元荪走往上房一看，走进中间，章老太太独自一人坐在堂前椅上，一手拿着一串佛珠，一手捏数，正在低声念佛。元荪等她念完一整遍，过去请了一安，叫了一声“姻伯”，章老太太道：“你起来了，请坐，吃点心没有？秋红快给舅老爷倒茶，问厨房稀饭还有没有，看是买烧饼豆浆，还是做点别的点心？”秋红已由外跟进，应道：“老尚给舅老爷买烧饼果子走了。”元荪本想答说不要，闻言只得罢了。正想陪谈几句，忽见东上房门帘启处，走出外甥女婉衿，笑叫了一声“三舅”。元荪应声间道：“昨晚你娘在董家打牌没有，什时回来？介白可曾提我的事？”婉拎笑道：“牌倒散得不甚晚，娘一家赢，干爹直夸三舅人好，有本事，只等外婆到京，便看日子开学，接三舅去教书。
本来高高兴兴的，临快走时却怄了一肚子气。”元荪惊问：“你娘在外面最是随和，能吃亏，怎会和人怄气？”婉拎道：“还不是为了三舅，不怕三舅聪明，也万想不到是为了何事。”元苏道：“果然难想，你快说吧。”婉拎道：“这位大舅舅真叫岂有此理，不知又听阿细说些什么小话，三舅租他的房子又变了卦，要叫你和外婆另外找房，他不借了。”
元荪闻言又气又急，忙即追问详情，婉衿道：“我也不知道详细情形，昨天干爹请得有他的四小姐，到临走时她才和我娘偷偷说起。四表姊胆子大小，说时还害怕，吞吞吐吐也没说清楚，只说大舅昨夜由孙家回来，大约赢了好些钱，进门很高兴，不知阿细和他说了什么小话，今天走时告诉四表姊说，他前院房子留做客厅，不租给三舅了，叫到今天三舅去再说，先不要泄漏。娘因此事已成定局，三舅和他说时他一口答应，还预付了半年房租，未分家的亲叔伯弟兄，家业都被他父子糟光，如今家乡还有一所房子，是因他官司亏空被查封，休说住他几间空房，外婆是他胞叔母，就迎养也是应该。如今各起各伙食，租房出大价，还预付半年房租，说得好好，眼看外婆快到北京，忽然变卦，生气得了不得，本来当时就要打电话到孙家质问大舅，因四表姊吓得直哭，干爹又再三劝说，既他没有对面和三舅说，便装不知道，等他自己开口再与细论。起初无非图个方便，少用人，门户有个照应，双方都省，北京又不是找不出房来，他不是人，何苦怄这闲气？他再一赖，说并无此事，反被问住，白叫四表姊受气，挨阿细的骂，以后更是难处、
“昨晚等三舅回来商量没等上，听老尚说留在周家，还当说好了呢，哪知这东西偷懒说诳，电话并没有打，今早起来，才知三舅相与了什么军界朋友，老尚简直说得天花乱坠，三舅就有好事神气，还说三舅已答应栽培他，只求将来也当个副官马弁，和娘请了好些安，认他近来许多错处，要娘和我代他说好话。娘要喊三舅起来问，被他拦住，说是天亮才睡，今天人家汽车马弁还要来接，不能惊动，娘说他还不服，好像他已投在三舅门下，为主人忠心得很，闹得娘也信了，便没有喊起，周家房子也不知租是不租，叫我等三舅起来问明打主意，老尚说的话是真是假。”
元荪闻言心中大怒，边听边想主意，听完答道：“哪有此事。不错，昨晚无心中遇见我上次所说小时同学，曾拜外公为寄父的林家姊妹，大的一个已然嫁人，是黎督军的办公处长，颇讲交情，留我吃消夜，派汽车送回。才见头面，怎能求人谋事？真连这想头都没有，老尚简直胡说，姊姊也会信他。倒是大舅为人大难，我必须先问他去。”婉衿道，“果然我料得不差，三舅如见大舅先不露出，等他自己吐口。外婆没有两天就到，他不说，最好将就三五月，好在是各开伙食，不沾他们，省得现再找房安家费事，千万不可露出四表姊说的。”元荪道：“那个自然，他要十二点后才起，这时前去等他的好，东城又远。去晚了，他往孙家，我打电话常不肯接，又耽误一天，并且下午筠姊还请，非去不可，偏生他会临期变卦，真是急人。”说罢便要走出，正赶老尚买了些烧饼果子豆浆进来，笑说：“舅老爷请吃，稀饭完了，这是老尚孝敬的。”元苏又好气又好笑，婉衿又说：“三舅吃些东西走好，少时到了周家，一生气饭又吃不下了。”元苏见已买来，不愿使小人难堪，只得坐下，边吃边对老尚道：“我怎能要你花钱？就说将来有什事找我，你是太太旧人，我只力量做得到，也没有不帮忙的。还有昨晚拿车送我的方处长，虽是我朋友，刚见面怎会有事？再说我也不肯无故求人，你不可胡猜乱想，见人就说，天下没有这容易的事。今日下午方处长夫妇还有是位姓何的请我吃饭，如有电话催请，或是派车来接，就说我有要事往东城去，至晚七点准到。买点心钱多少，回来仍向我算好了。”老尚先是半信半疑，微现失望之色，听到后来又高了兴，一句一是字，引得婉衿也忍不住笑了起来。
