“不行？”严子厚斩钉截铁地说：“再不起来，当心我拿冷水来浇你。”
“唉！”梁公适一头拗了起来，披衣下地说“交友不慎，贻害无穷．真是悔不当初，起
来就起来吧！”
果真是交友不慎，贻害无穷，差一点他身败名裂，家破人亡，连性命也给赔进去了。
严子厚等待着对方一切都弄舒齐了，他说“走！我请你喝茶，我请你吃饭，然后再聆听
‘冬烘先生’的宏谈崇论。”
“你这是褒我？贬我？还是捧我？烦我？”
“各尽其份，一半一半，你书读得比我多．但是，就因为书读得太多了一点，则变成迂
腐了，变成固执了。”
“咳！这叫立场不同，观点不同．”
“别立场了．也别观点了，喝茶吃饭总是谁都一样吧？相同吧？”
梁公适笑笑说；“当然．民以食为天，物无粮水则无以为命。”
“那走吧！我们吃饭去。”
”请再等一下。”梁公适进内禀告了母亲，知会了妻子，才同严子厚一起出门而去。
茶楼酒肆．饭店食堂，都是三教儿流，龙蛇混杂的地方，也是各种消息传闻散播接获的
地方。
是以，你想探听什么，就到那里去，你要宣扬什么 也请到那里去，保证不出数日，必
有所得，必具效果！
午时已尽，未牌继起！
梁公适和严子厚坐在同兴楼饭馆雅座的一角，他们吃完了饭，在喝茶，在聊天。
其他的客人也一如他们，各踞座头，在喝茶，在聊天。
这是常情，不足为奇，凡是上雅座的客人，多半是清闲的，多半是高雅的，也多半是家
里、荷包里存有一些银子的人。
不然的话，寅吃卯粮的人，出卖劳力，也出卖时间的人．哪有这种工夫？哪有这种享受？
而雅座上饭菜的价目也比普座上要高出不少呢！贵上几成呢！
你看，跑堂们送茶送水，还是那么殷勤，脸上一点也没有不耐的神色，厌烦的模样．这
就是看在钱的份卜，银子的功劳！
”老王，翠红院里上二天又新到了一位姑娘……”
“嘎！”这仿佛是振奋剂，强心药．那个被称姓王的人不待对方话落，就迫不及待地说
“多少年纪？漂亮不漂亮？”
“大概十五六岁，我想她一定漂亮。”
”老赖．你这是什么活？”姓王的人拉长了面孔说：“什么是‘大概’？什么是‘我
想’？吊人胃口嘛！”
“新来的姑娘多半皆是十五六岁．而翠红院中物色的人也必定是漂亮、”
姓王的人不由愕着脸说：“照这么说 那位姑娘你还没见过喽？”’
“个错，我也是刚刚听说。”
“嘎……这倒是一件新鲜事，你老赖是癞皮狗、绿头苍蝇，姑娘已经来了两三大，竟然
还会闻不到？嗅不着？”
姓赖的人听了不以为忤，他叵而振振有词地说：“就因为我擅闻善嗅，风力总要比别人
得悉得早，知道得多，你呢？哼！目聋耳聩，还冒什么大气？”
“你……”
再听听另一桌人家在谈些什么？
“小杨，你昨天的手气如何？”
“不错呀！赢了二十几两银子．所以才请你吃饭喝茶、”小杨洋洋得意地说：“你呢？
小林，怎么垂头丧气的？连一点精神也没有？”
“唉！别提了。”小林喟然叹息着说：“最近我的运真背，一连输了五天，百把两白花
花银子全都泡了汤！”
“这又算得了什么？赔钱原本如此的，不是输，就是赢，有道是‘胜负乃兵家常事’，
去翻本呀！”
小林惨然地笑了笑，继而无言地摇摇头。
“怎么？失去勇气了？”
“不是的，我这两天手头不方便，有一笔钱还未收到，如今是口袋里袋磅锤，凭什么上
翻本呢？”
“原来如此。”小杨慨然地说：“没有关系，我借给你。”
小林黯淡地眼睛顿时一亮 萎靡的精神立即一振，说：“好，找们这就去！”
两个人双双站了起来，下楼结帐走了。
严子厚听了心中跃然，他两眼望着梁公适，虚心地说：“夫子你家有娇妻，我未敢招你
去妓院，但是，场子里不妨去看看．去荡荡。”
他越说越顺口，几乎有些怂恿了：“有兴致时可以来它二把，赢了当然不在活下．假如
输了三二十两．也不伤元气，不伤大雅。”
“不太好吧？”梁公适迟疑地说：“那种地方我从未去过。”
他家无恒产，必须早出晚归．依借着那份替人记帐的薪俸，上要旨奉高堂，下要供养妻
小，哪有余钱涉足这种场所？
再说，时间上也不允许呀！
