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柴哲解了两个番人的绑，两番人膜拜于地，其中之一用番语说：“果然汉客在此地，找得我们好苦。”
柴哲扶起两人，坐下说：“怪事，你们怎么认识我？”
原来这两个番人，是茂州竹木坎的热番，也是被征采木的人。柴哲上次适逢其会，与采木公役冲突．杀死了公役，番人们一哄而散。这两人那天不在场，被打得死去活来的番人，是两人的亲兄弟。
朝廷建造宫室，或者宗室需造府第，皆由户部派出官员，由中官（太监）督领，分别至湖广、江浙、山西、四川、贵州等地，责成地方官派人深入洪书、采伐巨木运往京师。第一个发出采木圣旨的皇帝，是明成祖，京师宫殿的木料，皆来自天下各地。
嘉靖年间更变本加厉，一年花在采木的经费，共一千九百余万两，皆由民间供应。
地方官因不力而遭革职查办的人，为数甚多；因采木而死的人，成千上万，各地官民苦不堪言。地方官为了保住乌纱帽，只好不惜人命，被征来你的人，生死毫不足增，公役杀几个采木人，小事一件。那位番人如果不是碰上柴哲闹事，被鞭死无疑。
因此，兄弟两人为了报恩，不畏生死赶来，希望对柴哲有所帮助。番人并不全狡狯凶狠的人，感恩图报，不惜冒险追踪。
他们已知道官兵大举出动．枉法利诱泯河两岸的的生熟番人大搜大泉山区。他们猜出柴哲一样人可能已受了这附近，因此赶来找生番商请协助，没想到官兵的代表恰好到来，用重利买动了番目和事实上主宰番民的喇嘛，几乎送掉老命。
“你们有何打算？”柴哲问。
“我叫温豹。”一名番人说：“从茂州到松潘酉北的生番地界，山川道路我都熟，不知汉客要去何处，我愿替你们带路。”
柴哲大喜说：“我们要到西番，只要能带我们出国境，我们会重重谢你，太好了。”
温豹拍拍胸膛说：“你救了我的兄弟，我愿意替你死。出西番包在我身上，沿途我可以将西番的情形告诉你。”
“谢谢你，西番的情形我倒知道不少。”
“不见得，如今已经不同了。自从蒙人占了西番之后，西番已经变了，有些同胞逃入国境，有些走得好远好远，留在西番的人很苦很苦，语言风俗都有了改变，有时你很难分辨出他们是蒙人或是番人了。”
“哦！原来如此！那么，沿途我得好好向你兄弟俩请教呢。你到过西番？”
温豹苦笑说：“我们的祖居地在西番，每年我都要偷出国境走一趟。上个月回来不久，便被征去采木。冬天你们要到西番，还是不去的好．冰天雪地，寸步难行……”
“但我们必须去。”柴哲说，起身招呼杜珍娘向外走。
有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。想不到在茂州闹了一场事，竟得到温豹的全力协助，真是天命。
当晚，他们乘夜赶路。温豹兄弟地头熟，对山区中的番寨分布有深切的了解，一行人昼伏夜行，向北又向北。
半月后，他们已绕过松潘，到了浪架岭。
浪架岭，是峨山的一座峰岭，也是所谓“限山导江”处，岭西北便是西番地境，化外之地。
浪架岭番名叫那哥，有一条河向西北流，叫多母打秃昆都仑，向西北流数百里，流入马出河（玛楚——黄河）。与浪架山相连的另一座山，叫做冈山山，汉名滴漏山，也有一条河，叫多拉昆都仑。两河一左一右向西北流，在数百里外会合，同流入玛楚河。
温豹兄弟不敢冒严冬奇寒之险，在此告辞。柴哲请两人将一枝花带回茂州，因为一枝花的伤势，已在社珍娘的细心调治下复元。古灵坚决拒绝一枝花同入西番，柴哲只好郑重拜托温豹兄弟带一枝花返回茂州。
一枝花也有点挂念好友翻云手的生死存亡，既然古灵坚拒同行，他只好知趣，一声珍重，各奔前程，跟着温豹兄弟往回走，重回中原。
西番，所谓西陲之地，自从本朝定点已来，已不属于朝廷的版图，成了化外之地。
但这儿不是没有汉人，追溯前代，以唐朝遗留在西番的人最多，元朝也有不少汉人迁来，至本朝封锁国境，严禁人民出国。
早年遗留下来的汉人子孙，为了适应当地的环境和气候，生活习惯已经与番人相差不远，男女通婚的结果，有些人与番人已无多大分别了。
因为早年留下的汉人，绝大多数是受伤的官兵，或者是被掳走的兵士，也有些是亡命国外的罪犯，只有男的，没有女人，势必娶番女为妻。
