河口没有四闸管制大河的水位，平时开启两座闸门通航，漕舟称便，是本朝新辟的旧沙河故道。
逆流上航，六枝长桨经过半天的劳顿，已经慢下来了，六名水夫脸上皆带了倦容。
唐璧与柏青山坐在舱面上，抬头看了看天色，说：“午间便可渡过黄河，黄河对岸的运口镇有船在等候，晚间可进入徐州地境。今晚走一夜，明日午间可望进入山东地境啦！”
柏青山颇为放心，其实船行数千里，他既未受风霜之苦，也不曾操桨费劲，有这些义薄云天的武林豪杰相助，他深感欣慰。
这一生中，这次长途昼夜急赶，令他大开眼界，叹为观止。
他欣然一笑，说：“今天是四月十一，还有五天期限。兄弟做梦也未料到舟行如此快速，叹观止矣！这次承蒙诸位全力相助，委实感激不尽，不然，恐怕兄弟尚未赶到南京呢，也许累倒路旁，永远也到不了山东。”
穷神石玉恰好踱出舱面，笑道：“可惜无法找到凤阳的江湖大豪飞熊乐大爷帮忙，不然从扬州起旱，五天便可赶到济南哩！”
“有这么快？”柏青山讶然问。
“他与官府中有往来，有办法利用各地的急报站，每三四十里换乘，怎能不快？”
其实，从南京到京师，全程只有二千四百里，急报规定是每天四百里，南京至京师只需六天工夫。
后来正德年间，宁王在江西准备造反，在京师派有密探，传递朝廷的重要消息，从南昌到京师，前后只需十天，消息传递奇快绝伦，所谓八百里飞传，确有其事。一昼夜八百里，其实并不难办到。
当然，那只限于递送书信。
唐璧笑道：“石前辈，五天赶到京师，马可以换，人怎么吃得消？除非将柏兄打成包裹，逐站递送方能办到……咦！前面下来艘小客船，有点不对。”
河面宽仅二十余丈，水的流速并不大，上下的船只各靠左驶，彼此互不干扰，河面足够十余艘船同时航行。
但上游百步外的那艘船，却放乎中流，八支大桨运转如飞，毫无顾忌目中无人向下急驶，为了越过同方向行驶的船只，因此侵至上行的河道向下冲，声势甚猛。
柏青山的船桨也够长，长便可以令船速加快，因此所占的河面足有四丈左右，恰好有四十余艘漕船正向上航，用的是纤夫，沿河堤向上牵拖，虽说是靠岸上航，但这些运粮船体积庞大，装载量也大，所占的江面足有六丈以上，占了四分之一的河面。
这一来，柏青山的船必须走外侧，已接近河心了。
而对方下驶的小客船，却侵越了河心向下急驶。
双方如果互不相让，必将迎面相撞，柏青山的船小而轻，而且是向上航，不撞则已，撞则必定破裂沉没。
为首的水夫已看出危机，急叫道：“弟兄们，尽量向左靠，放慢些。”
说话间，双方对进，势如奔马，已接近至三十步左右。
上游的船，声势汹汹急泻而下，横冲直撞无所畏惧，像是开道的官船。
柏青山一怔抽出舱顶旁的长篙说：“右舷停桨，让他们先下。”
小客船的舱面，站了四名彪形青衣大汉，佩了刀，叉腰屹立，为首的人大吼道：“王八蛋狗养的！让开船航道，停桨！”
双方眼看要撞上，唐璧大怒道：“狗养的你骂人？你驶到咱们的航道……”
“撞翻他们！”大汉向后艄的艄公怒叫。
船首一扭，猛撞而下。
唐璧大惊，向前冲出。
柏青山已先一步纵出，长篙疾伸，斜搭上对方的船首，猛地身形下挫。
对方的船突然折回，斜冲而过，船舷几乎相擦。
柏青山的船右舷三支长桨已经挂上停住。
在哗叫声中，“克勒勒”一阵暴响，对方的右舷四支大桨，全被船舷擦折。
唐璧飞跃过船，大吼一声，双掌一分，撞入四大汉的中间，突下重手。
“砰砰！”倒了两名。
人影如怒鹰，飞回本舟，唐璧一去一回，两船恰好相错而过。
小客船一阵大乱，有人厉叫：“反了！这些狗东西胆大包天，竟打起咱们的人来了，快传出消息，叫老三拦住他们，转回去，追！”
后舱面上，无尘居上向云中鹰王说：“这些人怎么这样不讲理？看来咱们有麻烦了。”
前面的穷神叫道：“这些人是黄河蛟的爪牙，确是麻烦来了。”
