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二更末三更初，中洲近北面的草坪中，气氛有异，鬼影幢幢。这座洲秋冬水线面积扩大，杂草丛生，夜间只有渔舟偶尔泊靠外洲中罕见人迹。
北面席地坐了二十余名老少，不言不动如同死人。附近有五六个黑影不住徘徊，像是把风的人。
溪西的浮桥头出现了五个人影，鱼贯而行，神气地踏入洲中，向北直奔草坪。相距十余丈，其中一人发出两声咆哨，继续前行，每个人都穿了百纳黑袍，掂着一根汀狗棍，背了叫化装。
五人在南首五六丈外一字排开，为首的人抱拳一礼，朗声说：“绍兴焦廷，应约而来，哪一位是青面兽安东海？”
二十余名席地而坐的黑影，起了一阵骚动，互相窃窃私议，似乎对这位自称绍兴焦廷的人颇感意外。皆因这位姓焦的语音，极为刺耳，土音极浓，速度快。有些人根本听不懂，叽叽咕咕十分别扭。
再就是五个人在星光下，依然看得清晰，虽全都是乞丐打扮，但男女难辨，只可从发髦中分辨男女而已。
二十余名黑衣老少分为三拨，右边为首的黑衣人一怔，哼了一声站起死盯着中间为首的人，用老公鸭似的嗓音不悦地问：“安兄，你怎么把贼丐也约来了？”
安兄是个年约半百，留了山羊须的人，正是浙江着名巨盗青面兽安东海。这位绿林大豪为人机警、凶残、贪婪、暴戾，凶名昭着，威震全浙，因为他经常带人远出数百里外作案，飘忽不定劫掠时杀人如屠狗，宫府无奈他何，狡猪贪残人见人怕。
青面兽淡淡一笑，说：“郑兄、焦兄他们是从严州府跟下来的人，咱们不能不请，对不对？”
贼丐焦廷重重地哼了一声。仍然用他那难以听懂的口音问：“秃蚊郑闻达，你不眼气是不是呢？”
秃蚊哼了一声，不屑地说：“郑某没有服气或不服气，就是不耐烦。”
“你是什么意思？”
“郑某不与丐户的人打交道。”秃放大声说。
丐户，也称怯怜户，俗称堕民。这种人据说是宋朝罪俘的遗裔。元人入主，把他们编为怯怜户。大明定鼎之后，他们并末受到公平的待遇，编为丐户，生生世世不得翻身，列为贱民。他们居住的地方，俗称惰平巷。即使是小姓人家（即奴婢已赎身除去奴藉的人），也不屑居住在惰平巷。这些人不与丐户以外的百姓通婚，不许考试，当然不许做官。
名列丐户，但并不一定做化子、但只许执贱役，连做生意也不许可，种田更不用说，大明皇朝除了做官的贵族，种田的农民是上等人。
贼丐焦廷勃然大怒，厉声道：“大爷杀起人来，可不管被杀的是啥玩意。你出来，狗东西！焦太爷今晚上要教训教训你。”
秃蚊郑闻远哼了一声，阴森森地说：“你既然找死，太爷成全你就是，你这贱狗！太爷要剁碎你这王八！”
贼丐左首跳出一个矮身材的人，像女人的嗓音叫：“焦廷，退回去，老娘来拆了这狗群的秃头狗。”
秃蚊右首掠出一个高大的黑影，迎上狂笑道：“原来是母大虫焦老娘。哈哈！我黑鹰公孙明骨头发痒，倒想请你替我磨磨痒呢，你就来吧。”
丐户男的称隋平，女的年长称老妪，小姑娘称鳗线，这都是轻视谐谚的称呼，丐户们日久成自然，不以为逆。
双方正待冲上，蓦地南端人影急掠而来，八条人影掠走如飞，领先的人在五六丈外便扬声喊叫道：“喂！怎么回事？我水鬼钱江赶上了么？”
八人在西南角占了一角，一字排开，四男四女，全穿的劲装带了兵刃。
青面兽左首的另一拨人中，为首的人一蹦而起，大叫道：“见鬼！青面兽，你不是故意侮辱咱们么？”
青面兽徐徐站起，冷然道：“鱼鹰洪江，你阁下说话不是太随便了么？”
“笑话，洪某说话郑重得很。”
“那你意何所指？”
鱼鹰哼了一声，大声说：“你把九姓渔户也弄来了，是不是把咱们也看成贱民？”
九姓渔户，他们的地位比丐户更为凄惨，不但名列贱民，而且根本就不许他们住在陆地上。当年元末天下群雄并起，逐鹿中原，朱元章削平群雄，建立大明皇朝，登上了皇帝的宝座。当削平群雄时，死伤最惨的战役是都阳水战，与以武昌为基地的陈友谅大军会战都阳，朱元章本人也几乎丢掉老命。因此，登基后，将陈友谅的一群死党全部遣往偏远地区，贬在船上不许在岸上居住，列为贱民，永世不得翻身。