西番的妇女，比男的更丑，面目可憎，子孙后代受母系血统的影响。逐渐失去了汉人的特征，久而久之，都以为自己是番人了。被番人同化啦！
六个人沿多母打秃昆都仑河下行，他们不再耽心官兵的追捕，只怕遇上大群的生番，但严冬已至，番人已从平原迁移至山区避风雪，极少外出，倒不必耽心遇上大群的番人。为免发生意外，杜珍娘改了男装。
已经是十一月份，愈往西行，风雪交加，愈来愈寒冷，如果想避免与番人接触，不冻死也得饿死。
十一月杪。他们终于看到了被冰封了的玛楚河。由于元朝派笃什探测河源，因此这一带的地名，大都以蒙语称呼。这儿的两河会合处，其实有三条河流入玛楚河，从南横入，所以总称为古尔板昆都仑河，昆都仑，蒙语是“横”。三条河则称上河（德特河）、都木这都（中）河、道喇（下）河。
玛楚河的对面．就是大雪山，笃什误认为昆仑山。其实是积石山，番名叫阿木是玛勒占木逊山。
狂风虎虎，大雪飘飘，好一片银色世界，已到了呵气成冰的地步。六个人在风雪大荒原相偎而行，前面出现了一座高峰。一面，玛楚河下陷三丈余，如果不是河岸易于辨识，绝难令人相信那就是一条河。
柴哲走在古灵的右首，浑身裹在皮袄内，口露出一双眼睛。他停下步，拉开掩口。
贴在古灵的耳旁大声吼叫：“前面是玛楚河湾流，转折西向。在西，到河源。往北到西宁卫。我们往西还是往北？”
“先往北。”古灵叫。
“北面那座山该叫乌蓝芒奈山，附近数百里内的番人，都躲到那儿去了。我们要找宿处和找食物，必须到那儿。”
“一切听你的，走！”古灵大声叫。
这一带不是洪荒绝域，也并非交通要道，根本没有路，即使有路也深埋在冰雪下了，只能凭风雪以辨方向，以山川决定路途。如果没有人引领，必将冻饿而死。
在茂州无意中杀了几个采木公役，居然得到温豹兄弟的协助，引导他们出境，指示方向，沿多母打秃昆都仑河下行，终于到了乌蓝芒奈山下。
玛楚河这一带河面，宽仅三十余丈，两岸高峰夹峙，河岸循山势曲折，从此折向西流，绕大雪山南东北面。
这一段河面水势虽略为湍急，但水不深，乌蓝芒奈山是重要的渡口，称乌蓝芒奈渡，没有渡船，番人皆乘马而渡。
古灵存有侥幸，他认为沈襄一群人或许尚未到达此地，因此要先往西宁卫方向追。
六个人冒着风雪沿河北行，天地空茫死寂，只有他们六个活的生物，在风雪中埋头攒赶，步履维艰，一脚踏下去，雪深没膝，极为艰苦。
他们全都换了番装，皮袄在这儿已派不上用场。头上用长毡带裹住，只留双目。
穿一袭长及膝下的双层皮套头衣，上半段长而大，睡眠时将衣领向上一拉，可将头部掩盖当袋被使用。穿这种衣服，必需先用脑袋顶起衣领下方，先系腰带，然后钻出脑袋，过长的腰身堆叠在胸背间，显得臃肿难看，平时可以放置不少物品，乱七八糟的东西，都可往怀里放。
腰带是毛织的红色长带，番人是三季（秋春冬）不解带的；一直穿至衣破为止，或者夏日炎热换衣服，否则这条带子很少有解开的时候。下身，是皮套裤、皮靴、皮护膝与裹腿。
乍看去，他们“像”是番人，其实有点不同，他们在衣内多穿了一套布衣裤。番人的男女穿着分辨在头部，颈以下男女难分，上衣长及膝下，没穿所谓大裤小裤。其实，不穿裤的不止番人，其他不穿裤子的民族多着哩？
昼短夜长，申牌初已是黄昏时分了。杜珍娘到底是女流，感到饥寒难忍，她走近古灵叫道：“古老，该找地方歇息了吧？”
柴哲扭头道：“早着呢。”
“怎么？天都快黑了！”古灵问。
柴哲往远处山峰一指说：“冬季番人都往山里躲，入山还得走一个时辰，除非愿意在雪中睡觉，不然就得进山去找宿处。”
“那就快走。”古灵大声叫。
柴哲领先使走，不久进入了群山起伏的地带，人在雪封了的古林中越行，曲折盘旋进入了一处山谷。
“这一带全是洪荒森林，须防野兽哩！”白永安说。
“大雪封山，不会有猛兽的。”柴哲答。
“会不会有狼群？”古灵问。
“没有。初冬时节，兽类早已储有冬粮。冰冻狐狸解冻狼，将解冻时，狼群的冬粮已竭，因此成群外出猎食。这时节不怕冷的野兽，只有狐狸，你们不怕狐狸吧？”
古灵呵呵笑说：“柴哥儿也会说笑话哩！山里面真可找到番人的住处？”
