不会去了。
香君不知道他明天要回去，否则一定会去的，但现在可难说了，因为他知道旧院的姑娘家，烧香赶庙会，只是凑热闹，香君那妮子也不是礼佛极虔的样子，很可能就会阻挠了她的游意。
蔡老板很热心，不但替他把香烛供果办好了，还雇了一辆车子，朝宗只有硬着头皮上车了。
他打算好了，今天若是见不到香君，晚上只好再到媚香楼走一趟了。
车子出了西城，雨还更大了一点，但是却阻不了进香的人，有人打着油纸伞，有人却硬着头皮淋雨，那种虔敬的神情侯朝宗多少有点惭愧。
清凉寺对朝宗并不陌生，他来过两次。
那是因为皇太冲寄寓在寺中的客房里，这个青年的才情是很高的，只是性子古板一点，他对功名很淡，一心在研究史书，朝宗跟太冲并没有深交，是被陈定生拉着去的。
当时很清静，今天可热闹多了。
庙门外的广场上搭了不少芦棚，原是为女眷及亲友休息用的，因为这一天庙里挤满了人，女眷们根本连坐一下歇口气的地方都没有了。
芦棚盖住了天，周围用蓝布围了起来，每家都占了约莫两丈见方的一块，一格格的相连着。
现在却也挤满了人，认识的，不认识的，都挤进去避雨了，大家都是来烧香许愿的，谁也不好意思拉下脸来把人赶出去。
何况，棚子虽是自家搭的，地却是庙产，每人都是十方施主，真要吵起来，打官司也说不清。
小木头拿了个米箩，身上背了个黄布带子，写着“河南归德侯府老夫人祈福还愿”等字样，米箩里装满了零钱，他也不怕雨，就在庙门外一把一把的撒着，而那些乞丐们则跟在后面抢着，滚了一身的泥水。
在他身边有一个十五六岁的小姑娘，穿了一身花布袄裙，虽然打了一把伞，却也淋湿了身子，帮着小木头在撒钱，哈哈笑得直乐。
侯朝宗向蔡老板皱皱眉头，说道：“这不是太招摇了吗？等雨停了再撒也行啊！”
蔡老板笑道：“他的表叔带着他的表妹来了，这小子兴头大了，才要出去耍宝的，不过也好，幸得他们这么出去一耍宝，把棚子里的叫化子都引了出去，我们才能得到一个安身之处，否则这儿全给他们占满了。”
他们站在一个布篷里，倒是很清静，没什么人过来，可能是因为原先挤满了叫化子，一般人不愿意夹在里面凑热闹的缘故。
侯朝宗道：“这是谁家的篷子？”
蔡老板道：“库司坊阮家的。”
侯朝宗一怔：“库司坊阮家的！是不是那个作燕子笺的阮大鍼。”
蔡老板道：“是啊！也就是大家叫他裤子裆里卵的阮大胡子，当年曾经做过魏忠贤跟客氏的爪牙。”
侯朝宗眉儿一皱道：“蔡老！这个篷子难怪没人进，原来是阮大胡子家的，这家伙人见人嫌，咱们也出去吧！”
蔡老板笑道：“你放心，阮大胡子不会来了，昨天他着人来搭棚子，大家都不肯跟他紧靠隔壁，每一处都赶他，他找了几个地方上的巡卒来，总算把棚子搭了起来，可是有人说了，只要他敢来，准有他好看的，所以今天才有那些乞儿们占了进去，这会见是我们进来了，才没人理会，要是阮大胡子来了，咱们往外一让，那些叫化子准又会挤进来的。”
“是有人故意要如此整他的。”
“大概是吧！所以阮大胡子很识相，车子到了西门，又折回头，这是老天爷帮他的忙，下了雨，他推说风湿痛，赶紧回去了，否则准有他好看的。”
“可是这到底是他的棚子，我们用了可不好。”
