小哲感到手臂疼痛欲裂，被抓处如被火烙，痛彻心脾。但他忍住了，浑身在抽搐，吃力地挣扎。
“你说不说？”
小哲脑袋一扭，一口向怪人抓住他的手咬去。怪人不躲不闪，被他咬住了，像是咬在钢铁上。怪人的手臂传来一阵奇大的劲道，将他的牙齿撑开。
“哈哈哈！你这小鬼顽强着哩！其实，杀一两个算得了什么？告诉我又有何不可？”怪人怪笑着说。
“谁知道你是不是他们的狐群狗党？想探口风，别想。”小哲咬牙切齿叫。
“你真不说？”
“当然不说。”
“老夫要撕下你的耳鼻，挖出你的眼珠来……”
“你敢？”大门方向突然传来绿杖翁的冷叱声。
怪人背向大门，猛地旋身。大门已闭上了，冷风仍在厅中流动，门内站着脸色带苍的绿枝翁。
“咦！是你．你还没死？”怪人讶然叫。
“死不了，阎王不收，无可奈何。放了那娃娃。”绿杖翁一面叫，一面走近。
怪人放了小哲，哈哈大笑道：“听你的。难道说，小娃娃与你沾亲带故不成？”
“一不沾亲，二不带故。”
“老毛病犯了，打抱不平罗？咱们坐下谈谈，喝杯酒挡挡寒。看你老兄脸上的神色不太妙，冻坏了么？”
怪人一面说，一面拖张长凳示意要绿杖翁人座。
小哲站起揉动着被抓处，讶然问：“韩老前辈，我爹娘呢？你老人家……”
绿杖翁就坐，慈祥地笑道：“你爹娘已到汾城啦！不必耽心”
小哲脸色一变，愤然地说：“老前辈，为人谋而不忠……”
“哈哈！小娃娃，你竟然教训起我老人家来啦！在新绿北面二十里的武岭集，碰上了令尊的好友吴海光，他足以保护令尊堂平安到达姑射山。老朽去而复来，你感到意外么？”
“晚辈……”
“傻孩子，你以为令尊堂当真放心你一个人留在此地冒险么？你错了，沿途分尊令堂不知费了多少口舌，请老朽回来暗中照顾你，知子莫若父，他知道你为人虽外表和善，内心却倔强好胜，如果拒绝你留在家中，也许你会闯出更大的祸事来。假使不是老朽恰逢其会到来，今尊及令堂岂会离开避祸？你去取酒来，老朽要和这恶鬼把盏论英雄，叙叙如烟往事。等会儿，我还有事和你商量。”
怪人桀桀笑，说：“把酒论英雄，天下间的英雄豪杰，决非君与琼。我九幽鬼王许琼一生行事亦邪，亦侠亦魔，心狠手辣，下手不留情，在江湖中声名狼藉，神憎鬼厌。你也不是什么好东西，黑道朋友恨你人骨，要将你食肉寝皮。白道人物对你也没有多少好感，你那只问是非不顾情面的作风，只会引起别人的反感。往事如烟，你我都老了，劳碌一生，至今一事无成。好汉不提当年勇，还有什么可叙的？这儿发生了些什么古怪事，何不说来听听？有你绿杖翁在场，自然不会是谋财害命的事了。……”
小哲恰好提了一坛酒来，绿杖翁指着小哲说：“这位小哥儿姓柴，叫柴哲，三代……三代久居侯马镇，一向平安无事，今天却祸从天降，碰上了奸官严嵩一群走狗……”
他将经过概略地说了，最后说：“姓罗的恶贼如果纠集人手前来报复，目下也该来了，可是迄今无动静，恐怕不会来啦！”
“呵呵！如果来了，该多好，我这鬼王便可大开杀戒了。依常情论，他们不会不来，等着好了。”九幽鬼王十分肯定地说，本能地挪了挪搁在手边的三棱杖。
“他们为何必来？”