“找得到。番人初冬即放火烧掉草原，迁人山区建冬窝子过冬。冬窝子建在山之阳，背风向日面水，以避风雪。山高则冰雪难消，河大则易结冰断绝水源，因此，要找冬窝子不能在大山大河附近去找。只要看到不太高也不太低的山，山阳三面平旷开朗，有小溪而多树木，山谷迂曲，里面必定有冬窝子。”
不久，到了一座谷口，柴哲举目四面眺望，说道：“右面五里外也有一座谷口，显然里面是番人建冬窝子的地方。诸位一面暗中戒备，以防不测，见了番人，最好不要开口，由我应付。走！”
刚举步，后面的杜珍娘突然叫：“瞧，左面有大批人马。”
众人一怔，柴哲注视片刻说：“不是番人，是蒙人。放下包裹，准备恶斗。”
十二匹健马踏雪而来，不徐不疾。这些马共有三种，三匹乌锥，两匹五花马，七匹枣骝，都十分雄骏，不像是矮脚的蒙古马。马上的骑士不易看清，但都戴了毛帽。
所以柴哲认出是蒙人，番人是不戴皮帽的。
蒙人比番人剽悍，在大河——玛楚河下游称大河——两岸以征服者自居，将番人赶向西面和南面，因此柴哲下令备战，他们目前穿的是番装。
众人将包裹放下，堆在一起，柴哲叫：“咱们迎上，在林缘等候。”
六个人在山坡下的谷口平原树林前，一字排开。十二匹健马渐来渐近，骑士们也看到了他们，队形立交，三匹马骓在前，两匹五花马在后，七匹枣骝左右分张。相距五六丈外，勒住了缰。十二名骑上高踞雕鞍，鹰目炯炯地向站在林缘前的六个人打量。
不管蒙人或番人，冬季的衣着皆不分男女，只可从头部分辨。
前三匹马骓上的骑士，头戴猞猁狲皮帽，羔皮长沃，外罩豹纹背心形披甲，红腰带，皮裤长靴。鞍袋带了革囊，背着已上弦的弓和箭袋，腰是狭锋长刀。
两匹五花马上的骑士，穿章打扮相同，只是胸前从耳际垂下两根彩色布囊，这就是所谓发袋，一看便知是妇女，袋中盛着发辫。
七匹枣骝上的骑士，打扮与乌骓上的骑士相同，但被甲上不是豹纹，而是用蓝彩绘了一只大雕的图案。
人和马浑身是雪，只露出一双眼睛。柴哲脸色一变，开掩口的毡巾，向古灵说：“是绰罗斯人，蒙人中最贪婪的一族。”
古灵沉着地说：“记住，没有必要，尽可能不动手拼搏。同时，必须向他们打听沈襄的消息。”
柴哲点头同意，举步迎上。
中间的骑马骓骑士高举戴着皮手套的左手，示意同伴注意，然后挪了挪佩刀，按了按胸前隆起处，方策马徐进，进至两丈左右停住。
不论蒙番，出门随身定然带了三宝。那就是宝刀、骏马、怀中的菩萨，而以菩萨为最重要，等于是他们的守护神，打骂人不要紧，侮辱了他们的菩萨，将有天大的麻烦。
这位骑士已看出柴哲所佩的兵刃是剑而不是刀，这种江湖人所用的佩剑，与官兵的剑不同不能当刀饮用，在边陲地带，极少有使用这种剑的人，因此，骑士深怀戒心，先按怀中的菩萨以求庇护。
柴哲身高近八尺，一步步向前走，蒙人岂敢轻碰，勒住了坐骑，用番语叫：“站住！你不像是梭家部落的人。”
柴哲站住了，不用番语而用蒙语答道：“我们来自古尔板昆都仑河，迷失道路。”
“咦！你说的是蒙语，口音像是辉特族人，怎么会来自古尔板昆都仑河？你定是奸细。”骑士掀开掩口用蒙语。
蒙人侵占库库淖尔（青海）之后，逐渐南下，一部份西上进入柴达木，给在库库淖尔附近的蒙人，旗族甚多。绰罗斯一支援据库库淖尔南北；势力亘达南流护克河附近，是所谓海寇的主力。
这些人性贪而悍，好勇嗜杀，歧视异族。库库淖尔附近的大牧主，大部分是绰罗斯人。
辉特人则盘据在库库淖尔的东部，地属西宁卫。这一旗人汉化甚深，少部份是祖先在前朝任官的人，不论男女，大部分通汉语，而且喜穿汉装，与汉人倒能和平相处。
他们不过问绰罗斯人的事，也不与西宁卫的官兵冲突，声言除非西宁卫的官兵赶他们走，不然决不与官兵为难，他们希望安居乐业，但和平不可得则不惜一战。由于他们的祖先大多曾在中原做官，所以得天独厚，富人甚多。可是由于他们对汉人的态度友好，因此与绰罗斯人几乎水火不相容。
其实，他们虽是蒙人，宗支分得一清二楚，同属布尔罕（汗）的一支，却互相仇视，正是可以同患难，不能同安乐的典型写照。
柴哲从温豹兄弟的口中，略知蒙人的情形，可是没有料到这位绰罗斯骑士，会误认他是辉特人，麻烦来了。他火速戒备，用番语高叫道：“我们的确是来自古尔板昆都仑河，不是辉特人。”
骑上怎肯听？一声怒叫，拔刀驱马疾冲而上。
柴哲向后飞返，退抵林缘。
骑士不敢驱马冲入林中，兜转马头驰回，扬刀大叫，其他的男女骑士纷纷下