蔡老板笑道：“这个公子放心，谁不知道你侯公子是复社闻人，你家侯老爷又是东林前辈，怎么样也不会认为你跟阮胡子是一党的。”
朝宗刚想要开口。
蔡老板又说道：“别说你侯公子了，就是我站在这儿，也没人会认为我跟阮大胡子有交情的，大家都知道我是最瞧不起他的人。”
“哦！蔡老板眼他也有过节吗？”
“我跟他私人倒是没过节，只是为了他在天启年间，陷害东林忠良六君子的事而恨他，魏忠贤垮了台，他也倒了，着了一部燕子笺，自己拿钱刻了版，放在坊间贱价卖出，目的在沽名而已。”
朝宗点头道：“这本传奇我也读过，文词是不错，用字细巧，绮丽艳靡，因字见人，可以知道他是个极为圆通而善小心的人。”
蔡老板道：“可不是给公子说对了，这家伙巧善逢迎，寡廉鲜耻到了极点，为了逢迎巴结，不择手段，什么事都做得出来，以前为了讨好魏忠贤，陷害忠良，那些什么坏主意，全是他想出来的。其实他跟别人毫无私隙，只是为了热中而已，所以魏忠贤一倒，他也被革了职，上蘸是永不录用。”
“这对一个热中的人来说，已经够重的了。”
蔡老板叹口气道：“当今的朝廷可难说了，行事没个主见的，也许过了几年，又收回前论起复了。”
朝宗笑道：“上意多变，也未尝不是好事，他若是执意固执，那六君子之后，东林党人岂不是万劫不复了？幸得皇帝善变，才使得阉党伏诛，斯文抬头。”
蔡老板笑道：“侯公子究竟是读通了书的人，不像我们这种死脑筋，居然没想到这上面去。”
侯朝宗道：“执意固执本是好事，但要为人君者择善而固执，才是天下之幸，否则还是多变的皇帝好，至少他不会被小人常把持，总要变到倾向忠良这一边来，正气乃又得伸张一下。”
“是！是！大家所希望的万岁爷，自然是盼他能够择善固执。”
侯朝宗叹道：“难！人人都望太平盛世，但太平盛世最难出好皇帝，因为那些从太子登基的皇帝，生在宫庭大内，从小就是在安逸中长大，自己没有吃过苦，也不知道民间的疾苦，他们对是非善恶的看法，自然就与常人不同。”
“但是他可以多听听，多问问啊！”
“听谁的去？那些臣廷多半是歌功顼德的居多，边帅督抚，也都是报喜不报忧的居多，地方上小有动乱，他们根本不奏报，所以朝廷上接到的奏章，几乎全是天下升平，国内祥瑞迭生，在这种情形下，当皇帝的又从何知道天下事去，本朝只有开国的洪武爷，因为出身民间，还知道一点民隐，再者就是永乐爷，他是以皇叔藩主而入替，较有点作为。”
“可是一般读书人，对这两位先皇可并不太尊敬。”
侯朝宗道：“那是指他们行事的器度方面……好了！这些话不谈了，给人听见是要杀头的。”
蔡老板笑道：“侯公子，你放心好了，我这张嘴是最靠得住的，你也知道复社中有好几位相公都住在我的店里，他们高谈阔论，评议当朝的得失，甚至于还直接指出万岁爷的那件事做错了，可是从没漏出去半句。”
朝宗道：“那是在你店里，可不比此地，需知隔墙有耳，再说，我们做老百姓的，也不该谈论那些事。”
蔡老板究竟是个生意人，较为怕事，听朝宗那样一说，也就止口不谈了。
侯朝宗又道：“对了！蔡老板，你讲到你给阮胡子难堪的亭，怎么不谈下去了。”
蔡老板又得意地笑道：“其实也不算什么，我这蔡益所书坊在留都虽不算第一大，也排不到第三去。有次阮大胡子来了，先看了半天的古玩字画，他倒很识货，指出的几件，都是珍品，我假装不认识他，等他看了几样问价时，狠狠地报了个价，足足贵出了两三倍去。”
