李喜金亦道：“昨天我们会拖到那么晚才到，就是因为黄昏时候，我们才刚从上游回来，都已经退了船，准备入镇休息，却即时看见天上烟讯，就忙着再找人出航，可是正巧那时辰，多数船家都休息，不出船了，所以船特别不好租。好不容易我到这位船老大肯帮忙，还不介意熬夜赶回程哩！因此才会拖延到那么晚，摸黑去接你们！”
孟神医闻言只有道辛苦辛苦，多亏二位救援得及，免再受难。
刘吉却笑道：“现在说成功，尚且言之过早，依我估计，此时阴阳门的侦骑已四出，等着捉拿咱们，前面那镇上，若是有阴阴门的堂口，只怕他们也已经接到通报，要特别注意有无咱们踪迹。”
“然也！”孟神医同意道：“如此说来，待会儿到了镇上，你我还是不宜露面为妙！”
“正是如此！”刘吉与他相视一笑，颇有三分默契之态。
一时轻舟，载着他们四人顺流而下，沿途山清水秀，清风扑面，令人心怀为之舒畅，心旷神怡之余，众人自是不觉路远。时已渐近午。
小舟刚转过一座小山，偌大一座城镇即已映入众人眼廉。
梢公愉快呼道：“咱们到了，前面就是英德镇。”
苗如玉和李喜金早已进出此镇多回，对此处山水风光已不觉出奇。
刘吉和孟神医却是首次游此，不禁多加打量。
但见此镇，前临长江，石山四绕，大山如屏，周遮小山，峰刃矗立，千岩万壑，长瓦绵延。
二人仰首赞叹，直道：“好景！好景！”
梢公自后舱喊问：“姑娘，咱们可是直接入镇？”
这梢公因为付钱租船之人乃是苗如玉，故而向她发问。
苗如玉无法做主，只得拿眼望向刘吉。
刘吉寻思道：“船老大，此镇还有别处可以泊船靠岸吗？”
“当然有。”梢公呵呵一笑：“镇南也有一处码头，那儿因为风景更盛，往来逗留的人潮反而较镇前热闹多哩！”
刘吉笑道：“那我们就往镇南去瞧瞧吧！”
梢公应了一声，扳船舱，小舟改问南行，顺江绕向镇南行去，迎面即见一山临江拔地而起，上面再分三峰，宛似一座石堆的笔架煞是奇特。
刘吉、孟神医仰首上望，啧啧称奇。
李喜金在一旁卖弄解说此乃英德镇著名的风景名胜笔架蜂是也。
越过笔架峰已近南镇码头，江面上舟揖增多，载客上下的梢公们为避免失神撞船，一路不住相互吆喝应答。
因此船是尚未进靠码头堤岸，四周气氛已热闹非凡。
为了避人耳目，此时刘吉和孟神医已先入船舱待着，直到他们所乘之船顺序靠岸之后，苗如玉和李喜金分别下船，一个前去打点午膳干粮，一个则就近另找船家商量租船，打算换船走人。
刘吉认为换船确是麻烦，但却比较不易被追踪。
再则，他看梢公熬了一个漫长深夜，显然体力已乏，对于船不停桨地加速赶路，似乎兴趣缺缺。
因此索性换条船，换个人继续前行，效果更佳。
不多时。
苗如玉已和一艘较大游船的船老大，谈妥行程和价码，招呼刘吉、孟神医二人换过船去。
孟神医上了船，注意到此船较先前那艘稍大之外，船舱的设备和空间也较为舒适。
他再次向刘吉称赞苗如玉的伶巧精灵。
刘吉亦不客气地帮苗如玉接受如此赞美。
那模样，活像接受人家对自己媳妇儿的夸赞一样理所当然，窘得苗如玉直瞥白眼瞄着刘吉，却又眉开眼笑地甜到心坎里去。
他们三人换好船不久，李喜金也已提着大包小包的吃食回来。
于是刘吉不再稍待，招呼船家即刻启航，再次顺流而下，离开匆匆一瞥之英德镇。
虽然，苗如玉于雇船时，已和船家说妥，一天三两银子，由船家负责供应两餐伙食，但因刘吉他们赶着启程，倒不在意这顿午餐自理，包伙由晚膳开始。
于是四人遂任船家打理航行之事，他们则待在舱中愉快地饱餐一顿。直到小船远离了热闹的英德镇，再次畅行于浩浩江面，刘吉等人方始步出船舱，一览沿江风光。
刘吉先与船家互换了姓名，知这船老大姓张单名兴，往来长江行船已有十余年之经验，对于三峡之险与奇，可谓了若指掌，他拍着胸脯保证，搭他的船过三峡，绝对安全可靠。
刘吉因不愿泄露行藏，故告知张兴，自己等人姓孙，老的是他爹，雇船那个女的，是他的媳妇儿，长得像座山的那个阿喜是他们的长工。
张兴打一开始就听得阿喜满口“大少爷长、大少爷短”，更是不疑有他，只当刘吉他们真是同一家人，出来游览长江风光。