严于厚则不同了，他虽然本性不坏，但是，饱食终日．无所事事，难免有时候会去走去
逛逛，幸而少时多读诗书。交的乃是良朋益友，因此也有所节制．还不致于滥或沉湎其中。
“我也很少去呀，但逢场作戏．在所难免，不然你这三天假期如何消遣，如何打发？”
“唔——”梁公适也心动了．他说：“去看着就去看看，应正又不一定要玩。”
“对呀！那我们也走吧！”
昌化城内大小赌场有好几处．但规模较大的只有二家．
一曰“吉祥”，一曰“如意”。
吉祥位于南郊，里面兼营餐饮施舍，还备有酒台．蓄有女侍。
富商巨贾，或达官贵人多匝月流恋该地不归．盖声色犬马，醇洒美人．乐不思蜀也！
如意则开设在长街中的一条巷子里，由于进出方便，不劳车马，不费时间，赚到钱财意
兴冲冲的来，输了银子拍拍屁股走路，是以顾客多为中下等人。
梁公适二人一不是富商巨贾，二不是达官贵人，三又不想长期地沉沉沦下去，他们遂信
步地踱向如意赌坊而去。
“喔……严公子，好久不见你大驾光临了，这位是……”
“这位是我的朋友，姓梁。”
“梁公子，幸会，幸会。”
“二位公子请，请。”
一到巷子口，就有二个人阿谀奉承，打躬作揖地在招呼了。
当然，凡来赌场的人都是他们的衣食父母．他们焉能不巴结，焉能不卑恭？
赌场内光线暗淡，空气污浊，声浪鼎沸．
里面形形色色，什么赌局都有，什么赌具皆备。
牌九、麻将、铜宝、三公、大小、单只等等应有尽有。
严子厚是识途老马，他带领着梁公适逐一巡视，逐一观察以及逐一讲解．
梁公适是聪明人，他一点就透，认为牌九麻将虽然易懂易学，但一时却难以熟练，大小
单只和铜宝则过于单调，过于乏味，下注只凭意念，只凭运气
以掷骰子较为刺激，较为过瘾，因为它乃是相互对掷，手力的轻重聚散，骰子的跳动运
转，都能潜入目光，都能扣人心弦，是以梁公适选择了掷骰子。
“么二三呀！”。
“四五人呀！”
“五点。”
“大三元，豹子，豹子！”
“哈哈，统赔。”
“满堂红！好一个满堂红。”
呛喝声此起彼落，欢笑声左右染传。
他们二人挨了进去，起先，一两一两地下，渐渐地改为二两、五两、以至十两。
半天不到、别人有输有赢．而梁公适和严于厚却尽罄所有，口袋里全都空空如也。
真是乘兴而来 败兴而归了。
诚如同兴楼饭店平的杨姓客人所说：“有输必然有赢，胜负乃兵家常事，翻本呀！”
是以，第二天．第三天，梁公适伙同着严子厚又去了，结果，他们一如姓林的那个客人，
手气真背，仍是输家。
梁公适心有不甘，他非到把输出去的银子给赢回来。
奈何天不从人愿，一个月下来。非但输尽了多年省吃俭用的积蓄．最后连祖上留下来的
栖身之所，那栋老屋也垫了进去！
就这样，彷徨无依，悔恨交织、他对不起亲人，也对不起自己 思之再三，唯一逃避的
办法，那就是自求解脱，自寻了断。
沈如婉不由听得柳眉高挑，杏目圆睁．她气愤填膺地说：“姐，这种场所，我们去把它
给挑了吧！免得再继续害人。”
沈如娴只对她二妹抬了抬手，却面向着梁公适追探地说：“你一共输掉了多少银两？”
“现银三百余两。”
“房子呢？”
“房子也押了二百两。”
“押在赌场里？”
“是的。”梁公适喘了一口气说“如意赔坊内设有银楼，开着当铺，以备输光了银子的
人不时之需．他们收兑钱庄里的银票，或押当玉器手饰什么的。”
“你写了借据给他们？”
“不只借据，还有房契。”梁公适说得硬咽．说得赧涩。
“嗯——这样吧！”沈如娴审慎地说：“你且先回去，我们姐妹设法把那些银子给筹出
来。”
“真的么？”梁公适有一脸的希冀．但也有一脸的狐疑。
沈如娴郑重地说：“这岂能儿戏？当然是真的。”
“姑娘贵姓？”
“我们姐妹姓沈。”
有道是“嘴上无毛，说话下牢。”沈如娴唯恐对方信不过她所说的活，又加重语气地说；
“三天之内．我必将你的银子和借据房契送到府上。”
“这怎么敢当？”梁公适惶恐之中带有三分喜度，他说；“沈姑娘是住在……”
“我们本来只是路过此地．并未落脚住店．如今就在隆昌客栈住它几天。”
