岳山河神情肃然：“属下但死而已，以报公公提携。”他本要躬身退下，但想起一事，微作犹豫。孤公公察觉了，问道：“还有什么问题吗？山河。”
岳山河道：“今天叶兆安兄原本有机会抡魁，假借谦老威望，更可制约奋武营。如何竟会半途退出呢？”孤公公沉吟半晌，道：“这确实是个疑点。廷益公也许有他的深意，也未可知。”
岳山河道：“过几天谦老会来拜会公公，到时一问便知。”
天空彤云密布，午间竟下起了如席大雪，远近楼阁银装素裹，一派深冬景象。叶兆安索性收了油伞，漫步在一条深巷中，任雪花飘满长衫。右军都督府在城北，而于谦府第在城南，徒步要一个时辰。他在一间小店中用了面条，才施然返回。
巷子偏僻，住的都是闾左荆藜，寒风大雪，各自闭户不出。深巷幽静，只有呼呼北风疾劲刮着。叶兆安抖落衣上雪花，仰头望了望天。此刻他已走到巷子深处，去两端衢路很远。苍茫天地间，仿佛只有他一人踯躅独行。
“还要我促驾么？出来！”他声音不大，却穿透了风雪。
清脆的掌声响起，一个白色劲装的女子幽灵般出现在他身后：“叶兄果然好身手！从进入巷子开始，你一共走了五百六十一步，未露出丝毫破绽，守势浑然天成。我们的布局竟毫无用处。”
叶兆安一皱眉头，仍未转身：“我在此处不是过不去了么？”那白衣女子笑道：“这才是最厉害的地方。叶兄单凭气机察觉，竟能在最后一步收脚。再往前一步，我的杀阵就能发动了。”
叶兆安问道：“你们是什么人？”那女子答道：“受人之托，忠人之事而已。还盼叶兄见谅。”
“杀手？”叶兆安转过头来，讶异道，“世风日下，杀手也大白天出动，还不蒙面巾了。”那女子一身白衣，眉目如画，在漫天雪花中就如寒梅傲放，实是美丽已极。她冷笑道：“叶兄言下之意，是跟许多杀手打过交道？”
叶兆安淡然道：“幼时见过一次，很难忘掉。后来再见杀手，总觉得稀松平常，不如印象中甚远。”那女子眼光冷如刀锋，道：“叶兄会是最后一次面对杀手了。”
叶兆安扫了眼两边屋檐，道：“姑娘布局完了吧？”那女子莞尔笑道：“叶兄是个有趣的对手。”她原是要拖延时间，将战阵最强一点移动一步，没想这叶兆安竟然看破了，只是他为何不就势突围，难道是有恃无恐？
大先生将猎物归档为天级，是最危险一类。她查过以前卷宗，京师只有孤公公与石帅两人，连梁崇义也欠奉资格。这年轻人又从哪里冒出来？
她心念电转，忽地扬起一掌，卷起一道雪帘向叶兆安裹去。与此同时，两边屋檐及前方雪地中各掠出一人，横身在空，疾如闪电，偏偏一点声息也无，长剑连纷扬的雪花也未触动。三人距离远近不同，但长剑将一起攻至，不爽分毫。那道雪帘则会稍前片刻夹头裹至，模糊猎物视线。配合之缜密，宛如千锤百炼一般。
叶兆安忙向后一掌，将雪帘击散，一边拔出长剑，叮叮叮三声，几乎不分先后，准确地击在对手剑脊上。然而不予他喘息机会，又有三道剑光袭至，六人身形在空中交错而过，疾如飞鸟。叶兆安低喝声好，长剑再度挥出。须知高手内力再强，总要有回气的空当，不可能一直保持最强状态。若强提内息，则消耗剧烈，不能持久。
