前面，隐隐雪光中，相距不足半里，一匹坐骑的隐约身影，正向北一步步趱行。
这一带是平原中起伏不定的小丘陵地带，白皑皑一望无涯，雪花扑面，寒风虎虎厉啸，只能看到移动中的模糊身影。
他并不真知道何处是北方，既无星斗指引，也无山林地形可资辨识，云沉风恶，大地如银；雪光朦胧，他只能凭风向概略猜出方向而已。
其实，他所追逐的方向并非正北，此地山多平原少，风向被山岳所挡，变幻莫测，分界点因山势而变易，在白昼方可分辨正确的方向。
看到了人影，他心中大喜，无论如何，他得阻止棱宗僧格逃走通风报信，怕这家伙至蓝鹃旗搬弄是非，更怕这家伙挑唆附近的番人兴师蠢动，后果可怕。
他双足一紧，加上两鞭，马儿奋蹄跳跃。可是，只奔出半里地，前蹄骤失，“蓬”
一声大震，冲倒在地，雪花飞溅中，柴哲飞出三丈外，飘落在朦胧的深雪中。
他心中叫苦，不再理会马匹，展开轻功狂追。
远远地，出现了一座不太高峻的小山，松林上端白，林下黑，前面的骑影正向山林中驰去。他心中大急，脚下一紧，全力飞赴。
长期追逐，岂能用轻功？人到底不是铁打的，终会有真力虚脱的时候，追近山下，人马的踪影已失，只剩下深深的蹄痕，他自己也气急败坏了。
他循蹄迹奔近山下被冰雪掩护了的树林，不由一怔，林缘，一匹健马站立在雪地中，摇头摆尾不住喷气，鞍上却没有人。
“难道是幽灵之马么？”他心中暗叫，在三丈外站住了。
据传说，大积石山附近，有一匹幽灵之马出没其间，附近的牧场最怕这匹神乎其神的怪马，如果发现了它的形影，必须花重金远道请来几个活佛设坛念经消灾，不然，马群如不被引走，也会发生严重的瘟疫，只有喇嘛僧方有驱除瘟疫的无边法力，但却无法消灭这匹传说中的幽灵之马，喇嘛活佛因为法力道行差些儿，因祸得福财源滚滚而至，替每一座牧场行法消灾，收入大有可观。
幽灵之马据说是没有鞍的，这匹马鞍辔齐全。
“这家伙发觉有人追踪，所以弃马逃人林中藏身了。”他心中暗叫。
有马而不知利用，逃人林中怎生躲得住？他冷笑一声，举步向马儿走去，马儿附近必定有逃走的足迹。走一近马儿，他怔住了，足迹确是有，却不只一个人的靴痕，
显然骑士不止一个，至少有三个以上，不可能的。
“咦！”他脱口叫。
蓦地，林中传来一声如枭啼的狂笑，笑声震得树上的积雪纷纷下坠，声如暴雨。
树影后，接二连三踱出三个高大的人影，穿着翻皮白裘，如不是脸部暴露在外，人与雪同色，很难分辨他们是人，难怪走近了仍难看清人影。
“什么人？”一名白影用番语问，声如狼曝，其声刺耳。
“过路的人。你们是谁？”他也用番语反问。
“见你的鬼！大雪封山，半夜三更，怎会有过路的？说实话，从何处来？”
“从梭宗家来。”
“往何处去？”
“随处走走。”
“私通蓝鹃旗？拿下他！”白影沉叱。
左面的白影大踏步欺进，神情满不在乎。
“且慢！”柴哲叫。
“你要分辩？”欺进的白影问。
“正是。
“擒下你之后，你有分辩的机会。你投降就缚呢，抑或是要我动手打你个半死？”
“我是追人来的……”
白影不由分说，一串怪叫，疾冲而上，左手五指如钩，劈胸抓到。
