两股凝而不散的劲力，微微一触，半斤八两，无分高下。
两人齐声哈哈大笑，收掌互注片刻，彼此心中都产生了相敬之心。
荆门双英，老大艾澄，老二艾澹，在武林双圣尚未归隐之时，即已成名，乃当今武林中有数的人物，沈元通和铁心秀士曾弼自是早有耳闻。
曾弼崛起江湖，为时虽短，但铁心秀士的英名早已轰传一时，艾澹那会不知，只是没有想到他会有这样深厚的功力罢了。
也是合该铁心秀士曾弼露脸，正好隔晚沈元通为他打通了任誓二脉，使他的功力进入新的境界。要是在二天之前，他那能是艾澹的对手？
荆门双英老二艾澹打量了沈元通一眼，虽看不出沈元通武功深浅，但他向喜结交，自然不会冷落了客人，笑道：“恕老朽眼拙，请问这位小友尊姓大名！”
沈元通自武当大祭之典露面，以及庐山逼斗南明一剑罗拱北之事传出江湖之后，名头之盛，震撼天下，已被江湖上一致认为当今第一等奇才，此时倘报出名姓，怕不马上使整个双英楼轰动起来。
可是此时此地，沈元通不愿多惹麻烦，当下答道：“小生介寒儒，贱名不敢有渎尊听。”
荆门双英老二，今天似乎有点心神不宁，见沈元通不愿说出姓名，也就不再追问，淡淡一笑道：“老朽尚有几件琐碎之事，亟待办理，就此告退，二位多喝几杯吧！”
荆门双英老二艾澹，一反往日礼贤下士，广结天下英豪的本能，对铁心秀士曾弼这等年青有为的后起之秀，居然如此简慢。这在铁心秀士和沈元通二人，因与荆门双英原无交情，自然毫不在意。但看在其他江湖人士眼中，便不由觉得怪异反常了。
荆门双英老二向铁心秀士曾弼和沈元通二人告了罪之后，便带着那两个原要出手生事的汉子，转往另室。
经过这一闹，沈元通和铁心秀士曾弼也无心再留，当即招呼店小二过来算帐。
店小二笑哈哈的道：“二位爷台的帐，已有艾二爷吩咐过了。”
二人闯行江湖已非一日，对这种江湖礼仪，自是不觉奇怪，当时点点头，相偕走下楼来。
出得双英楼，铁心秀士曾弼苦笑道：“没意思，我们另外找个地方填饱肚子去。”
沈元通和铁心秀士曾弼落店用过晚膳，吩咐店小二在后围设好座位，泡了一壶上好龙井，盟兄弟二人，对着万里碧空，银月清辉，品茗细谈。
铁心秀士曾弼想起那位隐身传音之人，与沈元通约会宜昌之事，笑道：“那位传音老人忒也古怪，只叫我们到宜昌来，也不说明确实时间地点，难道他一天不出现，我们就要等他一天不成？”
沈元通正要开口说出自己心中的想法，忽然，那个不见其人，只闻其声的老人已由不知之处，送来苍老的声音道：“小娃儿不用心急，等到二更左右，你们可以沿江而下，急驰十里，那里有一座连云大宅，我要告诉你们的秘密，便在那大宅之中，你们自己用眼睛去看吧！”话声自此，顿即寂然。
沈元通叹道：“这位老前辈要告诉我们的秘密，想必与那阴谋集团有关……他似乎对那主使者的底蕴了若指掌……”
一语未了，那苍老的声音，又带笑传来道：“我亲眼看着那混蛋小子长大成人，怎会不知道他一肚子的坏水？唉！只是……”
那苍老声音说到这里，似乎觉得说话太多，倏然顿住。
沈元通连忙急急问道：“老前辈，只是什么呢？”
半天后有回话，沈元通又道：“他这次是真的走了。”
铁心秀士曾弼站起来道：“此时距二更虽远不远，但我们人地生疏，就早些动身吧。”沈元通点头表示赞同。
于是二人叫来店小二收了茶具，又虚应事故的回到房中，然后穿窗飞出，照着隐身老人的话，沿江东行而下。
沿江高大房舍多乡，二人一路奔行，很顺利地便找到了那老人所说的“临江连云大宅”。
二人隐身大宅之前，默察宅中形势。
沈元疆神目一触门上横匾，心头一证，轻轻的念道：“双英山庄！”
因为距离太远，黑暗之中，铁心秀士曾弼却是看不清楚，他笑道：“要真是荆门双英的庄院，我们今天倒有点不大礼貌呢。”
沈元通犹豫未答，铁心秀士曾弼又自语道：“最好，我们还是折了回去。”
沈元通坚定地道：“我们自问对他们没有恶意，有甚么关系。”他说完身形暴起，有如一股轻烟，率先向庄内飞去。
铁心秀士曾弼忙也纵身跟进。
“双英山庄”占地极广，庭院楼阁，分别有致，毫无江湖人物的习气。
以沈元通和铁心秀士曾弼二人的功力，身形施展开来，自如进入无人之境，庄内护院虽多，也形同虚设。