战阵要略之一，便是永不停歇地予对手以冲击，直到碾碎击垮为止。空中剑光纵横，人影来往如梭，每一刻都有九人盘旋其上，往往是一拨攻击，一拨回掠，最后一拨恰恰飞出。他们藏身地点不同，轨迹各异，却似早预演过一般，无一人相撞。
大雪纷纷扬扬，深巷幽静如冰，只有叮叮之声不住传出，若合符节。叶兆安便像一架水车，数十位杀手辐辏袭来，旋即被甩飞出去。只要流水不止，这架水车便永不停歇。
站在十丈外的白衣女子震惊不已，如此高的强度，只怕大先生也吃不消。而这年轻人却从容应对，毫无破绽，似乎内息永难耗尽。她一挥手，喝道：“第一组七人上！”
阵势倏地停止，毫无征兆。原在地面的七人悄无声息拢上，将叶兆安围在中间。
叶兆安颔首道：“姑娘是我见过最高明的战阵指挥者，如此狭窄地形，多一人成赘，少一人不敷。”白衣女子道：“叶兄对战阵之道也深有研究？传说中长安叶门可是不屑为此。”
叶兆安平静地道：“世易时移，谁能墨守成规。寒家花了太大的代价，才买了个教训。”说话的当儿，七人已围成径宽半丈的圆阵，气机俱锁定了当中猎物。明晃晃的长剑映着雪亮地面，杀气慑人。
叶兆安长剑低画了个半弧，道：“有僭了。”反手挽出两朵剑花袭向左侧，而后剑转前方，劲气森然。入伏以来，他尚是首度出击。
正面五人瞬间觉得窒息。那一剑光华像是初升旭日，将雪地照得五彩缤纷，连飘扬雪花也悬滞不动。绝大劲气扑面扫来，如冰山潜行，势不可当。五人俱叫不妙，也不用招呼，一起将长剑画出道道圆弧。近乎奇迹般，剑气完美融合一处，竟不相互排斥，排成数垣气墙。
叶兆安那一剑每破一堵气墙，光华便减弱一分，最终消融在虚空中。“寒光剑阵么？原来是杀手楼余孽。”他冷笑道。长安叶氏永远不会忘记这堵气墙，无数朵光芒绚丽的剑花便是为其消融，而后百年世家毁于一旦。
寻常战阵只能协同合作，将剑手扭结一处，终有迹可循，对上真正高手难免吃亏。但杀手楼研习的寒光剑阵却能把气劲融合，分合随心，许多不世高手便因此败北。六年前，官府调集力量围剿杀手楼，寒光剑阵便销声匿迹，算来也有些年头了。不想今日重现于此陋巷。
叶兆安一弹剑刃，道：“十五年了，秋叶剑法再度对上寒光剑阵！诸位小心了。”毁家灭门之仇，令这年轻人绷紧身形，像是一头面对猎物的豹子。看他冰冷到极处的目光，众杀手心中俱是一寒。
叶兆安一抖长剑，袭出七朵剑花，快捷绝伦地飞向对手。七杀手不及布下气墙，各自举剑迎去。但此刻剑花竟非循直线，为气劲一阻，走了个低弧，绕开剑锋袭向众人。七人举步疾退，想不到有此变化，忙回剑去削，却不想剑花一触即碎，化成无数微小气箭。
众杀手不防变化精微至此，再也躲闪不过，勉强运气于胸，但秋叶剑法享誉武林，决非虚至，硬是击散其护身真气。七人闷哼一声，嘴角渗血，显是负了不轻内伤。
叶兆安淡然道：“秋叶剑法是驾驭剑花，而非袭出简单。十五年前，若非贵楼突袭，寒家措手不及，岂能败于尔等之手。”
七杀手一声不吭，疾往后退，自有另一组飞快补上。那白衣女子似乎不将受挫放在心上，道：“叶兄果然是隐藏实力，不过长安一役，叶门修为最高者也不过驾驭六朵剑花，叶兄也算青出于蓝了。稽延公以后，能驾驭六朵以上剑花的也只有叶兄了。”
