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以前庙中和尚走动官府，甚是强横，这些种有庙田的佃户，十九吃过他的苦头，无奈和尚有财有势，孔武多力，又与城内官差、豪绅勾结往来，土人心虽怨恨，敢怒而不敢言。这年庙中忽然起火，将后殿烧去多半，附近村民恨极和尚，不肯往救，到了半夜，才被庙中僧徒自行扑灭，还有几个凶僧恶徒也被烧死火内。隔不几天，庙中便换了现在的智明老方丈，因其人性善良，比以前方丈师徒相去天渊，从此非但没有倚势欺人，所租出去的庙田也都无形放弃。头一二年，佃户交祖他还肯收，只不争论多寡，交得多的，他还退回一半，一面自率徒弟躬耕，将庙前一些空地全数开垦出来。以前残留僧徒还有几个留下，因不耐清苦岁月，明去暗逃，逐渐走光，只剩同他来的几个中年和尚，后又收了七八个徒弟，不消数年，后面殿房也经他师徒合力重新建造起来。
这年秋天，老方丈忽将佃户全数喊去，先退了租，再当众声言：〃我们出家人，理应念佛之外自己谋生，有钱人布施香资，自然来者不拒。你们终年勤苦，衣食难求温饱。
我看庙中旧账，你们所交祖粮业已超出昔年田价许多倍，再叫你们永当牛马，问心不安。
照理还应该退还你们，因我新来，年数不多，耕种所得仅够食用，无此余力，只好你们吃点亏，以前所交作为田价，由庙中出一卖契，永归你们营业，从此与本庙无干。好在我师徒庙已修好，照此下去衣食总能将就，要多的钱，出家人也无用处，就此算了结吧。〃
众人因以前庙中全是酒肉和尚，庙产香火所得并非小数，仍嫌不足，另外还要巧立名目向众勒索，稍不遂意便要吃亏，不种庙田又难苟延残喘，常年忍痛挣扎，恨在心里。
不料换了这样一个好方丈，因其从不多取，近二三年来大家都能温饱，已是千恩万谢，没想到这样慷慨，退了当年的租不算，又把旧有肥田送人，自开生地，躬耕度日，天底下哪有这样好人？当时惊喜交集，几疑是梦。有的觉着老和尚大好，这等做法，间心不安。有那迷信太深的，更认为此是供养神佛的庙产，无端为己所有，恐有灾害，再三坚辞。后来老方丈苦口劝说：〃我佛家既讲因果和慈悲，便不应该损人利己，不织而衣，不耕而食。你们日晒风吹，用自己血汗辛苦，取自己的衣食用度，天公地道，有何不可？
如有罪恶，由我一人承当。你如不信，我就向神发誓。只管把契拿去，包你无事，你们因我新来，不算以前方丈的；日账，这已足感盛情了。〃
经此一来，城内外原有的一些老施主，虽因老和尚对这些人神态冷淡，衣服破旧，不善应酬，断了往来。附近乡民又经僧徒劝告说：〃烧香许愿并不相干，重在自己为人如何。我们修行另有原因，一样穿衣吃饭，并不比你们高明，无须将此有用之财拿来烧掉，还要耽误谋生时光。真要非此不可，不必烧香，叩了两个头也是一样。〃来人有的感动，被他劝说过来，有的见和尚简直是个庄稼汉，见人烧香，并不接待，反说无益之事，所说都是勤劳的话，也就不再上门。
经此一来，香火虽然极少，左近村人对他师徒却是亲热到了极点。起初人们认作奇谈，传说许多怪话，老和尚只当耳边风，无论好坏，至多付之一笑。中间被县官知道，还疑心他是歹人在此隐迹，派了干捕前往窥探，及和老和尚见面，谈上了一阵也就走去，年代一多，也就不以为奇。
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五 野寺寄孤身 鸡酒迎师 惊逢怪异 柳林寻旧约 瓜田歇暑 喜得知音
郝济人虽聪明，到底初次出门，心又谨细，那庙偏在道旁小径尽头，地势隐僻，中间隔着两片树林，初来的人不易寻到，惟恐走错，天气又热，及至途中向人打听，虽未听说详情，但是连问几处，口碑均是极好，心想：老方丈既是张师好友，想也不是寻常人物，许氏夫妇分手以前，为何再三叮嘱到了庙里，不可多说多问？这两夫妻非但和张师相识，并还深知底细，这等说法必有原因，我且照他所说暗号试上一试。心中寻思，不觉走到庙前土坡之上。因刚过午不久，骄阳当顶，天气炎热，到处田野中都是空无一人，庙门大开，只有两个形如香伙的中年人赤着上身，卧在门口当风之处，睡得甚香，里面殿房中也是静悄悄的。连咳嗽了两声，无人回应，便信步走将进去，前面正偏殿都无人影，正想照许天星所说，到了后殿再作计较，刚刚绕殿而过，还未走出旁边甬道，微闻内里笑语之声，探头一看，不禁大惊。