沈元通和铁心秀士曾弼来到一门书房之外，发现书房内射出灯光，连忙纵上一株房前大树，隐身向内察看。
书房内正坐着荆门双英老二，他眉峰紧锁，似乎心神不安，正在想着某件极为重大之事。
铁心秀士曾弼知道此老功力卓绝，是以一点也不敢大意。他用“传音入密”神功，向沈元通道：“那位老前辈叫我们到这里来探秘密，难道荆门双英还会是甚么为恶之人么？”他对荆门艾老二印象不坏，是以有此一问。
沈元通也用“传音入密”神功答道：“荆门双英侠名素着，我们不能乱猜，那位老人家既说这儿有秘密，我们就用眼睛来看吧。”
铁心秀士曾弼不再说话，又等了片刻，书房门外传来一阵脚步之声，到了门口，戛然停止，并未立即走进书房。
荆门双英艾老二抬起头来，脸上的愁容更重，却出语非常慈和的道：“是奇儿么？为什么还没有休息？”
书房门帘一卷，应声走进一个年约十八九岁，文秀病弱的少年来。
他就是荆门双英艾老大艾澄的独子艾英奇，老二艾澹练的是童子功，未曾结婚，于是艾英奇便成了艾家的唯一根苗，其得二老宠爱，自不用说。
沈元通遥遥向艾英奇看了两眼，心中暗叹道：“这孩子一身三阴鬼脉，已是疑难之症，偏又被人暗中下了毒手，点伤人心经主脉，要不是碰上我，只怕今生就完了。”他满心同情，竟称起人家孩子来，倒忘了他自己的年龄比人家更小。
艾英奇软弱无力的靠在门墙边，嚅嚅问道：“二叔，我爸爸不是说中午一定回家的么！为什么到现在还没有回来呢？奇儿甚是放心不下……”
艾澹勉强堆起笑容道：“傻孩子，你爸爸一身功力，武林之中鲜有敌手，何况这次出去，只是为你谋求治病之方，又非与人比斗，有什么不可以放心的，你还是快回去休息吧！”
艾英奇并未听话立即离去，吞吞吐吐地又道：“爸爸每次出去，都说为我求医找药，但据奇儿默察，他老人家每次回来之后，都只有更是苦恼难过，令人生畏。
奇儿自知此病已无痊愈希望，请二叔劝爸爸看开一些，不必再费心，空劳往返了，还是让我父子，趁这最后的时日享享天伦之乐吧！”
他的声音渐渐低哑，两行热泪挂到脸上。
沈元通鼻子一酸，眼睛也感到有些模糊。
铁心秀士曾弼以“传音入密”神功对沈元通道：“元弟，你医道通神，又加功力绝世，你看他得的是什么病？能医好么？”
沈元通点了一点头。
铁心秀士曾弼放心的一吁，又凝神向书房内看去。
这时艾澹正借故回头，偷偷弹去快要夺眶而出的眼泪，声音放得更是低沉而平静地道：“英儿，你爸爸这次一定能求得灵药回来的，你放心去休息吧？”
他说完站起身来，半推半哄，把艾英奇送出房去。
接着又回身一声长叹，委然坐下，沈元通经过了遣这阵深度观察，觉得艾澹的悲哀，抉不仅是完全为了艾英奇的恶疾。
就在沈元通百思莫释之际，书房门外，又传来一阵沉重而缓慢的脚步之声。
艾澹脸上神色微微一变，马属又自语道：“不，大哥的脚步轻，轻快而有力，这不会是他。”
于是，他沉声问道：“谁？”
外面的脚步声没有停止，也没有听到有人回话，却见门帘卷处，走进一个面貌和艾澹差不多的老叟，这位老叟面色苍白得令人可怕，双眼黯然无光，似乎用尽了力气，才能走到书房来。
艾澹一惊跳起，掺扶那病容老叟坐好，叫了一声“大哥！”，道：“今天你怎么了！”声音颤哑，似乎悲不可抑。
艾澄惨然苦笑道：“二弟，今天的下场，倒是最好的结束，我只希望那个没有露过面的山主，言而有信，解去奇儿冻脉之伤，那么我的功力纵是不能永远恢复，反倒可以因此免除心中的内疚与不安。”
艾澹邹着眉头道：“是谁有此能耐？竟能废去大哥的功力？”
艾澄低低的道：“事先我们并不知道这次的任务是什么，直到传信使者带着我们二十三人，围住了武当履尘道士的小道观时，他才告诉我们说，我们的对手只有三个人。”
艾澹迷惘地道：“对手既然只有三个人，以二十四对三？大哥怎会被毁了功力的呢！”
艾澄加强语气道：“二十三人尽皆功力被废！”
艾澹“呵”了一声，脸上满是惊奇与不信的表情。
铁心秀士曾弼见了房中情形，剑眉双挑，一拉沈元通，用“传音入密”神功道：“原来是这么回事，别管他们，我们走！”显然这时他对荆门双英，已大感失望与气愤。
