起事来更有精神。老汉不是外人，这一席酒备得真好，我们每人敬他三大杯，预祝成功如何？〃
说时，众人业已分别坐下，只铁笛子把林飕拉向一旁，低声密谈了一阵。话刚说完，王氏父子情知踪迹已泄，激于义愤，也不再有避忌。因觉人多，沈鸿、万英两对夫妇，也许连那刀客首领都要前来，锅灶蒸笼连大带小只有十几副，不能蒸出过分多的食物，人手尽够，忙也无用，夜来还要犒劳，索性托人杀了两条猪和十几只鸡鸭，采些菜蔬，一面防备人来太多时，可以足用，一面叫媳妇多做一些酒饭菜待客，自己也来陪坐。旺子所居木房本来不大，老汉恐众人谈话不便，内人多大闹，自己家中铁笛子首嫌闷气，旺子所居三面门窗，天又晴朗，只把破窗上面毯子揭去，便成里外通明，十分爽快。房子虽然稍小，用两张桌子一拼，连王老汉共是十人，恰巧够坐。
小哑巴本在一旁看水，没有走远，早被请来，只佟二侠未到。铁笛子问知人已他往，眉头一皱，笑道：〃二弟那好一个人，偏有这样怪脾气，三十年前几句戏言，便会这样认真。昨夜今朝两次相遇，那等劝说，他已答应，还是不来。大家年已半百，还要固执成见，好好同门弟兄姊妹，尹邢避面，不能同时相聚，你师弟兄三人照例形影不离，闹得癞、哑二位师弟有时只好和他另做一路，何苦来呢？〃癞和尚笑道：〃这次大师兄不曾料到。据我平日观察，二弟早已后悔，当初不该认真，尤其是对沈师弟不起，心常内疚，只是无法出口。话已说出，收不转来，这类事情我最不善说词，又无机会，以致因循至今，闹得同门知己之交生分多年，好些不便，实在冤枉。老二人最随和，独对此事十分固执，恐我说他，稍露口风立即设法避开，或将活头岔过。我知他这多年来心中烦恼，也就不忍多说。昨日大师兄那一席人情入理的话，已问得他心服口服，今朝再遇。
又将樊师妹的意思和沈大哥所说告知，越发感动，如我料得不差，也许借此为由，朝天水那面迎去都不一定呢。〃（事详拙作《独手丐》第八、九、十三集，可以参看。诸侠出身均在其内。原文太长，恕不多赘。）
姜、万二人闻言方要开口，忽见万山跑进，笑说：〃沈、樊、万、杜四位伯叔和佟二侠一路，还有天水大头领豹尾鞭花蝉、二头领野马张三，押了九条大小粮船，逆流而来，业已开进山口。经过张庄时，还遇见两个新到的贼党迎头喝问，几乎动起手来，后被佟二侠上前吓退。据探报人说，如今张庄那面必已得信，不知山口里面的人都是一条心，把我们这面两个猎人设法喊去，许以重利，想收作他们的内应，随时报告我们这里虚实，岂非笑话？如今头一条大船已快靠岸，听说粮食甚多，后面还有好些竹排要来，沈师叔他们此时改在未了一条船上，以防万一。方才命人传话，问这许多粮食放在何处？
如放船上并非不可，只恐忽然水退搁浅，无法开回。〃
旺子和林氏姊妹闻言先往外跑，姜、万二人也要迎去，铁笛子先将五人拦住，笑说：
〃大家先不要忙，这一带地势我都看过，头两条大船粮食如不卸完，这未一条船不会开进山口。相隔太远，又是逆水行舟，你们须坐小船开出山口才能与之相见，如其一同驶进，非但船多拥挤，水深之处只有当中一长条，转侧不便，再有船来便难开出。水还在涨，那些难民没有吃的，这几条船还忙不过来，蒸笼锅灶相差更多，便是连夜赶做也来不及。我来时已早想到，内中三条平底木船均带有铁锅蒸笼各种用具，只将粮食卸下，便可开往救灾。这九条船，只有三条是花、张二人所有，余均新集雇来，讲好应急之用，粮食送到便要放还，不能抵用，好在后面来的还有十几条竹排，我虽不曾眼见，自从清早得信，便命人分头通知，自己还走了一趟，不是等扎竹排，他们比我还要早到些时。
有的粮船又在邻县，相隔较远，分由水旱两路赶来，也许此时刚刚起身。不过张庄既有贼党出头作梗，不得不防他一步。再者，这些木船最大的只装四五十袋粗粮，小的不满十担，就是别处还有存的，以我预计，休说不要兴修水利，单是救灾先不够用。内有好些竹排，专为分送干粮之用，没有多的粮食带来，本就想向张庄借粮，贼党反来引逗，真个可笑。林老大哥同二位令媛最好和诸位弟兄姊妹见上一面，吃完这顿酒提前起身。
姜师弟和万师妹同了旺子都不大喜吃酒，可乘此时把饭吃饱，赶往山口外面代他们断后，请新来的人到这里来，饮食之后好办正事。由今日起还要分班轮流，坐了小船往来山口内外查探，稍有可疑，便将花、张二人所带信号发出报警便了。〃