那些话说不上去的人，渐渐走上了邪路，这就是以后所称的“英白船”妇女沦为娟妓。朱皇帝是贫民出身，得了江山，制造出一批贱民，报复之惨，委实令人胆寒。九渔户只能自通婚姻编户列管，平民百姓皆不敢与他们往来。
水鬼钱江赫然震怒，正待纵起，左面一个高大的入影突然一跃三丈，六十斤的大三股托天叉风雷俱发，猛扑鱼鹰洪江。
鱼鹰抓起带了钩的铁篙，火杂地迎上。
“当”一声大震，托天叉震开点来的铁篙，揉身抢入，一叉刺出，并发出一声乍雷似的怒吼着。
“当！”铁篙拨开叉，一篙反扫立还颜色，功力悉敌，同是重兵刃，同样劲道千斤，谁也不肯认输。
第三批人影掠到，领先的人拔出霸王鞭，突然射入挥鞭扑上。
“当！铮铮！”暴响乍起，火星飞溅，是风似狂飘。
人影乍分，鱼鹰被震得飞退八尺，使叉的人也侧飘近丈。
抢入解围的人捧鞭屹立，神定气闲地喝问：“怎么回事？是不是火并？”
“霸王徐祥！”有人讶然叫。
青面兽对那些反脸动手的人不加理会，也不打算阻止他们拼命。伸伸懒腰打了个呵欠，站起身说道：“徐见来得正好，山海夜叉陈道明与鱼鹰洪江一言不合，打起来了。”
徐兄收了鞭，道：“人还没到齐吧？自己鬼打鬼殊不值得。
安兄，来了些什么人？”
青面兽替徐兄引见了，徐兄却冷哼一声，说：“安兄，今晚上来的全是些男盗女娟贱民，委实令人失望。”
水鬼钱江举步入场，厉声道：“你又是什么玩意？令尊九头狮徐永昌，也不是什么好东西。而阁下霸王徐祥，也不过是一位收保护费的吸血虫而已。”
霸王徐样仰天狂笑，笑完道：“好说好说，在下总算不是贱民。”
水鬼钱江怒火如焚，大吼一声，分水刺走中宫探入，急步枪进。
霸王徐祥一鞭斜回，“铮！”一声崩开分水刺，立还颜色，一鞭斜扫而出，斜身欺进切入，鞭动风雷发，力道干钩。
水鬼钱江知道利害，斜飘八尺，左闪重新探进。
青面兽安东海不再懒洋洋了，哼了一声沉喝似乍雷道：“住手！你们怎么啦？”
“挣！”两人又拆了一招。
青面兽举步走近。怒喝道：“你们要在下插手相阻么？收招！”
两人这才两面一分，怒目相对勉强停手。
这时，南面接二连三来了四批人，纷纷赶到各占一角，有人问道：“怎么回事？是分红不均而冲突么？”
“胡说八道。”另一人大叫。
看情势，听话意，便知这些人都不是什么好货色，彼此既非朋友，也不是敌人，而是一群由青面兽出面邀请聚会的乌合之众。
青面兽大踏而出，到了场中心，冷然扫视中间仍想挤命的人一眼，再冷然转身四顾，久久方朗声说：“我青面兽安东海立足金华二十年，承蒙各方朋友看得起兄弟，不管是途经本府或者是至敝地生根的朋友，总算瞧得起兄弟，事先打招呼亲近亲近，兄弟深感荣幸。这次杭州来了一家姓禹的寡妇，与一位携有十万金珠的姓柏年轻人。这一来，兰溪便成了龙腾虎跃之地，风雨满城。”
他语声一顿，再次冷然扫视了四周的群雄一眼，干咳了两声，又道：“按江湖道义，咱们这些人如果守江湖戒律，不该向孤儿寡妇下手。”
左前方一名黑衣人大叫道：“我反对。”
“阁下反对什么？”青面兽问。
“姓禹的是太极门的门人，男女都是练家子，不能算是孤儿寡妇。”
“阁下之意……”
“太极门已提高赏格，以五百两银子缉拿她们一家三日，这与咱们的买卖无关，咱们只要那五百两赏银。再说，即使咱们不下手，那些自命是白过英雄的狗东西，同样会做这笔生意的，咱们当仁不让。”
“哦！那么，阁下是有志一同罗？”
“安兄斟酌着办好了。”
青面兽又干咳了两声，说：“那就好，听兄弟说个一明二白。”
“老安，你就长话短说啦！”有人大叫。