元荪吃完又托婉衿转告乃母，随即起身外走，老尚早抢向前去雇车。刚到门口，便接到一封电报，元荪正往外走，接过一看，正是自己的，忙又退回，翻电报本一看，上写：“北京校场四条章宅，周元荪。凌侍伯母文北上，寒夜车到津浦，请往接，凌。”
知张凌沧已定十二日护送老母北上，十四晚车到津，不禁又着急又欢喜。当天十二，后日便须赴津迎候，房子之事愈不容缓，看完电报，匆匆告知婉衿，二次辞了老太太便往外走，老尚早雇好一辆熟车，出门坐上，车夫拉起把来便即快跑，才半个钟头便到了东城少章门首。进门见当差正照自己心意打扫前面屋子，一探口气，上边并没有话，心疑所闻不实，少章荒谬不致如此，气便消了一半。见钟已快十二点，快到少章起床时间，也许已醒，正抽起床烟，没有问话，便往里走。迎头遇见四侄女蓉仙，面色焦黄，正坐在中屋阶沿上梳头，见元荪走进，面色倏地一变，轻轻喊了一声“三叔”，手在胸前连摆，面色益发惶急。元荪见状，又觉事情不假，知她胆小害怕，便不再问话，走向堂前，向少章房口连喊两声：“大哥起来没有？”明听阿细拖着鞋皮在房里走动，却无人理睬，以为少章未起，心想少时总要起来，便不再问。走往院中一看，蓉仙已在自己走进时避回房去。
少章家人口颇多，院中不时有人走过，见了元苏也只照例叫应一声走开，元荪知道，向这些侄媳儿女仆妇也问不出来，正站院中生气，忽听上房阿细哑着一条隔夜嗓子叫唤四小姐，蓉仙立由厢房应声跑出，满面愁容往少章房中赶去。阿细向蓉仙叮嘱什事，蓉仙意似推托，语声颇低，听不甚真，隔了一会阿细大声说道：“租房子要各凭心愿，不是强迫的事，这是你爹的意思，什么相干，收他钱，还他好了，这也害怕？平日曾家来章家去，什么话都告诉外人，卖好，这会又胆小了？你不去说，他老在这里不走，又要开饭了，这不是祖宗上供的日子饭烧得多，吃不够了你包出来？”元荪才知事果真确，蓄着满腹怒火，正在寻思，想等少章起床理论，只看蓉仙愁面苦脸懒步走来，近前说道：
“姨娘说的，爹爹快有好事，房子要做客厅，请三叔另外找房吧。”
元荪忍不住怒喝道：“放她的狗屁！她是什么贱妇，配跟我说这话，叫你爹起来再跟我说。”蓉仙闻言吓得战兢兢道：“爹的主意，姨娘不过照爹留的话说。爹爹昨晚去孙家打牌还没回来呢。哪里找不出房子，自己人何苦怄这闲气呢？”元荪瞪眼怒道：
“什么叫自己人，我哪一样没按房东房客办的，只比外人还厉害吧。钱先付了半年，收拾房子费了许多的事，早不说话，老太太明后天就到，叫我另外找房子，无论凭谁说有这理没有？我只知道花钱租房，不短不欠，已定成约，非要房子不可，就你房东收房自用也须前两月通知，赔还我两月房租。”阿细闻言，便在房中咕哝，自言自语道：“老头子不愿租给你这煞星，与我什么相干？有本事跟你阿哥说去，骂我们什么用处？真正横不讲理，不要面孔！”元苏大怒，喝道：“大哥老实耳软心活，都是你这长舌播弄，全家老少离德离心。我周氏数百年书香世族，几曾见有你这贱人？再如放肆，你滚出来，今天我豁出去了。”阿细不敢再说，便在房中哭了起来。家中众人闻声齐来，纷向两边劝说。
元荪仍自怒骂，正喝令不久去打电话请少章回家，忽见少章手捧水烟袋，面带不悦之色，歪着半边身子摇摆走入，也没理元苏，便往上房走进，元荪随后跟进，刚到房门口便听阿细哭诉，少章答说：“那个自然，你先躲开。”元荪也不管他，径自走人。阿细正在又哭又诉，少章见元苏走进，一面挥手促阿细走往里套间，一面沉着一张脸，放下水烟袋，自往烟榻上倒下，就着枪上现成烟泡呼呼抽将起来，抽完又安上一口再抽。
元荪也是沉着脸，坐在临窗一张椅上，正想少时发作之后如何落局，还是要房不要。忽见蓉仙端了一碗茶过来，又给少章端上一碗，低声说了两句，少章口里哼了一声，众儿女媳妇问完安俱都走出，只剩少章、元苏二人一躺一坐，蓉仙侍侧愁眉苦脸不再作声，室中静悄悄的，只剩阿细在里套间内低声咒骂哭泣隐隐传来，空气显得十分紧张。