黄河从河南流入南京地境，至淮安清江浦的西面清口，与淮河会合，从阜宁入海，这就是当年的黄河。
小客船转航向上追，只有四支桨，怎追得上？但消息以芦管传音传出了。
上航六七里上游，东岸的一处河湾中，从芦苇里冲出两艘梭形快艇，箭似的迎面拦截而来。
第一艘快艇上，一名穿水靠的大汉怒叫道：“停桨，亮万！”
大悲僧已出到舱面，亮声道：“中州大悲僧，借道。”
“靠岸交代。”
“贫僧要赶路。”
大汉哼了一声，大喝道：“弟兄们，准备捉鱼。”
舱中突然传出一阵急骤的琴声，势如疾风迅雷。
“哎……”
大汉厉叫，突然以手抱头，奋身向水中跳，一声水响，浑浊的河水吞没了他。
狂叫声大作，快艇上的人接二连三往下跳，快艇摇摇晃晃向下漂。
琴声徐疾，快船已向上驶出五六步外去了。
心兰在舷窗口以琴音制敌，她脸上毫无笑容。
柏青山拉开了舱门，心事重重地在她身侧坐下，柔声道：“心兰，恐怕我们要有麻烦了，我听说过黄河蛟这个大水贼，他的爪牙众多，在船上不安全，最好改走陆路，但我怕你吃不了这种苦。”
她脸上绽起笑意，伸手握住青山的大手说：“哥，我受得了，不要为了我要耽搁你的行程。”
“心兰……”
“哥，不要说。”她强颜欢笑地说，伸纤手掩住了他的嘴。
他默然，久久方说：“心兰，这几天来你太辛苦了，你似乎失眠多日，心事重重……”
“哥，我很怕，我很快乐，你不能乱猜。”她妩媚地笑答，其实她的心在沥血。
柏青山说是为朋友数千里奔波，并未将详情告诉她，而她的猜想却可怕得很，她认为心上人如此急赶，很可能是想赶回家中，与父母亲友诀别呢！怎不令她心痛？
她认为与心上人相处的时光，已经不多了，强颜欢笑的日子，也不会太多啦！
船从移风闸驶入黄河，正是春汛期间，浊水滔滔，风涛大作，两里阔的河面，浊浪排空而至，小快船开始在浪涛上跳跃，惊心动魄。
船向东北下放，斜向飞驶，冲向对岸的运口。
上游，四艘浪里钻快船，正鼓风而来，衔尾紧追。
柏青山出舱，一看形势便知不妙，迅即脱下衣裤，带了一把匕首，向众人说：“我下去阻止他们，咱们在运口镇见。”
唐璧一怔，问道：“柏兄，你的水性如何？”
“马马虎虎。”
“我先去。”
“不行，船上要你照顾。”
一声水响，他已钻入浪中，不久，他在上游百步外冒出水面，向唐璧挥手示意。
唐璧大喜，向大悲僧笑道：“黄河蛟碰上对手了，这位柏兄的水性骇人听闻，他比黄河鲤鱼要高明得多。”
大悲僧却忧心忡忡地说：“唐施主，他双拳难敌四手……”
“哈哈！大师外行了，水色浑浊，尺外不见物，人再多也派不上用场，放心啦！咱们到运口镇等他。”
船行似箭，向三里外的运口镇驶去。
大悲僧并不因唐璧的话而宽心，苦笑道：“他们的船势如奔马，柏施主怎阻得住他们？”
舱门口出来了罗衣胜雪的心兰姑娘，泰然地说：“青山哥家住小蓬莱，距登州八十里，他两个时辰可以横渡大海，水中的事不必为他担心。”
船下放里余，四艘浪里钻有一艘突然被大浪一掀，在哗叫声中，船底朝天，人全成了落汤之鸡四面漂浮。
只片刻间，第二艘也遭了同一命运。
“水下有人，下去护船。”有人狂叫。
“转南岸，不必追了。”有人下令。
船距运口镇码头尚有百十步，一声水响，柏青山像条大鱼般跃上舱面，抖落一身水珠，笑着道：“在这种浑浊的河流中，水性高明也英雄无用武之地，黄河蛟这次栽定了。”
穷神向码头一指，忧形于色地说：“瞧，他们并未认栽，码头上那十余名挑夫打扮的人，全是他们的眼线。”
唐璧的目光，落在码头北端最后一艘八桨梭形快艇上，船首有一名大汉，高举着三角杏黄旗佩了一把分水钩，正向他们挥手示意。
船梢控尾桨的中年人向坐在后艄的云中鹰王说：“北运河飞鱼关兄的船，已经在等候着接应了。”
运口镇，是北运河的第一站，也是漕舟渡过黄河后，在此验关停泊聚会的地方。
