叶兆安愤愤道：“圣听不聪竟至于此么？”老人一摆手，道：“圣上以为自己尚在壮年，可再生皇子，是以虚位而待。这也是人之常情。此次京军外调，圣心难测呀。”
叶兆安心中一跳：“难道……难道竟有防备大人的意思？”老人默然不语，望着皇城方向微微叹气。
叶兆安冷笑道：“大人一心为国，不赏也就罢了，还无端遭此猜忌，索性袖手不理得了。”老人低喝道：“胡闹！这岂是为人臣者所当言。兆安，雷霆雨露俱是君恩，若无圣上知遇，便没有我于谦今日。此一腔热血，即便洒在奉天殿前，也要全此君臣大义。”
叶兆安深知老人脾气，缄口不语，颇有些赌气的意思。
老人拍了拍他肩膀，道：“好了，兆安，老夫知道你的担心，此事日后再说。倒是夫人她对你的事上心，又访了家姑娘，让你明日去看看。”叶兆安顿时苦着脸：“这两年夫人为我访了五家呢。我不过江湖草莽，配不上那些大家闺秀。”
老人微笑道：“这次据说也是位习武的姑娘，大家都是江湖儿女，见上一面也无妨。”叶兆安支吾道：“应付过京师乱局再说吧。”
老人瞥他一眼：“你自己向夫人说去。”叶兆安头痛无语，夫人的脾气他又不是没领教过，别说拒绝，只怕先被她絮叨半天。他不禁暗叹，夫人为什么要如此关心自己呢。
右军都督府，华灯初上。
富丽堂皇的轩室内，烛火照得通明。白衣女子坐在下首，将午间情况详细道来。大先生震惊半晌，道：“这年轻人果然莫测高深，凤组实力强劲，是敝派目前最强大的战阵。竟然还被他逃脱了，其修为之高，只怕堪与石帅相比。”
白衣女子犹不服气：“若不是巷子狭隘，战阵无法完全展开，岂容他一击远遁？更何况他还用了诡计。”
“凤儿不可轻敌。所谓上兵伐谋，双方对阵自然无所不用其极。何况地点是由你选择，其中利弊你自然权衡过。”大先生责备道。白衣女子为之语塞，若是选择旷野，自然适合战阵展开，却不利于隐伏。她只以为猎物实力有限，更倾向于猝然一击。
“凤姑娘，此人除了秋叶剑法以外，有没有使用其他武功？譬如奇诡步法，又或威力强横的招式。”石亨问得不疾不徐。
凤姑娘摇头答道：“只有秋叶剑法值得一看。他可以袭出七朵剑花，且操纵自如。除此之外，再无稀奇之处，不过我有种感觉，他似乎没尽全力，即便被寒光剑阵围困，也从容不迫的样子。”
石亨颔首，若有所思道：“大先生怎么看？”大先生释然笑道：“石帅仍怀疑他掌握战阵剑法么？依在下看来，可能性很小。再说我们谋划详尽，就算他有一剑之利，能挡得过三千铁甲，能抵得过战阵夹击？”
石亨缓缓道：“大先生切勿大意。战阵剑法也许不可怕，但和于谦联系一起，却万不可等闲视之。愈接近成功，愈要谨小慎微。六年前，我们就是太自以为是，只想着迎回上皇，就可以打开局面。结果一败涂地。”
大先生始终有些不以为然，勉强点头。石亨复道：“选拔结果我已通报兵部，明早便会送呈文渊阁。朝中大佬只盼着最后一支精兵出城，指不定真能朝报夕可。咱们的筹划又接近一步了。”
大先生眉头一扬：“大内曹公公传来消息，孤公公午间找他谈过话，作出严厉警告。安内而后攘外，这老太监已着手准备，只怕一挨奋武营出城，就要立即动手。他雷厉风行的性子，咱们可领教过不少次。”
石亨神情变得冷峻：“此次只怕由不得他了。各路人手都安排齐备了么？”
大先生答道：“三千亲兵绝对忠于您，战力更无问题。敝派六年雌伏，已训练出十二组杀手，实力远超当年。而梁李岳三人外调，京师武林势力大弱，形同虚设。京军三大营中所剩唯老弱疲敝，大可忽略不计。万事俱备，只欠东风了。”
凤姑娘见两人筹划深入，知不是自己所能参与，起身一福道：“若没有其他事，属下就此告退。”
大先生一颔首，凤姑娘退至门口，正要跨出门槛，忽听石亨道：“凤姑娘，下午你那干娘捎信来，要你明日去陈府中看她。”
凤姑娘一嘟嘴，没好气地道：“不会又陪她去上香礼佛吧？派中还有许多事务要料理呢。”石亨为这小女儿情态哑然失笑，大先生却斥责道：“派中事务自有他人料理，难得陈老夫人看得起你，收你为螟蛉义女，你更该好好珍惜。礼部陈尚书是我们争取的人，你切勿儿戏处之。”
凤姑娘低哦一声，退出门去，秀丽脸容上满是不耐烦。