一会少章连抽了五六口，一手端着枪，仰望屋角似想心思，元荪耳听外间堂屋桌椅移动，猛想起天已不早，下午还有约会，事情便早定局，忍不住问道：“大哥，我今早接到南京来电，母亲十二动身北上，还有两天便到了，后天我到天津去接，大哥有什事没有？”少章见他口风甚紧，好似窘极，呆了一呆忸怩着说道：“我说的不是这个。”
元荪便问是哪个，少章又不言语，又呆了一呆才硬着头皮说道：“其实啦，我们自家弟兄，前院房子漫说还空，就没有空，让两间出来与么婶住也应该，无奈乎昨天伯岳说我财政部秘书就要发表，以后常有要人来往，没个大客厅实在不成样子，如等么婶来住上些日再搬，以后还得费事，莫如一劳永逸。今天你就赶紧另找房子，省得费两回事，不是彼此都方便吗？”元苏闻言冷笑道：“大哥说了半天，我还没十分听懂，请你不必吞吞吐吐，有话明说。”少章红着一张老脸答道：“你那么聪明还有听不懂的，莫非先前他们没对你说么？”
阿细在隔壁接口道：“刚才还骂人哩，这会又装腔了。”少章方答：“你不要插嘴。”元荪已哈哈笑道：“这会我明白了，不错，来时大哥身边用人阿细叫四侄女和我来说前院屋子不租与我的话，论关系，我的母亲便是你的叔母：论情分，当初大哥头次遭官司，流亡苏州急难投止时，爹爹手边正紧，母亲劝勉之余不惜典卖大批衣物手饰相赠，此时大哥也曾感激涕零。如今白发孀居间关数千里北来就养，一时找不到适当房子，为图多层照应，知大哥前院空着，闲房甚多，暂行借用，一面还顾虑到大哥素受妾妇小人挟持，虽是空房，或恐相累，不无烦言，而我当兄弟的年纪正轻，理应于艰难困苦之中力谋自立，以免养成依赖之心，为此把兄弟情谊抛开，不特一切均照外人办理，并还多付三月房租，租价也照房数匀摊，下至灯水杂费无不仔细算核，有多无少，就有占便宜处，如早晚门户启闭少用下人之类也都不费之惠，并无丝毫沾润相扰之处。房子尽有，其所以如此者，一为兄弟正思创立之际，一有机会便须出外，老母暂时自然不能奉以同行，不论独居分住均有种种不放心之处，加以目前事小薪微，房子大小，老母起居既嫌狭隘，又不能延款宾客，大则房租昂贵，力所不胜，家具也还办不起，恰巧大哥房多格局而有空闲，觉着兄弟既可稍撑门面，无形之中得点便利，而大哥也可省却房租三分之一以上，正是两全的事，于情于理凭谁也说得出去。担之于先，拒无此理，何况房租全付，婊糊布置也都停当，母亲就要到来，忽打退堂鼓，寻常没读过诗书的市井小人也做不出。大哥平日自忏前非，满口仁义，至忠至孝，似此无情无理的话怎会说得出口？
“阿细出身猥贱，毫无知识，当初伯父在日，以祖昆家规不许纳妓为妾，屡欲驱逐，均以大哥迷恋，身边无人服侍，力为求说，始允置之下陈。自从此妇入门以来，日以播弄长舌为事，伯父仙逝，为她还向大哥谆谆告诫，认作祸水，果然近来益发鼓其簧口，闹得长幼乖离，礼法荡然。退房的话出诸别人，兄弟尚且怀疑，出诸此妇之口，当然不信，认为又在挑拨谗间，当时还在院中令四侄女传话，骂了两句就没放在心上，本认为没有的事，不曾再提，所以未向大哥询问。万不料大哥也和此贱妇同一口吻，果有此事。
照理而论，我按外人手续情理来租房子，大哥已然一口应允，想不到出尔反尔，她不仁，休怪我不义。”
少章闻言，面有难色只哼了一声，没有答腔。元荪见无什表示，知他受制所欢，理亏气沮，中怀内愧，当着面说不出反汗的话，故意更进一步问道：“外院房子我已命人打扫，裱糊干净，本想搭伙食，一则北京口味怕母亲吃不来，二则母亲晚年来有例酒，侄男女人多，坐在一桌也不方便，还是分炊好些。”说时阿细哭声已住，好似未听少章开口，恐有中变，便在里面骂声哭喊：“四小姐叫他们给我找房子，你说了的。”四小姐苦着脸勉强哼了声招呼过了。少章恐越闹越凶，便向蓉仙道：“和你姨娘说来，我有我的道理，说过的话自然照办，点点小事，哭坏了才不值呢。”蓉仙应声自去。元荪仍作不解，静俟下文，少章也不答他的话，重又躺下抽烟，待了一会，元荪起立道：“大哥既没话说，我明天有事，后天去天津，静等接了母亲同来，我走了。”少章知道无法再挨，只得喊道：“老三你莫忙走，我有话和你说。”元荪应声走回，故意问道：“大哥天津有事么？”少章道：“你先坐在那边，