待刘吉将自己所编的假身份告诉其他三人时，孟神医和李喜金固然毫无异议，唯独苗如玉抗议自己的“名分”被占了便宜。
刘吉谑称，如果不是人家的媳妇儿，一个小女子跟着三个大男人混在一起，成何体统？苗如玉则辩称为何一定得当媳妇？妹妹的身份也可以。
刘吉反驳她说，这年头是妹妹的都乖乖待在家里，才能留点好名声嫁人，哪有未出阁的姑娘跟着人到处乱跑？如此不合时宜的事，“孙家”可是做不出来的。所以只有委屈她当媳妇儿了。
孟神医眼望沿江风光殊胜，耳闻二人斗口有趣，心头甚觉畅袂，早将阴阳门追杀之阴影，抛落无踪。
不知不觉，天色又见黄昏。
刘吉仰望两岸依旧深幽曲折的峡谷，随口笑问张兴，目前距离宜昌县境当有多远？张兴闻言哈哈大笑：“公子，咱们现在还没离开大峡的范围，你就问起宜昌来了。那在西陵峡尾端，路还远着，尚得走上好些天呐！”
“大峡？”李喜金纳闷道：“我听说长江三峡是指瞿塘峡、巫峡和西陵峡，哪又跑出来个大峡？”
张兴一边摆着渡，一面笑说：“阿喜老弟，我说的大峡，正是有名的巫峡。大峡是咱们当地人的称呼，你打外地来，当然没听过。”
才以为已经远离巫山阴阳门的孟神医闻言，不禁诧然：“怎么，我们居然未离开巫峡的范围？那距离巫山岂非还近得很？”“说近也不算近喔！”
张兴解释道：“其实，大峡的范围起自四川的巫山，却一直东延到湖北巴东的官渡口才算结束，总长约八、九十里。咱们这会儿已经近入湖北地区，大约明儿个中午左右，就可以抵达巴东的官渡口，得到了那儿，才算是出了大陕范围。”
孟神医这才心下稍安地恍然点头。
张兴看看已渐昏沉的天色，提议在前面一处水沆平缓的弯口下锚休息，刘吉等人可在船上看看黄昏夜景，他也可准备开伙。
他是江上识途老马，何处可泊船过夜自是清楚。
刘吉等人亦无异议，全凭他做主。
张兴遂用力扳过船舵，将船驶近岸边。
果然，再行不过十丈，江岸出现一处新月型的小湾，湾内细柳扶疏，水面静缓。
张兴利落地驰过细柳之间，将船泊于湾内的浅滩，抛下铁锚，定住船身，再架起船板，建议刘吉他们不妨上岸遛遛腿，不过别走远了，再说这岸上夜里有豹子出没，小心给伤着了。
苗如玉却顾不得豹子不豹子，道声你们先别上来！
人已踏着船板，掠向岸上，消失于隐秘之处。
其他几人一怔之后，随即恍然，忍不住哈哈大笑。
“原来是……”刘吉促狭应道：“寡人有‘急’呀！”
李喜金更正道：“她是娘子，应该说，‘哀家有急’比较贴切些。”说罢，两个男人又是一阵轻笑。
孟神医身为长辈，对此话题不宜置评，只有一笑了之。
张兴是被雇之人，虽是玩笑，不过也不好随便插口，免得不小心得罪雇主，自找没趣。
“还是当个男人方便多了！”
只有刘吉发表感言，当然，其他三人是不可能反对如此说法的。
待苗如玉解决完“私事”回来，瞥及刘吉那一脸别有含意的嗳昧笑容，早已臊红了脸，一头钻入船舱，任刘吉如何邀她上岸去遛遛，她死也不肯。
夜。
张兴利用船头自备的锅碗炉灶和随船所携米粮，为众人准备丰富的四菜一汤做晚餐。
菜色虽不精致，但口味家常，是地道的四川菜，一船连张兴共五人，都吃得愉快非常。
夜里，张兴在船头处打着地铺睡下。
船舱中，因地方宽敞，加以备有厚褥为垫，倒是令刘吉等人睡得甚是安稳。
隔日。
果如张兴所言，在午时前后船行至巴东的官渡口。
张兴上岸补货，也顺便为刘吉等人叫来午餐。
由于在此停留时间稍长，张兴本建议刘吉等人上岸四处逛逛，顺便买点土产、纪念品什么的。
刘吉等人却推说太累了，想在船上呆着，张兴无所谓，随即径自去补货办事。
待张兴离开后，刘吉想了想，叫其他三人在船上等他，独自上岸去打探消息。
回来时，他手上拎了一包东西，李喜金真以为是土产，直吱着要吃要吃。
刘吉熬不过李喜金铁瞎缠，索性打开包袱让他看。
原来，包袱里尽是些瓶瓶罐罐的染料、胶水，和一些假发假须等物。李喜金这才明白，刘吉带回来的并非土产，而是易容物品。
刘吉瞪着眼问：“这下子你满意了吗？”