叶兆安道：“如此说来，姑娘方才是在演武厅中了？又或者雇主将情况详细告知？”白衣女子没料到他心思如此敏锐：“叶兄不是早猜着了么？何必再问。”
叶兆安洒然一笑，这位石都督还是贼性不改，与杀手楼混迹一处。不过杀手楼近年来备受打压，竟还有如此实力，委实让人心惊。
寒光剑阵再动，此次众人一上手便催动气墙，层层围裹，再不予猎物丝毫机会。叶兆安茧缚其中，却不作突围打算，仍挥动长剑，寒光凛冽，似要与对手决一死战，一报毁家灭门之仇。
白衣女子放下心来，只要对手不伺机逃走，她有绝对把握将其斩杀。毕竟凤组实力之强，就连石帅见到后也自叹不如。叶兆安即便能驾驭七朵剑花，也比不过石帅神勇吧。
寒光剑阵不住缩紧，叶兆安仅有半丈空间。气墙涌动，他就如陷身在汪洋沼泽中，长剑运转愈发滞涩。白衣女子松口气，再斗片刻，就可换上另一组，车轮战法，这年轻人决挨不过两轮。
就在这时，叶兆安低喝一声，长剑幻化出一片光影。众杀手心中一紧，这是秋叶剑法前奏。从第二拨攻击始，他就没再用过。
叶稽延以降、长安叶门最强的秋叶剑法终于对上未逢败绩的寒光剑阵！众杀手心中一振，身为武者，他们也许将见证一个传奇。
然而，剑花却非袭向七人，而是硕大一朵，飙射空中。气墙虽重叠如山，偏空中覆盖最弱，立刻为其洞穿。叶兆安身化长虹，紧随其后。
凤组杀阵天衣无缝，屋檐上立刻飞出七人，射向妄图空中逃遁的猎物。但那剑花破阵后凝练未散，叶兆安一剑击在其上，势子更疾，向空中升去，恰在敌手剑至的刹那抵达，顶替他受这次袭击。
砰，金戈交鸣之声，剑花在空中炸开，陀螺般一阵疾旋，气箭层层射出。七人惨哼一声，勉强稳住身形，落向地面。
叶兆安借那一拍之力，折身斜射，径往长巷深处遁去，片刻身形杳然。
凤组杀手陆续现身，颇有些灰头土脸。这年轻人摆出决一死战的姿态，令他们大为松懈，况且他的实力也堪可一战。孰料竟一举破阵遁去，心机之深，令人忌惮。
白衣女子道：“虽然被他逃脱，但总算逼出真正实力。长安叶门，果然名不虚传。”
叶兆安回到城南于府，已是傍晚申时。暮色覆盖着沃雪，几株青松也显憔悴。宅第简陋不过，前后只有两进厢房，围墙已尽显水洗旧色，两扇木门松松掩着，连个应门之人也无。若非亲临其境，谁也不敢相信权倾天下的兵部尚书自奉如此微薄。
转过一条石径，叶兆安与府中仅有的两位老仆打过招呼，直奔后院凉亭。每天这时候，大人都会在此闲坐片刻，寒暑不间。他自十五岁后，便常居于府，自如家一般熟悉。
雪地映着厢房泻出的烛光，将凉亭罩在彤红光影中。老人负手立在亭北，望向沉沉夜幕。楼宇壮丽的京师已经隐没，北国开春的第一场雪将其浸在森寒冷意中。而老人背影挺直，虽非峨冠博带，自有庄严气度。
叶兆安放轻脚步，来到亭中。“回来了，兆安。”老人并未转身。
叶兆安一脸羞愧，支吾道：“大人，今日兆安并未挤身恩科三甲，辜负了您老厚望。”老人毫不吃惊，问道：“第几阵败了？”叶兆安低下头去：“第一阵。”
老人转过身，摇头苦笑：“兆安，你纵使不念功名，也为老夫面子着想，好歹赢上一两阵。堂堂兵部尚书，门下竟无一合之将，传出去岂不让人笑话。”叶兆安神色一松：“大人，您不怪我？”