“他们不惜数千里追踪拦截，志在置王宗茂于死地，王宗茂落脚在柴家，他们为何不来？只有先到柴家，方可找得到王宗茂的去向，所以他们必来。”
“但他们并未来……”
“听，蹄声隐隐，罡风呼啸，风自北面吹来，并未完全掩盖蹄声，有大批人马从北面来了。”
“准备动手。”绿杖翁投著而起说。
“且慢，在镇市大干，会连累镇民。咱们迎上去！”
绿杖翁匆匆喝了几口酒，向小哲说：“哲哥儿，你早作准备，我和许老迎上去，杀他个落花流水。如果我们拦不住他们，你必须及早脱身，在镇外的土地庙等我们。”
“好，晚辈这就准备。”小哲紧张地说。
两老匆匆外出，隐人风雪之中。
小哲也在门外的柳树下藏身，目不转瞬向北遥望。虽是三更天，但雪光朦胧，视界可及三五十丈外。
侯马镇的房舍，大都是独院式的土石屋，彼此之间，皆不相贴邻，甚至中间还隔着一座小果园或一二亩菜地，左邻右舍如果有事而不声张，谁也不知道所发生的是什么事。风雪漫天，镇中灯火全无，死一般的静，没有任何人出来走动。
蹄声渐近，由蹄声判断，保守些估计，不下于五十骑之多。
他藏身在柳树下，手中紧握着匕首，雪花落在他身上，令他感到浑身发冷，彻骨奇寒。
他似乎可以听到自己的心跳声，握匕首的手已经麻木，不住打冷战，牙齿冻得格格格地直响。
蓦地，他听到北面传来九幽鬼王的厉喝声：“什么人？勒住坐骑”
蹄声渐止，有人吼叫：“襄陵太平关的官兵。你们是什么人？”
“草民是打猎的。”九幽鬼王的声音特别宏亮。
“老夫韩腾蛟。”是绿杖翁的声音。
“大胆草寇，你居然还没走。李巡检，拿下他。本官先走，到柴家捉主犯。”
太平关驻有官兵，也设有巡检司，显然官兵与巡检司的人都来了。
接着，两老的长笑震天。人吼、马嘶、乱成一团。
狂风呼呼，号叫声震耳。
不久，蹄声再起，有一部份人马向镇四驰来。小哲知道官兵人多，两老挡不住，钢牙一挫，狂奔人屋，开始在各处放火，趁火头未透瓦面，急急奔向屋后的树林，站在林缘回望，四五十丈外的家园已可看到从窗缝吐出的火舌。
蹄声已近，人马已距镇口不远。
他仰天长叹一声，凄然地低唤：“别了，家园。今生今世，柴家永不可能在此重组家园、安身立命了。”
蓦地，身后传来阴森森的语音：“大丈夫四海为家，感慨无补于事。目前你虽然年纪小，但你会长大的。”
他大吃一惊，火速转身。
身后的树林内八尺左右，站着一个修长的黑影。树林光秃秃，地下积雪及膝，这人穿一身黑袍，显得极为突出，衣袂飘飘，背手而立，状极悠闲。
“你……”他吃惊地叫。
“老夫是过路的夜行客，听到马蹄声正感奇怪，刚经过你的家门口，发觉你从树下窜出，奔人屋中。老夫一时好奇，便跟着你到了门口，发现你在放火，因此跟着你来到这儿，是怎么回事？你小小年纪，竟举火焚烧自己的宅院，宅中又无别人，老夫百思莫解。”
小哲摸不清对方的来路，但猜想对方不会是罗龙文的人，把心一横，说：“京师大奸臣严家的走狗，在我家行凶，找来了官兵抄家，因此我放火烧掉，大家不要。”
“看你不出，一个小娃娃居然敢作敢为，很了不起。”
“这叫做铤而走险。”
“咦！你的口才大佳哩！你多大了？十四还是十五？”
“小可十岁。”