柴暂不得不出手自卫，猛地出脚飞踢，将脚下的积雪踢得像暴雨，向冲来伸手的白影射去，人随雪花冲上，大喝一声，铁拳疾飞。
白影骤不及防，未料到柴哲会用雪花袭击，雪花打在身上，噗噗有声，声势甚雄，百忙中双手上封保护脸部，扭身闪避，柴哲却一闪即至，近身了。
“蓬蓬蓬！”拳头着肉声暴起，如中革鼓，三拳俱都捣中肚腹，白影虽穿了厚裘，仍禁不起重有千钧的铁拳打击，连退四五步，“哎”一声惊叫，双手狂乱地向下封架，脚下大乱，身形失闪，上盘出现空门。
“噗噗！”柴哲来一记“左右开弓”，两拳不偏不倚，击中白影的两颊，其快无比。
“嗯……”白影门声叫，“砰”一声仰面便倒。
柴哲退后两步，冷冷地道：“你们该平心静气谈谈了，最好免伤和气。”
一照面间，他便将白影击倒，干净俐落，奇快无比。另两个白影人大吃一惊，右面的白影大喝一声，拔下背系的番刀，急步抢进吼道：“砍下你的狗头！”
柴哲拔剑出鞘，立下门户叫：“要动刀剑行凶，你们这是找死！”
白影冲到，“青龙入海”照小腹就是一刀刺出。
柴哲挥剑招架，“铮”一声震偏钢刀，顺势回敬，拂向白影的胸口。
白影向后退了两步，避过一剑，斜身切人，立还颜色，抢攻上盘。
“铮”一声暴响，火星飞溅，柴哲崩开刀，狂风似的卷入，剑虹疾吐，“唰”一声刺中白影的右肩。
这瞬间，站在外面的白影发出一声长啸，左右的积雪中人影暴起，五名趴伏在地，利用积雪掩身的白影，在地上发出了暗器，暴雨般向柴哲集中攒射。这中间，有崩簧的响声发出。暗器乱飞中，有三枚细小的暗器，从右后方一个娇小的白影手中发出，无声无息，连破风的声音也难以听到。
被刺中右肩的白影，听到啸声便忍痛用劲向后倒，“蓬”一声躺倒在深雪中，暗器间不容发地从上空呼啸而过。
柴哲毫无防备，未料到四周的雪下藏有这许多人，发觉有警，已无法问避了，暗器如暴雨般从左右齐聚，相距又近，反应再快也无能为力了。
他发觉左右积雪乍动的刹那间，本能地知道有警，大事不妙，不假思索地向上急纵。该死的积雪不受力，上纵必须用劲，双脚疾沉，上纵的起势便慢了一刹那，躲掉了其他的暗器，连用簧管发射的断魂针也被躲掉，却无法躲过娇小白影所发射的三枚小暗器。上升八尺左右，突感到右大腿一麻，他知道糟了，但已无法可施。
“有毒的针类暗器！”他心中暗叫。
他向下急降，猛地伏倒，一把扣住受伤的中剑白影，用剑扣在白影的颈下，站起大喝道：“谁敢上？在下已扳回老本，有人替死了。”
他已猜出这些人不是番人或蒙人，只有汉人方使用各式各样的暗器，所以用汉语喝。
可是，药力已循血脉上攻，搏斗时血液流动快速，毒物又歹毒无比，他只能支持短暂的片刻，喝声刚落，眼前已经发晕，手脚突然发软，握不住剑，使不出劲，“噗”
一声剑失手下坠，身形一晃。
中剑被擒的白影伤势并不重，柴哲无意下杀手，这家伙立即抓住机会，抓住柴哲仍搁在肩的手，猛地俯身，用全力抓紧柴哲的手臂，将柴哲向前摔出。
“砰！”柴哲大背摔背脊着地，被摔出两文外，跌在雪中失去了知觉。
在晕厥前片刻，身躯飞翻的刹那间，他听到一个女子尖亮嗓子大叫：“他中了我的透骨毒针。”