正说之间，沈鸿、樊茵、万英、杜霜虹和佟二侠已由对面芦棚兴冲冲走来，互相礼见一谈，才知前遇二贼乃是坐了张庄自备小船往迎同党的，因见来船可疑，方才又有被打恶奴归报，得知山口里面强敌甚多，正在蒸馍，准备救灾。因樊、杜二女在头一船上，当先开路，人又生得美貌年轻，二贼不知厉害，上前喝问。双方还未动手，佟二侠看出来贼是他三弟兄两年前西北路上的败将，由后面飞越过去，刚一现身，便将二贼吓退，仗着船轻流急，逃回庄去。沈、万二侠和十几个刀客首领均在未条船上，知道张庄聚有不少凶险人物，恐其寻仇生事，一到山口，便将樊、杜、佟三侠喊往未条船上，一同断后。本意把那几条雇用的大小木船放回，送他走远，方始入山，以防连累，忽见庄后有一小舟，上坐两人，打桨飞驶而来，老远便喊，说奉庄主和各位英雄之命，救灾乃是好事，此时水大，也无法动手，便到重阳节水如不退也必改期，请告铁笛子和各位英雄，在水退以前双方随意坐船来往，两不相犯。并说张氏父子是局外人，诸位英雄只在庄中暂时寄居，主人并不参与此事。方才虽因误会，死了三人，乃是他们自取其祸，后将死尸捞起两具，备棺盛殓，此事业已过去，决不经官动府。双方都是江湖上的英雄豪杰，目前又发生这大水灾，如蒙赏脸，由他父子做和事佬，使双方言归干好，两罢干戈，再好没有等语。
沈鸿等五侠看出那两人乃张家所用武师，内中一个耳朵伤还未好，用布扎紧，说时不住朝后张望，并还想等回音，便令上船。细一盘问，得知张氏父子因家中养有许多豺虎，心本不定，又经两个明白一点的武师几次暗中警告，越发忧疑，再经昨日棘门三侠玉泉崖和山口两场大打，伤了好些恶贼巨盗，同时看出群贼口说大话，外强中干，好些胆怯之状，半夜里忽又来一少年，手持一物，只几句话，便将两个贼党逼了就走。这时李、黑二贼刚刚约了人来，苏贼立命同党追去，走时还说，索性一不做，二不休，连那少年一同擒回。不料天明前去的人只回来了一个，并还受伤颇重，跟着发水，看水的武师打手还有别家的人均被对方打了回来，还死了三个，说起敌人的本领从来不曾见过，越想越心寒。因听群贼明言，经官无用，反而有害，实在无法，仗着老贼苏五昔年情面，拉往一旁，劝令讲和，以免两败俱伤。苏贼虽未公然答应，张锦元却看出他的心意是骑虎难下，惟恐对方不允，平白丢人，便和他说好，先打对方一个招呼，水退以前两不相犯，以免出入不便，一面暗令心腹武师乘机偷听对方口气。这些武师均因来贼狂傲，心中痛恨，又知此是未来大害，贼党如在，不论胜败，这碗太平饭先吃不成功。就是主人厚道，也不免于受气，于是全说出来。
沈鸿等诸侠已知铁笛子的用意，便令来人转告张氏父子，善恶邪正，宛如水火，不能并立，讲和之事再休提起。水退以前本以救灾为重，不愿与人私斗，但也不容鼠辈猖狂，两不相犯，自然是好，贼党也可就便多约点人送死等语。来人又代张氏父子说了许多好话，沈鸿等见那两人辞色诚恳，事还未定以前，不愿使其难堪，稍微劝告了几句，便令回去。看出敌人胆怯，不会出什花样，便留花、张二人看守，一同走来，大家相见。
谈完前事，内中最欢喜的是旺子。前三日还是一个村童，在老汉翁媳照顾之下，虽比以前为人牧羊，受那欺凌打骂要好得多，但是心目中的师父共只见过一面，并还不曾面允，一去不来，是否有望还拿不准，每日正在苦望，无端受那奇祸，被狗子擒去，并还身遭毒打。眼看凶多吉少，好容易费尽心力，由那狂风暴雨当中逃将出来，心情正在万分悲愤，做梦也未想到，就这一夜功夫因祸得福，跟着会见几位师长，都是成名多年的英侠，不禁心花怒放，宛如贫儿暴富，欢喜得不知如何是好。回到王家之后，人来越多，师父又去而复转，知道事已定局，无论如何也可守定师长，从此不会离开。后来棘门三侠，沈、万两对夫妻和佟二侠等赶到，哪一位都是奇侠异人，各有特长，先是一心想要讨教，多学一点本领，不是守在师长旁边，一呼即诺，承应恐后，便是忙进忙出，帮助做点杂事，连饭也无心吃。