侯朝宗笑道：“古玩字画，本是无价之宝。”
“话是这么说，但是多少也有个标准范围。”
“以他那种精明，当然是不会被你唬住的了。”
“我也知道唬不住他的，只是叫他自己识相，别再问东问西了，我根本不想结这种主顾。”
“他是不是知难而退了呢？”
“说来公子也不相信，他居然连价都不还，一口叫我包了起来，差人送到库司坊阮府去。”
“这么说来，他并不精明呀！”
“他那里是不精明，是别有打算，当时我推说店里没人手，而且也怕路上有失，概不送货，我是想回绝这笔生意。”
“这是何苦呢？你干脆别让他进门不行吗？”
“能这样子我早就把他给轰出去了，无奈我这店面是开着的，只要他不偷书，不强占强买，我总不能把他往外赶，除非我肯自认晦气，在店里贴个条子，写上‘忌中’两个字，表示店里死了人，才能不做生意。”
侯朝宗笑道：“那有这种拒客法的。”
“不瞒公子说，还真有呢！三山街上有一家清真面馆，店主是个姓秦的回子，牛肉面可炖的真好，又香又烂，大家排着除去吃。他有个怪毛病，每天只卖一百碗，多一碗都不卖，因为这老头儿爱下棋，每到午后，他就找人下棋去了，一百碗，从早上辰时开门，不到午时，就已经卖完了，去迟一步就向隅了。”
“这家面馆我去过，是在傍晚跟陈定生去的，老先生原也是斯文中人，所以他那天没收钱，倒是亲自下厨房炒了几个菜招待我们喝酒。”
“那是公子的面子了，他熄了炉子，再要他开门是千难万难的事。”
“他倒不是跟我们做买卖而是交朋友，那天同行的还有位教曲的苏昆生苏老爹。”
“可不是吗，他们两人交情最深，人家说秦回子的体己菜只有两种人吃得到，一种是名士，一种是名妓，这两种人只有苏昆生最熟。”
“他究竟为什么要挂上那块丧气的‘忌中’牌子呢？”
“说来也是阮大胡子，他也去凑热闹，第一天秦回子回他说卖完了，阮大胡子知道他还有三十来碗材料呢，但这种事没人计算，秦回子每天只卖一百碗的规矩是大家都知道的，他说卖完了，就只能算是卖完了。”
“难道后面没有别的客人吗？”
“有！别人问了，你明明每天准备一百碗的材料，这会见还有三十来份呢，怎么就卖完了？”
“他是怎么回答的呢？”
“他说得可妙，这三十来碗是准备喂狗的，谁要是甘心做狗，可以免费煮给谁吃，只要他当众学一声狗叫，大家看看他手指的阮大胡子，都会心地一笑走了。”
“这位阮老先生也是留都闻人。”
“臭名最大的无过此公，人人都认识他，因为他那付尊容也好认。獐头鼠目，身材偏又胖又圆，再加上那一蓬大胡子，要多丑就有多丑。”
侯朝宗笑道：“也不见得丑到那里，他即使有潘安之貌，也不会有人说他英俊，因为你们都讨厌他。”
“可不是吗，有些毒蛇身上五彩斑烂，十分美丽，但人们却以狰狞恐怖来形容它，同样的文彩，长在麒鳞身上就是祥瑞了，这美与丑原无一定，还是人的心理因素居多。
再说那位秦老先生做了这件绝事，阮大鍼自然知道是为了他，却偏不服这口气，第二天一早他就在门口等着，第一个进店后，因为他知道秦回子果真把那三十多碗牛肉面的材料，一股脑儿喂了野狗，心想今天看你是否舍得拿一百碗面跟牛肉去喂狗。”
“那位