不牢我。” 何惕守道：“是啊！你一施展‘神行百变’轻功，天下没一人抓得你住，只怕师祖他老人家和木桑道长也抓不住。只有阿九小师娘先抓住了你的心，这才抓得住你的人。”承志正色道：“你烦得很，别尽叫阿九小师娘了。她这里都给你叫得眉毛动、眼睛跳了。” 何惕守道：“师父啊，这世上男子三妻四妾，事属寻常，就算七妻八妾，那又如何？咱们这个沙天广沙寨主，众所周知，除了恶虎寨里的凶恶雌老虎押寨夫人之外，还有五个小老婆，分置山东五府，青州一个，莱州一个，密州又一个，听说沂水、胶州也各有一个。他大老婆无可奈何，明知而不故问。师父，你是沙寨主的上司，他干得，你为啥干不得？你先取了夏师姑做我大师娘，再去娶阿九做我二师娘。我瞧那焦宛儿焦姑娘哪，对你也是含情脉脉、藕断丝连的，她可没把她那罗师哥有半点放在心上，徒儿旁观者清，你就娶了她做我三师娘。”承志脸一沉，斜眼而睇。
何惕守道：“师父你这可想错了，你以为我要劝你再娶我自己做我的四师娘吗？错了，错了！如果世界上没有阿九二师娘，我倒真想嫁你的，那时候要是你传我武功不尽心，我就扯住你耳朵，罚你跪下。世上既有了阿九这美丽可爱的小姑娘，我就一心一意只做你徒弟了。你全心全意地疼着她，向着她，宠着她，人家做你的小老婆还有什么好？”她说到这里，神色坚决，摇了摇头，咬紧牙齿，说道：“不做，不做，说什么也不做。”
承志笑道：“你不做什么？不做五毒教教主了是不是？你给我再找一个姑娘做五师娘，那你们五个人就结成五毒教啦！” 何惕守摇头道：“六毒教也罢，七毒教也罢，总而言之，我不做你的小老婆。” 承志微笑道：“多谢你。那为什么说得这么斩钉截铁？” 何惕守道：“我说出来，你会对我不好的。” 承志道：“那你不说罢。”
何惕守道：“不说又不痛快。好，就跟人说。第一，阿九这小妹妹娇娇滴滴，美丽无比，叫人一见就爱，我舍不得毒死她；第二，就算我当真硬起心肠，一个不小心失手毒死了她，你一定悲伤无比。整天哭哭啼啼，愁眉苦脸，对她念念不忘，她本来只有一百分可爱，你心里把她放成了一千分、一万分，月里嫦娥，天仙化人，你怎么还会把第二个女子放在心上。因此我决不做你小老婆！男人如不把我爱得要死要活，发疯发癫，嫁了她有什么味道？不管做大老婆、小老婆都一样。”
承志哈哈一笑，说道：“这话倒也是！以后你专心学功夫，我尽心教你就是了。” 何惕守恭恭敬敬地道：“多谢师父。” 承志道：“二师娘是不娶的，三师娘、四师娘都不娶！” 何惕守道：“你连大师娘都不娶，免得将来后悔莫及！悔之晚矣！” 此后一路之上，何惕守计谋横生，尽是奸诈邪道，要帮袁承志设法去寻阿九，最后自告奋勇，要去藏边代传情愫，袁承志皆不允准。
不一日到了马谷山，来到“金蛇营”中，营中兄弟大宴相迎，欢乐三日。孙仲寿等在山东练兵养锐，得到崔秋山传讯后，各处要紧所在更加守御得铁桶相似。李自成自西安传来圣旨将令，要取消“金蛇营”、“金蛇王”的番号称谓，孙仲寿一一奉命遵办，差人送上奉章，庆贺李自成登基为帝。李自成甚喜，颁下令旨，升袁承志为制将军，封孙仲寿为果毅将军。孙仲寿不断派遣使者与李自成联络，并打探军情。