阿喜像见了猫的老鼠缩着脑袋，小心翼翼地盯着刘吉，直道满意，非常满意。
刘吉却不打算放过他，满船乱窜地逗着敲他脑袋，打得阿喜满头长包，哇哇大叫，刘吉方始住手。
一旁，苗如玉早已笑弯了腰。
孟神医知他们只是顽皮，亦不劝阻，反倒一种含饴弄孙的心倩，看着刘吉他们胡闹着。
私心里，他颇为羡慕刘千知有子若此。
心想，不知刘千知会不会愿意让阿吉当他义子？自己这身超绝的医术与毒学，如果后继无人岂非可惜？孟神医堂下门生何止千百，但却无人有刘吉此等资质，无怪乎这个武林怪杰，江湖之奇，会动了“求子”之念。
午时方过不久，张兴已扛着各项补给品回来。
为了弥补所耽误的时间，刘吉要求他加快行船速度。
张兴答道既是游江，又何必急于一时？刘吉推说在宜昌和人约好时间见面，另有要事。
张兴拿人钱财，自是听人吩咐，启船离开渡口后，立即加劲驶船，一时船行如飞，直向下游奔去。
三日后。
刘吉他们所乘之船，已临近香溪口。
这夜，已是三更时分。
刘吉本想趁夜再行数里。
张兴却苦笑道：“公子，你别开玩笑了，我说给你听，到了这香溪口，便已算是到了西陵峡头。咱们当地的人都知道，这整个西陵峡，是由高山峡谷和险滩礁石组成，有所谓‘峡中有峡，大峡套小峡，滩中有滩，大滩含小滩’之所，此峡滩中礁石密布，枯水时露出江面像石林一般，水涨时就隐在水中变成暗礁，加上此地航道弯曲狭窄，稍微一个不小心，船只就会触礁沉没，端的是惊险万分。所以有人说：‘青滩泄滩不算滩，竣岭才是鬼门关。
’这种地方，你想在夜里走船，岂不就像拎着脑袋硬朝鬼门关里撞？你不要命，我还想多活几年。所以今晚无论如何，一定得泊船休息，明天天一亮之后，才有办法继续上路。”
其实，刘吉也不一定非得晚上行船赶路不可。
只是他见张兴竟是真的紧张了，反倒促狭心起，想逗着这船老大玩玩，故意板着脸说非走不可。
张兴急得额头见汗，就快翻脸。
孟神医见到刘吉玩笑的过火，遂笑骂道：“你这小兔崽子，别再逗张老板玩，你没瞧见人家真上火了。”
刘吉这才嬉皮笑脸地朝张兴拱手直抱歉：“张老板，我就算再孤陋寡闻，也不至于真的完全没听人提过长江三峡险滩之冠，就是离黄陵庙百里的峡岭滩呐！刚才是逗着你玩的，你别再恼火啦！”
张兴这才安心：“哎呀！你这公子太爱玩人啦！这几天处下来，我张兴也不是不知道你这性子，又是刚才一急，偏又忘记了。”
这张兴一本北方人豪爽的个性，哈哈一笑，便不再计较刘吉和他玩笑之事。
刘吉倒是挺欣赏他这种爽落大方，不拘小节的个性。
于是，这夜他们便停泊在一处背风的岸边。
说是岸边，其实却是插江而立的山边。
他们的船，就在一块突出入江的巨岸下下锚。
仰首上望，皓月当空，明亮的月光，令众人可以清楚的看到泊船之处的山势，层岩如削，壁立千仞，其势甚为险竣。
刘吉他们就在江水涛涛和山顶夜兽嗥号的交咱声中，侧身而眠。
临睡之际，刘吉特别吩咐张兴无需早起，既然前有险滩等待考验船家技术，那么就睡它个饱，养足精神准备应付未来行程。
第二天，众人果真都睡到天光大亮才起身，简单漱洗，啃过干稂之后，张兴才又撑船上路，径向西陵峡。
船行至午，刘吉等人果然开始见识到“峡中有峡，大峡套小峡”以及“滩中有滩，大滩含小滩”的著名景观。
初时，江水仍静缓深流，张兴便趁机向四人介绍西陵峡的诸多名胜。比如那“兵书宝剑峡”看起来就像一堆厚书，还有一上粗下尖的百柱竖指向江中，酷似一把宝剑而得名，传说那是昔日诸葛亮存放兵书和宝剑的地方。
还有，江的南岸有座马开出，山上有四块岩石虼立，形似（西游记）里的唐三藏、孙悟空、猪八戒和沙和尚。
有人说，他们自西天取经回来，授封成佛，就是由此处升天，等等……渐渐，峡越狭，滩越险，江水流速愈快。
张心掌舵，无暇多言，只有让刘吉他们自己去猜哪里是牛肝马肝峡，哪里是明月峡、崆岭滩。
急流之中，刘吉他们所乘之船，在巨浪中起伏翻腾，众人方觉船身上腾入空，猛地又磐石急殒，直坠而下，暴起暴落之间，已骇得苗如玉这只旱鸭子花容失色。
孟神医则被这船抛上抛下弄