男女诸侠见他勇于任事，最肯出力，人又聪明机智，俱都看重，夸他难得，癞、哑二侠更是喜他。旺子因这两人表面上一冷一热，天性俱都滑稽，幼童性情，分外投机，老跟在二人旁边问长问短。癞和尚看出他人小志大，样样均肯用心，问出的话都含有深意，便朝他使一眼色，引往无人之处，低声笑道：〃听你师父口气、这场架暂时决打不起来，就打也在秋深水退之后。休看贼党不是我们对手，你那一点本领，随便一个小贼你也未必打得他过。我们均以救人为重，不像寻常江湖中人专重个人私斗。你要讨得他的欢心，第一是要学他的样，将来学成之后，承他衣钵出去救人。你年纪轻，就将师傅本领学会，也只对付敌人，遇到大事骤然发生，眼前放着许多苦难的人民，你便多么心好，也是无法救济。难得遇到这场大水灾，此时你各位师长正在调度安排，只等粮船到齐，人和用具也都运来，分配停当，便要领头出去救灾。你虽跟去，所见只是一斑，再要疏忽过去，结果只凑了一场热闹，并无所得，也长不了多少见识，将来自己出外，遇到稍大的事，仍要手忙脚乱。最好此时守在你师父旁边，耳目并用，留心察听，他是如何运用心思，分配人力物力，以及筹备银米，救急之外还要防荒，兴修水利，除害之外还要软硬兼施，恩惠并用，使原有恶人但有可原之道，便设法使其从善归正，化莠为良，这才是大学问，大心胸，比你学那一技之长高明得多，也更有用处。只管赶前赶后，忙些零碎小事，有什么用处呢？〃
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十九 开渠兴水利 妙计募灾粮
旺子听癞和尚一说，立被提醒，暗忖：恩师昨日曾说，既要立志除暴安良，扶危济困，第一要与这许多受苦受难的善良穷人打成一片，才能成功，并还不致受那仇敌侵害。
此言实在有理，什么事都是人多力大，才易成就。我是他惟一爱徒，理应随时留心他的言动和一切算计，遇事才能出力，忙谢指教，便回到小屋里面，见铁笛子刚由怀中取出一张新画好的灾区草图，指示众人少时如何分别出发，并说：〃林飕父女本领甚高，轻功更有特长，群贼多半是他后辈，又知此老天生特性，识人甚多，都有深交，一呼即至，许多慕他盛名想要结纳的尚不在内。昨日癞师弟他们不应做得大过，我先还恐激怒此老，树下强敌，对方意气用事，无端多生好些枝节，不料此老居然见风收篷，顺坡下台，我们平空多出一个好帮手，再妙没有。据我意料，休看张庄贼多，决不敢再轻举妄动，多么咬牙切齿，也必借口水退，拖延时日，暗中准备，求人相助。他父女这一去，更可把贼党镇住，不再讨厌，虽然那几个首恶元凶非除去不可，至多容他多活些日，多约几个同党凶人遭殃，这样大水无法行动，也做不出什为恶的事。我们的人又多，加上天水这班刀客足够应用，免得许多枝节，粮食也不致缺少。先没想到事情这样顺手，如照昨日所说，把除害放在前面，非但手忙脚乱，这些粮食先就为难，就能到手，也有许多糟蹋，哪有这样又和平、又顺手的好呢？〃
旺子先听众人口气，好似这场恶斗打不起来都在意中，闻言觉着这场热闹仍可看到，就便学点手法，暗中高兴，从此便守在铁笛子身旁，直到粮食用具相继运来，两面山坡上面，只是高地，俱都搭上芦棚，砌好柴灶，一齐生火，造饭蒸馍，本来送往灾区的赈粮已早陆续送走，只是锅灶蒸笼和船样样缺少，不敷应用。到了黄昏将近，船和竹排越来越多，由男女诸侠分头带了粮食和救急的用具分批出发，一面把生熟赈粮用船、排送往灾区，分赠灾民，使其暂时充饥，把低处的运往高处，有那无家可归、蹲伏屋顶树枝上面的灾民便用空船接回，分别安排食宿之处。天水来的刀客先后约有二三百人，都是年轻力壮的勇士，在铁笛子领头之下，早就漫山遍野斫伐树枝茅草，搭好窝棚，作为灾民住处。一面分配他们应用必须之物，令其暂时休息，等到水势稍退，人的精力恢复过来，再以工代赈，开掘河渠，一面重振废墟，分配田地，有那代人耕种的佃户，均由铁笛子等男女诸侠代向对方交涉劝说，至少也使灾区土人每一个都有田可耕，并还脱去田主人的压榨欺凌。这些灾民多与铁笛子相识，便那未见过的，也早听到民间传说，当他神仙恩人一样。
地方上发生这类水灾，县官多么昏庸无能，也不能装不知道。到了第三天，便有一个典史带了几个差人坐了小船前来查看灾情，铁笛子事前早有准备，容他转上一圈，便另有人出头，作为几个粮商和一些隐名善士在此救济，官家如愿办赈，立时奉让，否则便请回去，不要过问。沿途灾民见了小船上面官差再一同声呼噪，说：〃大水涨了三天