青面兽干咳了两声，道：“好，兄弟长话短说。那姓柏的机警绝伦，武艺高强，他一个人敢带十万金珠，岂是善男信女？遗憾的是，兄弟一直就无法查出他的底细来，水鬼钱兄与山海夜叉陈兄，贼丐焦兄，皆曾经在七里俄下游试过一次，无功而罢。因此……”
“安兄，你快点说好不好？”有人不耐地叫。
青面兽扫了对方一眼，干咳了两声道：“咱们今晚主要的是，商量如何下手。”
“安兄你就把要商量的枝节说出来听听。”
“好，其一、是分红。兄弟把诸位请来，完全是出于善意，以免彼此误会，有伤和气。”
“如何分法？”有人问。
“按规矩，到手的人须四六拆帐。如果兄弟先到手协助兄弟的人可分两成。”
有人发出嘘声，有人轻蔑地吆喝。
青面兽大概已试探出群豪的反应，立即转变态度说：“兄弟知道按规矩行事，必定行不通，困难重重，因此将诸位请来，彼此开诚布公地谈谈合作的条件。愚意认为，咱们携手合作共同对付他们，得手之后，按出力人数与出力多寡来均分这批财物与赏格，以免争先恐后自相火并……”
“老安，你是说今晚予会的人联手合作么？”有人问。
“不错，这是避免火并的唯一的途径。”
“这是说，要举你老安做主事首脑罗？”
“兄弟……”
“你有何德能？”东面有人叫问。
“兄弟可请诸位公举一位主事人，不一定由兄弟充任。”
“这还差不多。”
青面兽举目四顾，干咳了两声问道：“诸位有反对的人么？
谁反对，咱们要问问他有何高见的。”
西首跳出一名五短身材的人，哈哈狂笑，以怪异尖锐的嗓音叫道：“老安，你这家伙简直昏了头，把咱们请来，说了一大堆废话，误人误事，简直岂有此理。”
“你在说什么？”
“我说你说了一大堆不切实际的废话。”
“你是谁？”青面兽厉声问。
“别问我是谁，只问你的话是不是不切实际。”
“你的意思是……”
“你看，闻风而来的人，愈来愈多，大家均分，每个人能分得多少？谁到底出了多少力，究竟以何者为准？更糟的是……”
“咱们除了今晚予会的入，后到与不曾予会的人，一概不许插手这笔买卖。”
“废话！你岂能一手遮天？你最大的错误，便是公举主事人这件事。”
“怎说是错误？”
“你老兄把那些贱民都请来了，堕民与九姓渔户也算上一份，集合一大堆男盗女娟在此地鬼打架，八辈子也谈不拢来……”
东北角有一批人往后撤，大叫道：“散也！散也！散他娘的会，在这里坐着，有失咱们的身分，散！”
两首也有人退，也有人大叫：“鬼才愿意均分，谁手快便是谁的，走阿！这小子没安好心，把咱们找来商量，天知道他安的是什么鬼心眼？”
人群骚动，纷纷作鸟兽散。
青面兽大怒，眼看一场盛会将可顺利解决，平空钻出一个不通名的人，一口揭开利害攸关的疮疤，致令盛会功败垂成，岂不恼火？大吼一声，向对方扑去。
五短身材的人一声怪笑，撒腿便跑，怪叫道：“姓安的，你恼羞成怒，可知你必定另有阴谋我白日鼠可不上你的当。”
叫声中，钻入人丛，溜之大吉。
青面兽勃然大怒，向同伴沉声道：“白日鼠是处州一霸的狗头军师，为何前来拆咱们的台？罢了！咱们找他们算帐去，这不是欺人太什么？”
“是啊！咱们忍不下这口恶气，找他去。”有人大叫。
一唱百和，群情汹汹地走了。
青面兽的中洲大会不欢而散，群豪各行其是，力量分散，无形中替柏青山减轻了不少压力。
一早，两名船夫登岸采购食物，登上码头，沿城根大道向西门走。经过几座塌房，屋角转出两名黑衣大汉，左右跟上，突然分别挟持住两人，短刀抵住了胁肋，架住低喝道：“朋友，借一步说话，不许声张，除非你不要命。”
两名船伙计怎敢反抗？被挟持着进入了一座塌房。
这座塌房堆积着不少货物，两大汉一进门，里面立即抢出两名大汉，举手一招，将人引至屋角的货物堆旁。将船伙计一把推倒。
一名三角眼大汉干笑一声，向两名船伙计道：“老兄们，咱们不会吃掉你，不用怕。”
“你们……”一名船伙计战栗着问，语不成声。
“咱们要借你们传口信。”
“这……”
“贵船是不是有一位姓柏的客人？”
“是的……”
“你们派一个人回去，告