李自成退出顺天府北京的情况，红娘子曾说了一些，但不明实况，有点儿语焉不详。孙仲寿曾派人去北京详加打探，这时向袁承志禀报，据探得军情：满清大军由摄政王多尔衮统领，命英王阿济格、豫王多（泽）各将万骑进军，与吴三桂联兵，在山海关外一片石大战，李军内部不和，实力大损，接战不利而退，谷大成部殿后，谷将军力战身亡，李自成退出北京，与刘宗敏、牛金星、宋献策、李过、李牟、李岩、田见秀等退向西安。
孙仲寿将探子找来的一些满清文告拿来给袁承志处，一篇是多尔衮与满清入关诸将的誓约，其中有一段说：“今入关西征，勿杀无辜，勿掠财物，勿焚庐舍，不如约者罪之。”另一篇是多尔衮入宫后的严令：“诸将入城，勿入民舍，百姓安堵，秋毫无犯。”又有“大清国摄政王”令旨：“前朝弊政，莫如加派，辽饷外又有剿饷、练饷，数倍正供，远者二十年，近者十余载，天下唛唛，朝不及夕，更有召买加料诸名目，巧取殃民。今与民约：额赋外一切加派，尽为删除，各官吏仍混往加派，察实治罪。”
孙仲寿叹道：“老百姓归苦不堪言的，确是加派。完了钱粮之后，州县一声‘加派’，名目繁多，都是数倍于正额钱粮，老百姓饭也吃不上，怎么缴得起各种‘加派’，逼得人全家老少上吊投河，就是这加派了。”袁承志问道：“清兵进京之后，可当真不入民舍，秋毫无犯吗？”孙仲寿叹道：“清兵虽是蛮夷外族，进京之后倒确是不入民舍，不掠财物，不掳妇女。”袁承志想起盛京崇政殿屋顶上听到皇太极与范文程、鲍承先、宁完我各人的对答，料想多尔衮是遵照先君的遗训，收罗民心，以图占我大汉天下。
孙仲寿又禀报：闯王败走山西后，满清苏亲王阿济格奉命来侵山东，不久攻入济南，东破青州，斩明守将赵应元，又平济宁满家洞。闯军“金蛇营”僻在鲁东，清军倒未来攻。这时南京明朝的大臣立了福王由崧作监国，其后即位称帝。由崧是崇祯皇帝的堂弟，他父亲常洵是前光宗皇帝的兄弟。福王虽离帝系较近，但为人昏淫，凤阳总督马士英力主立他，以便控制。南朝兵部尚书史可法以潞王较为贤明，则主张立潞王。但马士英掌握兵权，又与驻兵江北的四大总兵高杰、刘泽清、刘良佐、黄得功联络，派兵迎来了福王。史可法无可奈何，只得同意。四大总兵中高杰驻兵淮水，史可法要他去和“金蛇营”，共抗清兵进犯。
高杰原是李自成麾下大将，在军中与李自成的妻子邢氏私通。高杰怕风声泄露，李自成杀他，带了邢氏逃走，还带走了一批部队，他去投降朝廷，做到了总兵，与闯军为敌。他知金蛇营是闯军的精锐之师，驻地离他不远。他心怀鬼胎，不敢去和金蛇联络，却去和河南总兵许定国暗中勾结。不料许定国已暗中降清，假意设宴，杀了高杰。
袁承志问起南京情形，孙仲寿道：“南京城里，马士英大权独揽，重用魏忠贤的余孽阮大铖，事事非钱不行，腐败不堪，所有官职都可出卖。南京人有顺口溜：‘中书随地有，总督满街走。纪监多如羊，职方贱如狗。荫起千年尘，拔贡一呈首，扫尽江南钱，填塞马家口。’把江南人的钱都搜刮起来，填到马士英一家人的口袋里。”袁承志对青青道：“那个马士英，他的侄子就是你在南京杀的。”青青笑道：“原来小妹倒有三分先见之明，没杀错了良民。”