“十岁？别唬人好不好？”
“小可从不唬人，确是十岁。”
“你姓甚名谁？”
“姓柴，名哲。”
“看你奔跑的速度，以及轻捷灵敏的身法步，必定普练过武，令师何人。”
“小可随家父练了几天拳脚。”
“你家中还有什么人？”
“双亲在堂。”
“他们呢？”
“昼间激斗受伤，避祸去了。”
“今后你有何打算？”
“打算投奔亲友，避避风头。小可失礼，还没请教老伯贵姓大名呢？”他听对方自称老夫，因此称对方为老伯。
“老夫姓徐，名方。在江湖闯荡，绰号叫缥缈神龙。”
“徐老伯如无见教，小可要告辞了。”
柴家已火舌冲天，全镇大乱，狗吠声大起，健马在奔驰，包围柴家的官兵不住吆喝吼叫，听来十分刺耳。
“且慢，老夫还有话问你。”
“徐老伯……”
“官府既然抄你的家，今后你将是无处安身的亡命之徒，你想到了么？”
“敝亲必能包庇……”
“包庇逃犯，其罪同坐，你总不能连累亲朋吧？”
“这……”
“跟我走？怎…样？”
“不成，小可……”他用坚定的口气答。
“老夫带你远走他方，传授你盖世轻功，与艺冠武林的内家拳剑。十年八年后，你音容已改，面目全非，谁还知道你的身份？”
“这个……”
“老夫言出如山，由不得你敷衍。老夫在江湖闯荡，不论是人是物，除非老夫不想要，要则必定弄到手。告诉你，不管你肯是不肯，跟我走。”
小哲怎能胡乱跟人走？一听口气不对，突然扭身狂奔。
缥缈神龙哈哈一笑，如同鬼魅幻影，一闪即至。
小哲只奔出五六步，突然知觉全失，向前一仆，身外事已一无所知了。
湖广，好地方。
这儿是鱼米之乡，全国少数精华地区之一，民丰物阜，沃野千里。行政区辽阔，北起河南，南抵广西。可是，除了洞庭湖与古云梦泽的精华地区外，湖广并不全是想像中的人间乐土。西部与南部，全是连峰亘响的山区，居住在内的人，全是所谓末开化的苗蛮。
大明皇朝对这些苗蛮，用的是怀柔政策，赋税只算是象征性的征收，但用人却不含糊，由各地的军民府和安抚、宣抚等司，利用苗人骁勇剽悍的天性，组成具有相当实力的部队，边防有警，便征调他们至各地作战。
本朝中叶以前，苗兵以骁勇善战著名。现在，派不上多大的用场了。
目前在江苏附近，从广西前往剿倭的所谓狼兵，对付倭寇似乎提不起劲，骚扰地方烧杀掳掠却勇气百倍。
这支兵的总领是个女的，姓瓦，称瓦氏兵，在总兵俞大猷帐下效力，败多胜少。
湘西，紧邻鬼方，恐怕是湖广最贫瘠的地方了。无尽的山，无尽的丛莽，穷山恶水中，栖息着茹毛饮血、刀耕火种的少数民族，本朝统称化外苗蛮，部族之多，数不胜数。
辰州府与抚州之间，向西进入山区，沿沧江上行，在与贵州交界处，有一处属于保靖州军民宣慰司的小寨，叫做五寨长官司。也就是后来满清时代的凤凰直隶厅。
这儿的蛮人，俗称五溪蛮。治理蛮人的汉人并不多，而这些小官小吏中，贪默的人却是不少。
由于距辰州府和抚州都不太远，往南到麻阳县只有九十里。因此，这儿便成了亡命、强盗、匪徒、通缉犯的逃逋薮，只须与当地的土官和具有实力的苗人相处得好，花几个钱带些日用品入山做礼物，保证可以躲上三年五载，等风声已过再行出山，永不会出纰漏。
