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蓉仙庸懦，一问便照实说，并嘱元荪：“三叔既住在此，细姨娘必须敷衍，否则她怕爷爷却令爹爹出面，几千里跑出来何苦怄气？”元苏笑答：“对你爹说我正写信，一会就来。”
蓉仙去后，元荪将信写完，又给南京诸世兄弟写了一封通候的信，告以行程，刚封好待要走出，少章已托了水烟袋走了进来。元荪忙喊“大哥”，起身让座。初意少章必要数说几句，哪知少章反倒和颜悦色悄声说道：“你真糊涂，我们弟兄，她一个妇人家心眼死，你就敷衍她几句，又不花一个大，这有什么？大丈夫讲究通权达变，人情练达才是学问，你磕个头，叫她声嫂嫂又不吃亏。今天怕爹在家不方便，明天你照我话做，就说新来不晓得，赔个礼，她便不怪你了。目前找事太难，凭你这样到北京绝找不到事。
还是跟着我。只听我说先练一年小楷，我一定给你托人想法，在机关上补个录事，这才是正经的路子。什么议员汤圆的全靠不住，就答应你也是吹。你年轻人哪里晓得！”元荪又好气又好笑，只为面软，不好意思公然拒绝，只不作声。少章却当他默认，又重说道：“你能明白才是做兄弟的道理，须知全家除伯爹外就是我大，不听我话如何能行？
抽屉有纸，从今起交，你就给我练小楷，每天交出篇卷格子，不到一年包你找得到事。
你嫂嫂今天气头上，现在不必到我屋去，等我先把好话给你说到，明天一磕头就没事了。”说罢吸了两筒水烟自回屋去。
雄图、蓉仙、黄氏三人又笑着走进，叫应落座之后，雄图看见桌上有信便喊下人进来，元荪付钱送往邮局去讫。跟着三人便述来意。元荪才知三人奉了少章之命来劝自己不要进京，适才所说的话，明早益甫一走必须照办，否则便是看不起长兄，以后什事不管，不禁气道：“刚才我是不好意思当面给你父亲说，我只知道顺从伯父之命，来时伯父提起阿细便生气，命我不要理她，自来名不正则言不顺，如何还叫她嫂嫂？烦劳转告我决不敢欺诳尊长，口是心非，此事实难从命。至于我个人此来，本奉母命进京谋事，也为伯父在此，多年未见，特意前来请安禀候，并没想在这里做事。富贵穷通皆由命定，你父亲如若见怪，那也无法。本定明日赴京，因伯父慈爱过甚，依恋不舍，才又多待一日，后日必行。承他指教，令我练上一年小楷去当录事书记，因么奶奶年老多病，家中还等米下锅，恐来不及。我也明知前途茫茫，为了养家，说不得只好到北京去碰碰运气了。”三人本不以乃父为然，见元荪语气决绝，也就不再深劝，略谈些时便自走出。元荪等下人取来快信回条看过，也懒得出屋，倒在床上生了一阵闷气。
益甫睡醒中觉着人来唤，元荪随众上楼，谈不多时便吃晚饭。元荪见少章假意承欢，一句话也不和自己说，心想何苦在此受气，饭后婉言禀知益甫，说姊夫姊姊前已函催，适才想起也许有点机会，意欲先到北京看一看，不知可否。益甫道：“我本想留你多住几天，听你大哥说现在粥少僧多，谋事不易，既你姊夫函催速去，不要错过机会，那你再住两天就走吧。有事自不必说，如若无事，可快回来，拼舍老脸，我托伯岳想法，能在这里谋得一事，时常在我跟前，岂不是好？”元苏乘机答道：“侄儿因想早一天定局，好使母亲早一天安心，打算明早就走呢。”
益甫虽然年老，人极精细，深知元荪八九岁起便随亡弟宦游江浙，往来大江南北，十一二岁便如成人。昨日细查他的言行，人情世故均颇明了，与寻常初出远门的少年迥乎不同。人既聪明，天性又厚，初见甚是依恋，不等自己留他，便说要随侍些日再进京去，今早令其在津谋事也颇喜欢。等午后孙家回来，两次呆坐出神，似有心事。这时忽然婉言告行，并且走得这急，语气神情又不自然，料知内中必有原故，当众不便盘诘，侧顾少章忿容初敛，转为笑脸，对元荪道：“三弟初来，何必这忙？我想北京粥少僧多，决不会有现成的事等你，还是听我的话，住些日再打主意吧。”元亦答道：“事情虽说不定就有，二姊既来信催，妈在家又盼望，所以想先去看看，到底是在北京好在天津好也好作个定局，免得举棋不定。”