孙仲寿道：“江北各总兵跋扈，不奉朝廷命令。只史可法阁部在扬州，忠心耿耿，左支右绌，那也难得得很了，史阁部曾派人送礼来，要我们归顺南明，共抗清兵。我回答说：‘小将做不得主，待我们主帅袁将军回营，小将禀明史阁部的好意，再行奉覆。但本营以抗清护民为职志，必与阁部同一条心。”
袁承志道：“抗御清兵，本是先公遗志。史阁部是位好汉子，跟他联手，倒也使得。但南京朝廷如此腌脏，投降朝廷似乎不必了。孙叔叔、朱叔叔、罗叔叔、倪叔叔，你们各位以为如何？”孙仲寿等都道：“主帅高见，我们也都这么想的。”
罗大千道：“最近南京又有监禁太子的事，令人好生气愤。”袁承志询问详情。
罗大千道：“北京南来的一个官员，带了个少年同来，说是崇祯皇帝的太子……”袁承志心道：“这是阿九的弟弟，我倒见过。”罗大千道：“朝廷知道了，派人去查明，这些人有的在北京做过讲官，教过太子的书，太子一见就认了出来，先叫他们的名字。这些官员受过福王宏光皇帝和马士英的指点，说倘若真是太子，弘光皇帝就得让位，自然都回报说不认得。朝廷也不问情由，就将这少年下在狱中，到底是不是太子原也难说。这件事传了开来，在长江上游带兵力的将军中有个左良玉，官封宁南伯，驻兵武昌。他跟马士英不合，说监禁太子，乃是大大不忠，于是发兵东下，要清君侧，兵到九江，左良玉突然急病身亡，部兵由他儿子左梦庚统带。南京调黄得功沿江堵截，左梦庚不会打仗，兵败降清。”
朱安国道：“咱们该当回覆史阁部才是。”袁承志道：“便请朱叔叔辛苦一趟，送几件礼物去扬州，说我们愿以客军的身份，跟史阁部联手抗清。清兵如犯淮泗，我军便扰清军后方牵制，共同打仗，但我们不奉朝廷号令。”朱安国奉命而去。
不久，洪胜海、程青竹、沙天广、胡桂南、铁罗汉行留京伙伴齐到山东，来归“金蛇营”。袁承志与孙仲寿、罗大千、倪浩、沙天广、程青竹等整顿部署，准拟抗清援史，将三营的人马，操练得进退如意。
四月间消息传来，清兵都统准塔败明兵于沛县，攻陷徐州，此后又败刘泽清于淮安，通州、如皋等城皆陷，刘泽清降清。多铎大军由归德趋泗州，乘夜渡淮，将金蛇营和史可法部隔成两截。金蛇营兵少，难以正面大攻清军，派了一千兵到扬州助战，另在清军背后不断骚扰，以作牵制。不久便听到扬州城破、史阁部殉难的噩耗。其后朱安国满身血污地回报，说当日史阁部见到金蛇营派兵助战，大为赞叹感激，多多拜上袁将军，并对袁督师当年冤死一事大表不平，有一短简致袁承志，写了十六个字：“共抗清虏，督师有子，并肩御敌，洗冤报国。”
袁承志甚为感激，问起史阁部战况，朱安国不禁流泪，说清兵于四月十五日攻扬州城，史阁部五次拒降，奋力应战，朱安国也在他身边助战，到二十五日城陷，史阁部就义。金蛇营派去助战的一千多兵将大多殉难。城破后清军大肆烧杀，十日之间杀了八十余万人，后来称为“扬州十日”，惨酷无比。朱安国于城陷后带了少数部队兵逃出。