老人叹口气：“怪又何用，若你上进些，恩科抡魁又有何难？老夫生平第一遭谋私，竟是这等结果。”叶兆安笑道：“兆安得以追随大人，什么功名都比不上。”
老人缓声道：“兆安，老夫明白你的心意。但你也老大不小，是成功业、立家室的时候。难得有掌军机会，天高海阔，正是一展抱负之时。他日王师出北，以你之才，未尝不能竟骠骑之功、成卫公之业。”
叶兆安低头掰手，道：“京师乱象已现，等过了这阵再说。”老人跌足道：“糊涂！石亨久谋后动，多你一人又抵甚事！”
叶兆安道：“眼下京军精锐尽出，石亨仅有三千亲兵。等奋武营出驻京畿，城中可战者只有上三卫，金吾、羽林、锦衣，都是大内一系掌控。此万五精锐，足以一战而定乾坤。石亨再怎么筹划，也难以抵挡。”
老人扫了他眼，道：“那你还担心作甚！”叶兆安微窘道：“石亨狗急跳墙，刺杀您怎么办？我归途中就曾受杀手楼行刺。”
老人并不担心，笑道：“逼出你几成功力了？”叶兆安也笑了笑：“大人也懂江湖术语了。这个杀手楼大不简单，我防着以后交手，故意没出全力。”
老人问道：“你不念着家门之仇？”叶兆安沉吟道：“说实话，我并不太怨恨他们。寒家故步自封，原就要付出代价。更何况京师情况未明，多隐藏点实力总是好的。”
老人颔首道：“你有此见地甚好。京师此刻大不乐观。圣上和孤公公只以为京军乃石亨所制，一意调出。殊不知正是京军缘故，石亨一系才不敢妄动。”
旁人也许云山雾罩，叶兆安却通透明白。十大团营乃老人一力组建，再加上京师之战余烈，他在军中威望无人可比。退一万步讲，京军即使为石亨煽动，只要老人阵前一呼，只怕立刻会倒戈投诚。
“你可曾想过瓦剌大军来得蹊跷，寒冬腊月竟大举出动，实在不合常理。而此次调京军赴边，这位石帅竟出奇温驯，摆出任人宰割的样子。”老人两眼眯成一线。“难道他竟敢里通外国？”叶兆安惊呼出声。
老人摇头：“那倒不至于。但两者联系一起，颇堪寻味，老夫已令兵部去探察塞外动向。”叶兆安忧心忡忡：“京军外调若是石亨着力促成，那他肯定备有后手。但眼下京中兵马就那几支，他的奇兵在什么地方？”
老人叹道：“石亨此人智计高绝，又甘于隐忍，着实不好应付。孤公公只道计谋成遂，待奋武营调出就要动手，我得尽快去与他一晤，再到南斋宫面圣。”
叶兆安犹豫道：“大人既知京军调出不妥，何不早谏圣上？”老人踱了几步，道：“我早已密奏天听，奈何圣上一意孤行。你不是一直奇怪老夫息隐么？”
叶兆安道：“大人身子一向康健，精力比年轻人要好。难道是圣心……”老人慨叹道：“去年夏天龙体不豫，我觐见时便奏复立祈王。景泰五年以来，敢言再立储君者，无不庭杖戍边。但社稷血食，兹事体大，自要有人去说。结果圣上雷霆大怒，责我恃宠揽权，竟管到天家之事。”
叶兆安愤愤道：“圣听不聪竟至于此么？”老人一摆手，道：“圣上以为自己尚在壮年，可再生皇子，是以虚位而待。这也是人之常情。此次京军外调，圣心难测呀。”
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