叶兆安等候门吏将名帖递进，边打量着上方的錾金匾额——陈府。这是礼部尚书陈滢府第，壮丽巍峨，远非寒呛的于府可比。陈老大人系四朝元老，永乐年间即已掌礼部事，在朝中深具人脉威望。
若是有心人见他出入陈府，会怎么猜测呢？叶兆安摇头一笑，为不久后的相亲头痛不已。夫人要他来见的，正是陈老夫人新收的义女。朝中一班诰命常聚在一起，礼佛看戏，前几次夫人也是从中寻访安排的。
家仆将他领到一处偏厅前，却不开门，躬身一礼退下。叶兆安心中起疑，犹豫进退时，却听到苍老声音从内传出：“进来吧，叶少兄。”
叶兆安推开厅门，暗运功力护身，毕竟情形有些诡异。若是陈老夫人接见，怎也会在正厅中，此刻屋门深锁，实在不是待客之道。
厅中光线幽暗，四面门窗紧闭，雪后初晴的阳光借着门开的罅隙涌入，照得浮尘紊绕，明暗若判。这间屋子显然久未打扫，暮气深重。四壁放着多具架栏，十八般兵器一一陈列其上，只是刃口暗哑，生了斑斑铁锈。竟是一间废弃的演武厅，难以想象富丽堂皇的陈府中，掩映着这么一处敝旧所在。
厅正中摆了张矮几，上面置了盘残棋，两张凳子隔桌摆开。大厅空旷幽深，发须皆白的老者坐在一端，手中把玩着一枚棋子。见叶兆安进来，微一颔首，示意过来坐下。
叶兆安迎上老者悠远的目光，问道：“陈老大人？”那老者并不回答，笑道：“这盘棋搁在这里已有五年，厅门紧闭，灰尘不知落了几许。昨天得知你要过来，我特地命人清理一番。”
厅中藏污纳垢，的确只有这桌几干净。叶兆安望向棋盘，楚河汉界壁垒分明，双方残子寥落，俱剩一将一士一相一卒，不过老者那方还有一只马长驱直入，配合着小卒，只要两步就可把对方将死。
“老大人手中的棋是？”叶兆安敏锐地问道。老者油然一笑，道：“叶少兄不妨一猜。”
既为残局，自是相持难下之故。己方小卒渡河未远，不能展开钳制，而要不被将死，只能是攻敌之必救。现在棋盘上缺少的正是一颗可横冲直撞的黑棋子。
“是黑方的车吧！”叶兆安颇笃定地道。老者抚须笑道：“少兄果然才思敏捷，难怪八年前能指挥十万大军，拒草原铁骑于九门之外。”
叶兆安直视老者，神情平静。这位老大人屹立朝中数十载，智慧渊深，不会无故在旧屋中讨论棋局。今日情形诡异，似乎不是一场简单的相亲。只是这背后蕴藏着什么呢？他来之前，大人并没有做过特别叮嘱。
“那是圣上英明、将士用命的结果，兆安不过骥随诸位大人之后，做一些具体筹划。”叶兆安小心答道。老人笑觑了他眼，神色平和：“现在的年轻人，很难找出这么虚怀若谷的了。只是少兄这回猜错了。”
他随手一掷，棋子分毫不差落在右角上，兵锋所指空旷无阻，恰可直接将军。果然是攻敌必救之着，只是那枚黑棋被削去一半，平整光滑，无有字迹。
叶兆安为之一怔，棋子是用玉石刻成，要平削开来，是何等功力？他心思电转，这半枚棋子才是问题的关键吧。
“另一半棋子在于大人处。”老者悠然笑道。叶兆安若有所思：“这局棋是大人同您下的？”
老者顺势拈起一枚“将”，放在手中摩挲，慨叹道：“五年了。那个下午，也在这间演武厅中，我与于大人下到相持之局。后来圣旨召见，仓促之间搁在这里，一废就是五年。”
叶兆安好奇问道：“一局残棋而已，老大人如果搁不下，大可再请我家大人过来。”老者目中神光一闪：“对弈之时，我正与于大人商量力保太子，也就是今日的祈王。孰料朝会风波，圣上雷霆大怒，庭杖大臣数十，满朝文武战战兢兢，无一人敢据理力争，终致储君易位。这局棋也就没有再下的必要了。”
叶兆安听得云中雾里。那次朝会他也听说过，圣上一意要立亲子为储，数十位大臣以死相谏，酿成庭杖风波。难道是在这次朝会上两人意见相左，以致反目成仇？他拿眼看着老者，静待下文。
“你回去告诉于大人，这局棋我愿意与他下完。”老者缓缓说道。干枯的手掌突然耀出玉石光华，两根手指一错，那枚“将”子分为两半，他把錾字一面递过去：“把这半枚棋也交给于大人。”
叶兆安愣愣接过，嘴唇翕动，却觉千头万绪，不知如何询问。
老者一挥手道：“于大人自然会明白的。你下去吧，那小姑娘在花园中赏梅，家丁会带你过去。”
叶兆安犹豫一会，起身一躬，退将出去。