原来后殿院落中聚着七八个大小僧徒，同在烈日之下正练功夫，内中一个年约三十左右，独立中央，赤着上身，双手平摊，左右手掌上各立着一人，都是〃金鸡独立〃的身法，上面每人一手，十指交叉，反掌向上，也各有一人立在上面，照样双手向上平伸，一边一个，托着一人，似这样人托人，叠起了三四层高一座人塔，下面那人双手所托重量，少说也在千斤以上，偏是纹风不动，身子无一摇晃。这还不奇，最奇是对面立着一块高达两丈、宽只数尺的木板，下面有一木架夹住，对面一个少年和尚刚由人塔顶上飞起，扑向木板之上，正在上下移动，那么壁直的一块木板，人和壁虎一样站在上面，并不下堕，对面两人还在和他说笑。
这等功夫郝济看也不曾看过，刚想起父亲平日所说：〃强中更有强中手，我虽保镖多年，享有盛名，一半全仗为人和平日善于应酬，应变机警，才得保持无事，虽然内外功夫都有一点门道，真要遇见能手强敌，非但胜败难说，就许不堪人家一击。昔年急流勇退，便是看出事大艰险、越看越心寒之故，休说练了本领，为人鹰犬太不上算，便是商客保镖，也非什么高明行业，最好做些本份之事，以劳力谋生，随时心安理得，魂梦不惊，免去许多烦恼，如非我有仇家，家传武功不愿抛弃，已命你专心务农，武功不要练了。〃方才听许氏夫妇口气，张师帮过老和尚大忙，可见老方丈本领决不如他，这还是自己眼见，才知和尚师徒会武，许氏夫妇并未谈起，如今老方丈尚未见面，单他的徒弟已是这等惊人，乃师不言可知，张师本领之高更不必说了。心方惊喜，暗中看他们还有什么出奇本领练将出来，对方已自警觉。
说时迟那时快！就在郝济略一探头，往后倒退，稍微迟疑，转眼之间，只觉眼前人影乱闪，宛如一群大乌受了惊动纷纷飞起，同时急风扑面，飕的一声，内中一条人影已迎面飞来，落在身前，正是悬身附壁的那个少年和尚，另外一个便由身旁绕过，朝山门外赶去。
郝济见那少年和尚貌相英俊，动作轻快，神态颇慌，仿佛有什隐情被人看破，面容甚是愁急，但又不便发作，落在身前，朝着自己上下打量，不知说什话好。微闻另外几个僧徒低声议论，似在埋怨山门外两个香伙，不先招呼便放生人走进。料知庙中僧徒均非常人，不愿被人看破，师规大严，又不便发作，正在为难，恐生误会，不等对方开口，忙照许天星所说，把左手三指一伸，放向前额比了一比。众僧徒立时面转喜容，对面一个便低声笑说：〃幸而不是外人，请到后面再谈如何？〃说罢，拿起殿廊上所挂的一件粗麻布僧衣，更不多说，引了来客，便由偏殿后面甬道绕往庙后菜园之内。
郝济守着许氏夫妇之诫，也未开口。到了后面小屋，少年和尚帮助安顿完毕，方始低声笑道：〃我名叫法勤，尚未受戒。师兄贵姓？〃郝济说了。法勤面色一红，低声嘱告：〃方才我们师弟兄闲中无事，同练轻功，山门外本有二人看守，不知何故没有招呼，致被师兄看见。献丑还在其次，如被家师知道，难免见怪。幸而师兄不是外人，否则来人如是仇敌一面，也还有法可想，最怕是附近村民或是无心路过的游人香客。我们奉有师命，对于常人，只有随时尽力相助，不许丝毫欺侮，动强万万不敢，好言求告，就他答应，也恐无心走口，泄露出去，那真糟到极点。这里为了三师伯喜静，他老人家不愿人来打扰，近来行踪无定。我们奉有师令，除却遇到师兄这样的自己人引来此地而外，决不显露形迹。这片菜园由他老人家自种，以前极少离开，不是真个出去日久，恐其荒废，也不许我们代劳，轻易无人来此走动。双方道路不同，因三师伯最恨和尚，几次和家师争论，要叫我们还俗，因此我们明知见他有益，不奉呼唤都不敢向其求教，休看同居一庙，寻常见面都难。你即明白三元信号，定是他的师侄一辈，或是别的自己人了。
我也不便多问。如其不曾得到招呼，你还可以随便走动。否则你我弟兄就许难得见到，此后出入均由旁门，前面殿房更不能去。三师伯不知何时回来，今早他又出门访友，不久必回。你一人在此，如其不耐寂寞，可往门外那片洼地树林之中等候。我每日早晚两次均要前往看瓜割草，可以作为无心相遇，谈本些时。我这人太爱朋友，尤其像老弟这样年轻，又是三位师伯的门下，更是难得遇到，真想和你结为兄弟之交，不知意下如何？〃