不知过了多久，他突从彻骨奇寒中醒来，有人用雪在他的脸上擦动，冷得令他不住打寒曝。
他看清了处境。这是一座番人用的黑羊皮帐，只是没有设高灶，而起低灶，低灶像是座长型的火坑，烟只能从帐顶的通气孔排出，因此帐中弥漫着烟火味。
帐中点了两盏羊油灯，坐着八个人，穿的虽是番人的装束，露出的头部却表明他们是汉人。八人中，其中一人赫然是个二十余岁的美丽少妇，瓜子脸，远山眉，樱桃小口泛着一丝今男人心动，充满诱惑性的微笑。
他被捆住手脚，侧躺在皮褥上，捆绳像是鹿筋索，捆得他手脚发麻。
一个豹头坏眼，高大精壮的大汉，正用雪揉他的脸面和脖子。
他吸入一口气，突然说：“在下已经醒来了，老兄，省些劲。”
落在这些不明情由便动手杀人的匪类手中，哀求也是死，不屈也是死，反正是死，何必死得像病狗？要死也要死得英雄些，因此他说话的口吻，充满了傲视一切的气概，困顿中仍不失豪气。
大汉无名火起，“叭叭”两声给了他两耳光，怒叫道：“狗东西！你还想在太爷面前逞英雄？瞎了你的狗眼。”
掌力奇重，打得他脑袋发晕。甩甩脑袋，他冷笑道：“你难道以为在下要向你磕头讨饶不成，你才瞎了狗眼。”
大汉再次举手，但被一位脸颊无肉。双耳招风的中年人摇手止住了。中年人盘膝而上，阴阴一笑道：“小伙子，不必逞强，何必自讨苦吃呢？目下你是砧上肉，充好汉也得看看场合，对不对？”
“哈哈哈哈！”柴哲大笑，挣扎着坐起说：“在下已出国门，冰天雪地的季节到了西番，人地生疏，天寒地冻，吃食既无着落，身侧全是饱含敌意，仇视汉人的蒙番，你以为在下怕死么？活得过今天，明天说不定埋骨冰下，来春便可肥土了，除了杀我，你们吓不倒我的，大不了砍掉脑袋，留下碗大个疤，十八年后又是一条好汉，我姓柴的永不屈服，永不讨饶。老兄，你们也不必在我面前耀武扬威，你们这许多人倚众群殴，用暗器偷袭，虽擒住我也并不光彩。”
“你的嘴很利害。”中年人冷冷地说。
“你们又羞又恼，是不？”他不在乎地反问。
“咱们别废话了，阁下贵姓大名？”
“呵呵，在下并不想和你们在嘴上称英雄。区区姓柴，名哲，陕西人氏，年末十八，尚未娶妻，闯荡江湖混饭，在成都杀官差，亡命西番。够了么？”他怪声怪气地答。
“你闯荡江湖多少年了？”
“不到一年。”
“你认识几个江湖名人？”
“老兄，你以为江湖名人肯折节下交我这个无名小辈？未免大抬举柴某了。”
“以你的艺业来说，足以跻身于江湖一流高手之林面无愧色，决非无名小辈，令师定是武林了不起的名宿，阁下能见告么？”
“徒忌师讳，恕难奉告。”
“阁下同来的五位同伴，他们贵姓大名。”？
“咦！你老兄似乎知道柴某的底细哩！”
“你先前所看到的坐骑，是梭宗家的第二号人物，梭宗僧格的坐骑，他已成了咱们的俘虏，他全招了。”
“那你还问什么？”
“他是代火里刺哈布尔传信的人，哈布尔也所知不多，所以必须由你加以供实。”
“哦！原来如此。这几个人我也不太清楚。只知一个姓古，一个姓白，一个姓杜、一个姓文，另一个姓得怪，叫端木长风。他们是成都翻云手李家琪叔侄的朋友，咱们在茂州道上邂逅结伴同行，如此而已。”他信口胡扯。