同时，野心大的人，并不以能安全躲避为满足，聪明而有远见的人，开始处心积虑在山区中建立自己的实力，招引了大批亡命，建立地盘，拓展势力，进而争取蛮人的合作，然后等到羽翼已成，便不择手段征服附近的蛮人，勾结官府，划出势力范围，严然成为当地的土皇帝，建起了他们的化外独立王国。
五寨的北面丛山中，四十余里有一座颇具规模的蛮寨，叫大天星寨。寨位于山颠，这座山便叫做大天星寨山。
山并不高，仅四十丈左右，周回七八里，万溶江发源于此山。
不知自何时始，大天星寨已没有蛮人，变成汉人的山颠城寨，完全改变了本来面目。
寨设有两条小径，一条东行，沿万溶江可至镇溪军民千户所（乾城）。西行入贵州，可到梵山，经过两省交界处最险要的猴子坡。猴子坡的所谓未化生苗经常四出骚扰生事，因此平常人不敢走这条路，免得枉送性命。
大明嘉靖三十八年，距小哲毁家已是六年了。
六年，岁月漫漫，但在少年人来说，并不觉得岁月漫长。
大天星寨在外表看，似乎与世隔绝。
寨内房舍连云，前寨建有广阔的练武场、箭道、阵坪、阅台，—一俱备，沙坑、天梯、梅花桩，样样俱全。
寨东，有一座两层的大楼，额匾上大书“宏图阁”三个龙飞凤舞的大字。这里面，是读书的地方，内部格局仿明堂建制，相当完备。可是，里面的教授们，除了一两个所谓儒林名士之外，全是些三教九流人物。这些人来自天下各地，说着各式各样稀奇古怪的方言。
后寨与前寨之间，隔了一座高有两丈的巨木栅，栅前后各有一座桃林，分隔为内外。后寨全是雅致的精舍，隐藏在花木扶疏中，是全寨的精华所在，戒备森严，前寨的人，如无寨主的召唤，严禁踏入栅门半步，违者杀无赦。
后寨的东北角，有数幢精舍，那就是寨主缥缈神龙徐方的内室所在地，是一处禁区，外人一概禁止接近。
大天星寨不是草莽英雄的山寨，而是辰州府大财主徐方大爷的避暑别业。山区中，苗民或苗汉杂居的地方，称寨、拗、洞、坪……，驻有官兵的地方，叫关、营、司、哨，有些也称寨。大天星寨原是苗人的寨，目前是汉人的宅院亭园，并非山大王的山寨。
六年，小哲已不再是乳臭未干的黄口小儿，而是十六岁高大健壮的少年。六年来，他在严格训练中受磨炼，在近乎残忍的锻炼了成长。白天，他练兵刃、暗器、拳脚及轻功。晚间，他除了练气功之外，便是到东寨宏图阁读书。读书是假，主要是听取教授们传授的江湖经验，以及与南北各地的江湖人讲述各地的风土人情，学习各地的主要方言。
初来时，他很少见到缥缈神龙。和他在一块儿苦练的人，共有三十九人之多，女的有十九人，男的二十人，全是十至十三岁的男女娃娃。彼此之间，绝对禁止谈论自己的身世，更不许打听同伴的来历。
带领这群娃娃的人，是徐大公子徐昌，娃娃们管叫他为大公子。大公子生得一表非俗。小哲初来时，大公子只有三十岁左右，人倒不坏，只是太严了些，谁练功时稍有疏忽，他会咬牙切齿地给谁一顿皮鞭，不论男女，一视同仁。因此，娃娃们怕定了他，被他瞪一眼，便会情不自禁打冷战。
第二年，三十九人只剩下九男十二女了。
第三年，只有五男四女，小哲是其中之一。
之后，缥缈神龙亲自调教的时间多了，比大公子更凶，