沈元通摇头传音道：“大哥不要心急，传音老人一定费了不少心血，才找出这条线索给我们，我们岂能感情用事？”
这时书房中，艾澹又道：“那三人是谁？他们的武功岂不比武林双圣还高么？”
艾澄苦笑道：“三人之中，年纪最大的是履尘道人，另外二人年纪都很轻，传信使者未说出他们的姓名，不道以愚兄猜测，其中的一个少年侠士，可能就是新近崛起江湖的铁心秀士曾弼，另外一个年纪更轻的，则想不出是谁来。”
艾澹略忖接口道：“另外一个可是年约十六七岁，身穿月白儒服，生得俊秀绝伦的少年书生？”
艾澄奇道：“你怎么知道的？唉！这少年武功通神，废去我们二十三人功力的就是他……”
艾澹听了大为一震，遂把日间双英楼中发生之事说了一遍，接着又道：“小弟已经派人查出他们落脚在高升客店，原打算明天去拜访那位铁心秀士的，现在，大哥有什么吩咐？”
艾澄眉头一皱道：“二弟你要怎样？”
艾澹大声道：“我要替大哥报仇！”
艾澄摇着头道：“二弟你真糊涂！你的功力比愚兄如何？愚兄的功力在那二十三人之中，都只是勉强凑数。集如此众多的高手尚且落得这等下场，你凭甚么招惹他们？更何况他们还不是我们真正的仇人呢。”
他顿了一顿，看了神色不定的艾澹一眼，接着又道：“说起来，我们的仇人应该是那个逼迫我们的隐身山主，为了奇儿，我听命为虎作伥，已觉内疚，怎还能怨恨人家呢？”
一说起艾英奇，他们老兄弟俩，脸上的黯然之色更盛，艾澹叹道：“只要奇儿冻脉之伤一解，小弟冒着身败名裂，也必将此事公告天下！”
沈元通和铁心秀士在知道了这两个老人的悲惨处境与苦衷之后，深为同情与感动，一时都默然说不出话来。
这时，忽然书室门井又起了一阵急促的脚步之声，门帘掀起，由一个青衣书童带进一个蒙面之人。
沈元通一眼看去，便认出这人就是那晚那个为首指挥之人，他用“传音入密”的神功，告诉铁心秀士曾弼道：“来人正是在巴东脱逃的罪魁祸首。”
铁心秀士曾弼闻言怒起，双目射出慑人的精光，传声对沈元通道：“元弟，你替我掠阵，我今天非宰了这厮不可。”暗运功力，就要将扑下去。
沈元通连忙按住他的肩头，用“传音入密”神功道：“他还走得了么！等他把话说完之后再下手不迟。”
铁心秀士曾弼认为沈元通说得甚是有理，当下散去功力，向那蒙面之人虎虎怒视。
那蒙面之人进入书房后，并不取了面巾，艾氏兄弟亦不起身相迎，他们似是有着默契，省去了一般世俗礼仪。
那蒙面之人，自己找了一张椅子坐下，干咳一声，表示就要开口说话。
艾氏兄弟，虽仍静坐如故，却都已引颈竖耳，满面紧张不安之色。
第十六章 得失无常
蒙面汉子的语音，低沉而缓慢，一句一顿的说道：“山主对于这次巴东之败，甚是不悦，参与之人，已分别受到了惩处。”
他停了一停，朝艾澄苍白兼带惊悸的脸上瞟了一眼，由于艾澄的恐惧不安，更增加了他说话的气焰，他用鼻音哼着继续道：“不过，山主对于大庄主过去效力的情形，至为满意，是以特降殊恩，不予追究，并准自今日起免除奉召轮值。”
荆门双英艾氏兄弟听了这话，同吁一口气，脸上都现出了一种宽慰之色，艾澄关心自己爱子忙接口问道：“犬子英奇也蒙山主恩赦了么？”
蒙面人并不正面作答，阴阴的笑道：“但是山主又吩咐说：为了维护全体参与者的安全，和确保整个团体的机密起见，凡是曾经参与工作的退休之人，必须为整个大计着想，自动提出可靠保证，担保绝不泄露机密，不知大庄主你能提出什么保证？”
大庄主艾澄叹了口气，悲戚的道：“小老儿不敢请求山主恩赦奇儿，但请信使转禀山主，姑念小老兄效力微功，盼能俟大业定之后，赐予奇儿一条小命。”
蒙面人从面幕之内，透出游移不定的眼光，道：“令郎之事如何处理？山主并未示下，但请大庄主急速提出保证！”
他说完后，眼睛死死的盯着二庄主艾澹，艾澹似是怕极了他，不敢正目相对，将头别了开去。大庄主艾澄则满面惶急之色，不知如何作答。
蒙面人见荆门双英久无表示，乃暗示地道：“山主认为令弟二庄主，自始即知道机要不少，是以……”话到此忽然顿住不说。
二庄主艾澹已知其言下未尽之意，面色一惨，但旋即