“翻云手李家琪？哦！这人我认识，是黑道上不可多得的重义气朋友。你要找一些人，有何要事么？”
“听说闻香教的两位重要人物到了西番安身立命，柴某因此想投靠他们，中原已无处容身，有家难奔，有国难投，只好在西番安身立命。”
白莲教的人，自称闻香教，不称白莲教，以避免引起官府注意，如果被官府抓住，一律就地斩决，所以不敢公然自称白莲教徒。
“哪两个重要人物？”
“谢龙韬与金宏达。”
“你怎么知道？”
“在下陕西人，与青州近邻，当然知道。”
中年人冷笑一声，阴森森地说道：“世间知道他们两人逃入大漠的人虽然很多，但知道他们逃入西番的人却少之又少。哼！你的消息到很灵通哩！好家伙，在下可得好好逼出你的实情来。”
“咦！你像是知道他们哩！你老兄贵姓？”
“在下当然知道，三年前，在下与谢龙韬是知交好友。在下姓吕，名俊国。”
柴哲心中大喜，却不动声色，笑道：“哦！原来他们之所以进入西番，定是吕兄召请他们的。”
“吕某曾派人促驾，但他们并未到来。”
“真不巧，看来，在下也无法找到他们了。”
“从实招来，你找他们有何用意？”
“在下已经说过了，信不信由你。”
“你的番蒙语言皆可乱真，定然是官府派来的鹰犬。”
“官府派我一个十六岁的人进入西番，岂不是太瞧不起官府了么？老兄，你是他俩人的朋友，居然阻止投奔他们的人，不知有何居心？他两人又不是什么奇男子大丈夫，在下也不一定要投奔他，你老兄瞧着办好了。”
“你这贱骨头不打不会招，来人哪！给他尝尝马鞭的滋味，看他能挺得了多久。”
两名大汉挺身站起，在身旁撩起一条马鞭，冷笑着走近，一个嘿嘿冷笑道：“小子，你招不招？”
“在下该说的都说了，马鞭可不能要柴某胡说八道。老兄，你动手好了。”他泰然地说道。
一名大汉冷哼一声，动手用小刀割开他的衣襟，压住他的双脚。“叭”一声暴响。
马鞭在他的胸肌上开花。
他桀桀怪笑说：“柴某到西番投奔谢金两人，不但要与蒙番为敌，连汉人也成了死对头，甚至谢金两人的朋友也靠不住。算我姓柴的倒霉，生有时死有地，认命啦！
你们有何法宝，施展好了。”
一顿记记着肉的马鞭，在他身上开花，一鞭一落实，只片刻间，他便成了个血人，但他连哼也没哼一声。
美少妇有点过意不去，叫道：“吕爷，不必逼他了，解回山寨，由寨主拷问算了。
明天咱们将与蓝鹃旗的人决战，时候不早，我们得养精储锐，准备明天的拼搏呢。”
中年人点点头，笑道：“云姑娘说得不错，暂且饶他。住手！”
两大汉放手离开，柴哲躺着不动，脸上呈现痛苦的表情，肌肉在抽搐，闭上双目暗中调息。从外表看，他像是昏厥了。
灯火倏灭，众人已经就地躺下了，火坑中炭火熊熊，帐中仍可视物。
两名大汉睡在他左右，监视着他。
“我得先脱身。”他心中不住地想。
他下定决心，先睡一觉再说。
身上的鞭伤小意思。他受得了。安心大睡，将安危置之脑后。
监视他的人久久不见动静，以为他昏厥了，心中戒意渐消，不久也先后沉沉入睡。
练功有成的人，心中就像有一座计时器，想甜睡一个时辰，一个时辰后便会自行醒来。
他醒来了，帐外风声呼呼，帐篷都在摇撼。利用火坑的幽暗光线，他双