漕舟，那是向北京运送粮食的船，皆是官府征用的民船，南方的粮食，昼夜不断向北运至京师，每年不知要出多少人命案，每天都有船向上航，空的船队也不断驶回南方，如果带了货，须在淮安钞关查验。事实上，南下的船多数是空的，北方南运的物资，委实少得可怜。
两艘船靠上了，两船的主事人互相打招呼，大悲僧与柏青山向原船的人道谢，向新船的主事人道劳，略加寒暄，立即易舟。
码头上，来了两名童家营巡检司的官兵，喝道：“不许易舟，须报关查验。”
新舟的主事人一跃登岸，笑道：“三哥，怎么啦？”
三哥嘿嘿笑，反问道：“怎么？江老四你竟然赚起私货钱来了？”
“三哥，别开玩笑。”
“谁给你开玩笑了？”三哥沉下脸说。
江老四一怔，脸色一冷，冷冷地说：“胡巡检，有话你就说吧！”
“载的是什么人？”
码头上，立即围上不少看热闹的。
人丛中挤出一名方面大耳的中年人，应声道：“他们是关某的朋友，胡兄，借一步说话。”
“这个……”
“呵呵！兄弟的信用，胡兄难道就担待不起么？”
“关爷，不是在下……”
“是那几位吃八方的仁兄么？”关爷指着远处那几位叉手而立的挑夫问。
“这……关兄是明白人……”
“说开来彼此皆有不便，这样好了，兄弟负责与他们打交道，不致令胡兄为难，船先发怎么样？”
一名挑夫冷笑道：“南运河当家的传来了信息，刚才河心滚了咱们两条元宝，你关勇这条飞鱼，担待得起么？”
“哼！”
“别哼！你姓关的可是规矩人家，玩命玩法不是你老兄的专长，对不对？”
穷神哈哈狂笑，说：“关老弟，你就别管这档子闲事，我老要饭的留下来，看谁能把我老化子吃掉不成？”
“你是什么人？”挑夫沉声问。
“你别管老化子是谁，黄河蛟几个小蟊贼，反正吓不倒我老要饭的，我老要饭的算不了什么的，船上任何一位朋友，报出名号也可令那条泥鳅屁滚屁流。”
“在下却是不信。”
“不信？他们是……”
柏青山一跃上岸，笑道：“在下姓柏，山东柏青山，这样好了，咱们公事公办。请问这位胡巡检要查些什么？”
淮安府山东毗邻，是南北往来要冲。
柏青山在山东声威四播，从水路传来他在太湖的英雄略闻，早已在江湖不胫而走，成为江湖传奇性的人物。
这一报名号，胡巡检检沉得住气，但黄河蛟的爪牙却悚然而惊，脸色大变，互相一打眼色，接二连三溜之大吉。
胡巡检脸上一阵青，讪讪地说：“不用查了，但在下有件事奉告。”
“兄弟感激不尽。”
“他们已传出信息，从此地到宿迁一段河面，水上水下……唉！柏兄是明白人，请多保重，你们可以走了，得罪啦！告辞。”
柏青山悚然而惊，群贼上下齐来，明暗下手，他不要紧，要让姑娘主婢三人落水，那还像话？
他与唐璧两人，怎能在全程中上下招呼？
明枪容易躲，暗箭最难防，他不能出半分差错。
他一咬牙，向飞鱼关勇问：“关兄，从此地起旱，能否买到坐骑？”
飞鱼关勇哼了一声，恨恨地说：“柏兄，兄弟担当得了，立即将兄弟找来……”
“不，两虎相斗，必有一伤，兄弟不希望关兄与黄河蛟结下不解之仇。”
“这……”
“关兄的盛情，兄弟心领了。”
飞鱼不住搓手，苦笑道：“柏兄，高邮郑兄将信息传来，要兄弟好好招呼客人，而……老夫兄弟如何向郑兄交代？这……”
“这件事与关兄无关，事出意外，尚请关兄向郑前辈加以解释。”
穷神也审慎地说：“关老弟，船上有柏老弟的夫人，真闹起来，水上水下确是棘手，这样好了，咱们到王家营镇起旱。”
“那么，兄弟领路。”
“好，咱们下船。”
飞鱼关勇说：“往此不远就是王家营镇，是陆路入京的大站。”
天雨花闻人杰大笑道：“兄弟的车只抵徐州，东北一线往东昌至济南。王家营镇是齐鲁车行跑车线路的南站，该地马少，但找车行的车可张罗，走吧！”
所有的人上了码头。
无尘居士突然低声说：“
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