袁承志与孙仲寿等筹商今后大计，南京看来也指日可破。南明朝廷中君臣腐败，互相争夺权位。闯王败至山西，军纪未见大改，百姓不附，诸将解体，引兵至湖北时连战败绩，据说在湖北九宫山为村民所击毙，唯事无佐证，不知真假。刘宗敏等大将多数为清军擒斩。牛金星降清，连他的儿子刘铨，都在清朝做了小官，众人都说眼下时事艰难，继承袁督师遗志，惟有抗虏到底，虽清兵势大，又复悍勇无比，看来取胜无望，但大丈夫捐躯报国，有死而已。当下沙天广、程青竹分别去北直隶、山东布政司自己原来成辖的各盗寨，招揽旧属兄弟；吴平、罗立如、焦宛儿等去南京应天府招揽金龙帮旧人及其他帮会同道；罗大千、倪浩等人前往关辽一带，招揽袁崇焕在宁锦山海关一带的旧部。再加上盖孟尝等七省会盟的盟友，人众大集。“金蛇营”成立后，招揽的豪杰本已不少，但要抗清却大大不够，于是又竖起义旗，广募兵将，马谷山山前山后起造山寨，一时间好生兴旺。
“金蛇营”的名称既已取消，“山宗营”之名外人多不明其义，袁承志与各人会商，决定重振“大明崇字营”的新名，这名称本来和“金蛇营”、“山宗营”二名并用，此后则专用此名，树起旗帜，联络胶东各州百姓。前明官员中有的忠于前朝，问起“崇字”的由来，招兵者不说是来自袁崇焕的“崇”字，而是来自“崇祯”的“崇”字，便有不少前明的散官、败兵溃卒来投。承志与孙仲寿等将众兄弟分成五营，称为“崇字一营”、“二营”等名号，日日操练兵马，为筹粮饷，占据了附近的盐山、东陵、阳信、海丰等州县。
这日袁二人巡视辖地，来到富平镇郊区，只见百余名“崇字三营”的兵丁在抢掠百姓，还有人将十余名妇女捆绑了掳了去。承志大怒，上前干预，一剑便将带队的把总杀了。副把总大叫：“冤枉，冤枉！”承志问起原由，原来这一营归洪胜海统带，军中无粮，士兵已挨了几日饿，把总禀明了洪胜海，带队出来寻粮。承志召集了洪胜海以及崇字三营的其余扣队把总，询问详情。
却原来崇字各营人数大增，已扩至十营，这时已达二万余人，而钱财管理不善，袁承志先前所得宝藏、所劫粮饷已花用殆尽，各营数月来粮饷不继，不但对兵卒欠饷，且日常伙食亦供应不足。各营兵将皆是相互素识，起初大家都凭着这“义气”二字，也都知道国势艰危，咬着牙关忍了下来，但时日一久，有许多士兵忍耐不住了，先是向附近百姓家盗牛偷羊、偷鸡摸狗，到后来更提刀抢劫。崇字营加盟的兄弟，一大伙本来就是盗伙，于这“奸淫掳掠”乃是家常营生，上官见大伙熬得辛苦，有时也眼开眼闭，不加禁止。袁承志严查之下，察觉有几名把总竟尔率领下属，杀了百姓，将他们的妻子女儿都占了过来，迳自入居其屋，不住营房。承志心中气苦，亲自提剑把这几名残虐的把总杀了，将崇字三营的统带官洪胜海叫来，狠狠训斥，提起血淋淋的金蛇剑，便要向他颈中砍落。
洪胜海双膝跪地，叫道：“相公，是我错了，请你杀了我之后，饶了其余的兄弟。是小人带不来队，准许他们乱搞的。”承志见到他哀恳的脸色，想起他平时对己服侍辛劳，忠心耿耿，他是海盗出身，向来做惯了坏事，并不觉得抢掠百姓是如何不该，心想：“‘崇字营’建立未久，缺粮欠饷，大家日子过得好惨。平坦咱们只讲究操练阵法，教导如何杀敌取胜，确是甚少讲究军纪，教弟兄们须得‘爱民如子’。我这一剑砍下去，虽不是‘滥杀无辜’，只怕是‘不教而诛’了杀他是该的，但我自己，难道就没罪吗？就不该杀吗？”
承志血剑悬半空，心下沉吟，这一剑该不该劈下去？