昨日残雪未融，仍积了寸许深，叶兆安漫步在石径上，有些心不在焉。寒蕊绽放，幽香袭人，他却全无兴致。那半枚棋子已被捏得温热，硌在手心，一如重重疑问压在心头。
满园芳洁，梅雪斗妍，叶兆安小心拨开树枝，左转右绕，终于望见园心小亭。美好的白色身影似在煎水，小炉瓦罐腾出袅袅雾气。那女子支颐望着雪景，一手拨弄细火，衬在梅景雪色中，浑不似尘俗人物。
叶兆安倏然止步，那女子虽只露出侧脸，但灵秀逼人，竟似此前见过。他交游不阔，与异性殊少往来，一时间逡巡不定。那女子似有感应，回头望来，两人对了个正脸，她霍地站了起来，失声道：“是你？”
叶兆安总算看清了，赫然是昨日深巷截杀的白衣女子。也真是滑稽，一天之隔，两人再次见面，竟然是这样的旖旎场合。他摇头苦笑着，还是迎上前去。
凤姑娘深有戒意，喝问道：“你怎么会到这里来？”叶兆安施然就坐，微讶道：“你还不知道么？”
凤姑娘莫名其妙：“知道甚么？这里是陈老大人府第，要动手的话，我们到外面去。”叶兆安瞥了她眼，没好气道：“你以为我想来！陈老夫人让我今日过府见见她干女儿，若非推拒不过，谁愿意寒冬腊月来赏雪。”
凤姑娘杏目圆睁，渐醒悟过来，期期艾艾道：“你是来……来……”
“相亲。”叶兆安接口道，“没承想是昨天的漂亮杀手。看来我们还真是有缘。”凤姑娘却没察觉讽意，一丝酡红浮上她白皙的脸盘，倏忽绽放，像红色染料在宣纸上浸开，竟漫到了玉颈上。
“谁跟你有缘……”她不忘急急辩白一番。叶兆安笑吟吟道：“姑娘若是这么说，就辜负陈老夫人的心意了。你是怎么成为陈府干女儿的？”
凤姑娘心中慌乱，脱口道：“干娘真是多事。自然是石帅……”她止住话头，瞪大眼睛：“你在套我的话。”叶兆安从容笑道：“姑娘终归是个杀手，无故成了大臣义女，其中原由值得探究。”
凤姑娘冷笑道：“要探究也轮不到你。见也见过了，没其他事的话，请便！”叶兆安笑道：“总要呆会儿，旋进旋出的，陈老夫人面子上也过不去。”对于相亲，他算是驾轻就熟了，如何做足表面功夫，算有些心得。
凤姑娘嘲讽道：“你似乎深谙此道，不是第一次了吧。”叶兆安心不在焉道：“你是第六个了，应应景吧。”
凤姑娘无端生出恼怒，丽质天生的她，受惯了别人追捧阿谀，而这年轻人竟然如此漠然。她嫣然一笑，道：“以叶公子才具人品，不会被别人瞧不入眼吧？”叶兆安了然一笑：“放心吧，我不会找上你的。等会就向陈老夫人辞行。”
凤姑娘心中更气，道：“如此说来，我还要感谢你。”叶兆安道：“不客气。姑娘指挥战阵的本领我还是深为佩服的。”
凤姑娘冷哼一声，看不出这年轻人是故意气她，又或真心实意。亭中陷入了沉默，敌对的年轻男女无言望向园中雪景。枝枝梅花被深雪压低了腰肢，羞窘地沉下玉容，似乎不堪这初晴的春光。
“好香！”叶兆安深嗅了几口，突然道。凤姑娘犹未醒神，抬头望向年轻男子，雪地折射的阳光寒冷明亮，照在他的侧脸上，竟是刀削般轮廓分明。凤姑娘心中一动，这叶兆安其实长得不赖，自己在江湖中也见过不少世家男子，俊美胜过者有之，但那从容安静的气度却是独一无二。她如此想着，出神了犹不自知。
“是什么东西？”叶兆安指了指炉上瓦罐，水已鼎沸，香气浓郁，在亭中弥漫开。
凤姑娘一惊，缓过神来，强作镇定，挽起袖子，露出一只欺霜赛玉的纤手，将精致的银勺探入壶中，道：“开春的雪水，加入新开的梅花瓣，煮上五福堂的元宵，叶公子要来一碗么？”自顾从桌上取过小碗，盛满精致可口的元宵。
香气更盛了，叶兆安清早出门，未曾用膳，不禁食指大动，讪笑道：“没下毒吧？”凤姑娘忍俊不禁，道：“没出息的男人。”她手持着小碗，虚托在空中，盈盈笑道：“喏，在这里呢！叶公子不妨自己取去。”
说话间，玉手和细瓷碗在空中幻出片虚影，竟无从看出所在。叶兆安哑然一笑，右手一分分探了出去，随意之极，偏偏凤姑娘觉得无从闪避，虎口一麻，瓷碗已经易手。
“你昨天果然隐藏了身手。”凤姑娘有些恼羞成怒。叶兆安全不理会，稀里呼噜几口，一碗元宵就落入肚中。他意犹未足，犹望向香气腾腾的小炉。
凤姑娘把小壶提到石桌上，恼道：“吃吧，最好撑死你！”叶兆安正要取