郝济自和法勤见面，便自投机，对方又是那高本领，自己孤身在此，巴不得能够与之结交，闻言连声喜诺。法勤又将应用之物和米粮藏处一一指点，方始兴冲冲走去。郝济心想：庙中师徒本领这高，如与结交，明年今日，岂不多出几个好帮手？只不知他们与张师同居一庙，为何有这些禁忌规矩？想了一阵，想不出个道理。眼看日色偏西，凉风已起，人到地头，在凉席上休息了些时，汗已扇干。房中用具虽极朴素，无一不备，门外就是一条小溪，便去溪中沐浴了一次，迎着田野里的晚风，独立斜阳影里，正在盘算心事，忽然想起法勤虽说张师归家时间无定，日前业已当面定有约会，命我三日之后来此相见，我并不曾过期，断无不归之理，万一夜里归来，还未吃饭，我毫无准备，也非敬师之道。爹爹曾说高人异士多尚真实，对师虽应恭敬，言动之间愈真愈好，用不着什么虚套，何不去到镇上买些现成酒菜，拣那存放得起的先作一个准备，以示恭敬，就便还可看看这里街道景物，省得枯坐无聊，好在庙后一带素无人来，左近村民与和尚情感又好，衣物不会遗失。回到房中，拿了钱和酒瓶，便出旁门，由庙前绕走过去。迎面遇见两个少年和尚，一个拉了一条水牛，一个挑了两大桶水，正往庙旁牛棚中走去。双方对面走过，想要开口，因对方只含笑点头，一言未发，便各走开，自己初来不知底细，张师本人尚未见到，能否收容从师，到底还说不定，全仗有人指点，得知信号，才当是他自己人看待，一个言语不慎，答非所问，难免生出枝节，话到口边，又复止住。
自往镇上买了一只当地特产的风鸡和一些豆十卤蛋，可以多放两天的酒菜，就在当地买些现成蒸馍将肚子塞饱，只吃了两臾卤菜，自奉甚薄。回到庙后，已是日落西山，黄昏将近，仗着从小做惯，洗切烧作样样都会，不消片刻把饭做好，又由地里采了一些黄瓜、豆角，连自己所买配成六色；放在小方桌上盖好。等到天黑，尚无踪影，又用水盆将内中两样荤菜冰在水里，放向阴凉透风之处。惟恐费油，灯也未点，放了一块木板，铺上席子，准备乘凉露宿。望着刚升起来的上弦明月，盼了一阵，吃夜风一吹，不由生出倦意，先因屋小闷热，酒菜都放门外空地之上，还防有虫，又用木盆盛水，连酒带菜均放在内，睡梦中仿佛身旁有人走动，心疑张师回来，刚要惊醒，猛又觉腰间微微一酸，人又昏沉睡去。
醒来天色已明，四外静悄悄的，昨夜梦中所觉业已不在心上，心想：师父一定未回，昨夜那只风鸡再如不吃，此时一点风意没有，定比昨日天气更热，如何存放得起？且喜昨夜风凉，饭菜决不会坏，如其不吃，太阳一起却非糟掉不可，正准备起身洗漱，将这些现成食物吃上一饱，少时张师回庙再买新鲜的。及至走到存放食物之处一看，连酒带菜全都被人吃掉，并还多了一份杯筷和一空的酒瓶，仿佛嫌酒太少，又多取出一瓶。心想纱罩上面压有一块木板，如有猫犬之类偷吃，当时便可惊醒，桌上鸡骨共有两堆，杯盘整齐，还多一个空瓶，决不会是猫狗偷吃，料定半夜里张师回转，并还同来一位朋友，因见自己睡得甚香，以为年幼远来，人已疲倦，心生怜惜，不曾喊醒。照此形势，分明拜师有望，满心欢喜，只不知自己共只走了七八十里，并未觉得疲倦，怎会睡得这么死法？张师既和友人来此一同饮酒，怎么也要说笑几句，如何一点也未听出？
心中不解，以为此时天才刚亮，张师又吃了夜酒，必在房中安卧，不敢惊动，轻悄悄掩往房内，想取洗漱用物，谁知内外两问空无一人，仔细一看，也不似有人进去过的形迹。心虽奇怪，因觉庙后一带从无外人足迹，来人半夜到此，从容饮食而去，休说外人无此大胆，也决无此情理，断定非是张师不可，也许有事走开，既已知我在此等他，少时必要回来相见无疑。依然满腹高兴，匆匆洗漱，又去做了一锅饭，因见风鸡吃光，只当师父喜吃，忙将另一只生鸡洗涤干净，隔水蒸好，就着园里菜蔬凉拌了两佯，再将卤蛋取出三只放在桌上，将饭烧熟，见酒已被吃光，有心去往镇上打酒，又恐师父回来错过，只得耐心等候。
日光早已升起，果然天热已极，转眼交午，始终不见人来，先想不出道理，到了午后，又热又饿，又恐鸡坏，连换了两次井水