“那三天之后，不才到隆昌客栈前去趋谒沈姑娘好了。”
“悉听尊便。”
“不才这就拜别了。”梁公适抱拳过头．深深地朝“黑白双娇”躬了下去，然后转身走
了。
沈如娴眼望云天，屹立当地，她接下了这副担子，思虑着如何安排，如何解决。
“姐，走呀！”沈如婉感到不耐，她开始催了。
“哦！好。”
两个人倒返而回 又朝昌化城内走去。
“姐！我们先去赌场，还是先住旅店？”
“当然是住旅店。”
“你准备如何处理呢？”
“唔—一第一，催一个可靠的人，去沈家庄取六百两银子．第二，把随身携带的金叶子
和珍珠给变卖了……”
沈如婉顿时接口地说；“你准备自己偿付？”
“有什么个对？”
“不行！”沈如婉鼓起了腮帮子说：“我不答应！”
“那你将如何呢？”
“去赌场追讨。”
沈如娴螓首轻摇地说：“这种事不是我们所能做的。”
“为什么不能？”
“我们乃是女流之辈，女人家好意思进赌场么？更遑论去闹事了。”
“怎么？女人家不是人呀！”沈如婉使出了惯用的撒手锏，她又赌气又撒娇地说：“你
不去．我去！”
她说完后立即加快了步伐，直向长街冲去。
“哎！二妹，等一等，等一等，事情慢慢地商量么！”
“没什么可以商量的，两句话．两条路，你去也是不去？”
“去，去，这总可以了吧！”
沈如娴真是又好气，又好笑．她面对着这位小妹．没有辙，不得不投降。
沈如婉脸上的寒霜化了．春花开了，樱桃绽了！
她娇消一声说：“姐，你真好，那我们这就到赌场去！”
“不！我们还是先住旅店。”
沈如婉的美目又瞪起来了。
但是．这次她不是生气，而是怀疑．因为她深悉她大姐凡说过的话决不会更改．也绝时
不会骗她。
“为什么？”
“改变形象。”
“改变形象？”沈如婉弄不懂她大姐葫芦中装的是什么药？追问着说：“什么形象？”
“王法虽然没有订定女人不能进赌场，但是，女人进赌场的确太过耀眼，尤其是我们背
着宝剑，更是惊世骇俗。”
“因此，何不来个乾坤倒转，我们也来改穿男装。”
“妙呀！”沈如婉一听雀跃起来了．她欣然地说：“那我们快到旅店中去！”
进了隆昌客钱．“黑白双娇”要了一间上房。
待小二送来了茶水，姐妹二人略经梳洗，井喝了几口热茶。
忽然，沈如婉想起了一件事来：“姐！我们的男装呢？”
沈如娴淡淡地说：“弄男装有两条路 一是去成衣在购买，二是去租货店租赁。”
”那我们走呀！”
沈如娴摇摇头说：“但是，这两条路似乎都走不通。”
沈如婉听了不由怔了一怔，她愕然地说：“此话怎讲？”
“去买去购都不成问题，但是到赌场里面去能带兵刃？”
“可以把龙泉留在此地呀！”
“旅店广纳上中卜三等之人，而这对凤凰宝剑，乃是父丰以千金购得，我们也爱逾性命，
你放心将它留在此地？”
“这……”沈如婉的黛眉皱了，蛮靴蹬了，她嘟着樱唇说：“那这该怎么办好呢？”
这个已经成了婚的小妇人，但是，她的模样，她的态度，依旧像个大女孩。
沈如娴见了不禁微微的笑笑说：“你且别急呀！我们还有另外一条路可以走。”
沈如婉螓首猛抬，她喜上脸庞地说：“哪一条路？你快说呀！”
“借。”
“借？向谁借？” 沈如婉有些纳罕。
“严子厚。”沈如娴解释说：“严子厚虽然也输了不少的钱，但是他家境富有，碍不了
事，我们去向他借两套衣服应该不成问题。
并且，将这两口青锋寄在他家也比较妥当，也比较安全。”
“对！那我们这就去。”
这对不速之客来到了严应信家的大门口，应门的家人一见之下，不由惊奇方分，疑惑万
分。
因为，严家父子虽然并不热衷，并不注意诗书，但是，他们总算附庸风雅，是读书之第，
是文学之家。
二位姑娘，艳丽如花，身穿黑色劲装的一脸英气，若盛开的玫瑰。
身穿白色罗衫的端庄持重，像案头上的水仙，却双双有佩宝剑，该是学武的人，练功的
人。
“姑娘，你们找谁？”
“严子厚。”沈如娴涩然地说着。
“哦！我家少爷……”
严子厚不待通报，似乎是腿特别的长，耳特别的灵，他已经听到了声息。
三步一脚地由里面迎了出来“啊！贵