少章知他为了拒绝和阿细赔礼而起，已和阿细夸口，如不办到耳根又是不净，听元荪话拖尾巴，以为他北京谋不到事仍要回来，心越气忿，忍不住脱口说道：“你真年轻不知时务，你嫌我给你找事慢，忙着要走，到北京找不到事又回来，脚踏两头船，天底下哪有那么如意算盘？不信你就试试，包你两头无着落，非糟不可。我看还是老老实实在这里等机会好些。”元荪未及回答，益甫微愠道：“你这是什么话？他为养家出来谋事，本应该哪边快哪边好便就哪边。你是他长兄，那边是他姊夫胞姊，都是骨肉至亲，难道还有见怪的么？他昨天一到便说此来专为投他姊姊，电报快信俱已早发，就你现在给他找到事，也须走一趟才是人情，怎能说他不知事务？我看他本来想住几天，忽然想走，必是你说的那一套不通人情的话使他难堪，年轻人心高气盛，觉你看他不起，不愿在此，但又依恋着这老年伯父，不愿使你多心，说话婉和些罢了。我最后一次和你幺叔分手，他才十二三岁，我已看出他外和内刚，志气远大，几年未见，人情虽较练达，说话中间英气仍自流露，你看年轻，以他这样走哪里都有人欢喜。此次到京迟早虽是运气，决不至于无事可作，稍得人力便可扶摇直上，你当他是非依赖自己人不可，那就错了，你幺叔服官清正，一生忠厚，所生诸子只他最良，万无不发之理。自家兄弟千里远来，你不能扶助他建立，也须多加鼓励，如何总说拂意的话，真是荒唐！”少章强笑惟诺，不敢则声。益甫随令元荪后日再走，并说明日不去孙家教书，饭后领了元荪出游，玩上一天。元荪闻言，感激得口中应是，心里发酸，几乎流下泪来。谈到夜深，方各安歇。
次早元荪防少章又来絮聒，起床洗漱便上楼去。益甫拿了五元钱添不了少的菜，饭后本定出游市街看戏，元荪知益甫爱打牌消遣，年老厌嚣，不喜听戏，出游纯为自己，便请改为陪伯父打牌，晚来出吃小馆。益甫知他孝思，也就笑诺。元荪又暗和蓉仙、黄氏商定，爷爷如有大牌，便谁也不许和，务使大胜，以博老人一笑。并令雄图在旁暗示。
所输的钱全由自己暗中赔偿。彼时打牌并无门前清，断幺全幺，清龙浑龙一般高等花样，自摸不求人，现时至少三番，也只管得什二和，全仗做大牌。往日打牌这些孙媳儿女都想赢老人的，益甫只管赢了也被孙儿女抢要了去。在场时仍是当年好胜心情。元荪一上场便故意说：“往日输赢不清，虽是自己的人，赌时不认真无什意思。”益甫也笑说：
“元儿话说得对，没钱不许上场，输了不许往回要。从此我赢了就要，不再还了。”黄氏、蓉仙都跟着凑趣，说：“爷爷才拿了孙家的束脩，该输给儿媳孙女们零用了。”少章在旁说：“三弟川资富余，不孝敬伯父几个，还想赢伯父的？”元荪没理他。益甫道：
“你知他心思么？我生平就这一件短处，你如有孝心，找些人来陪我打了。他不这么说还有什么意思？你也配说人？”少章见老父真爱元荪，只于生气，站在桌旁看牌。
益甫当日高兴，手气又好，头副牌元有的庄，便和了一百二十和的两番，等自己庄上，又是起手一坎东风，一对发财，又是万字一色架子，却多着五六筒两张。少章见发财和元荪对死，下家又有七八九万，力说该开九万对，又说那一对死牌，益甫原意吃二六万，听四七筒，发财做将，哪知元荪本意讨老人喜欢，听出话因，恰巧有九张筒子在手，假作做牌，放着孤一筒不打，先开发财对。益甫如不开九万，正听张三番，本就后悔。偏巧蓉仙打东风，益甫开杠，杠上又是一张六万，恰是杠上开花，益甫只好改调六筒麻将，等转手摸进一张八万，六筒打去，却不料蓉仙手里是一坎，结果被下家黄氏和去。益甫埋怨少章多嘴，不令再看。少章更觉元荪太好，赌气回房抽烟去讫。
黄氏、蓉仙人均老实，益甫连背了两圈未和。后来雄图见爷爷不令旁劝，假作在元荪身后看牌，暗中指点，元荪连放了好几张，手气才渐转过，雄图也就走开。元荪还要留他再看一会，益甫说点牌要清净，叫他在此反倒讨嫌，元苏只得罢了。搬庄之后元称虽没法再放牌，可是益甫手气已旺，元苏也和了两牌大的，八圈打完益甫成了大赢客，元称不输，因牌底小，黄氏、蓉仙各输了三四元。元荪早每人给了五元作本，如数付讫，益甫甚是高兴，要率元苏及孙女儿去吃小馆。元荪笑说：“侄儿才想赢了钱会钞的，偏生手气不济，今天先吃伯爹，侄儿也会做几样菜，明早侄儿亲到厨房做两样菜孝敬伯爹之后再走吧。”益甫道：“我近年老了，常日无事，看书多了又头晕，只有打个小牌消遣，孙儿女们表面顺承，心里却嫌我慢，又打得小。我不说话极少有人提头的。我到孙家教书一半也是为了解闷。你大哥只是当面听话，背后什么都来，就没真心孝敬过一天。
他如像你这样先意承志，我也稍微喜欢了。”元荪不敢答话，略微歇息，便同去至法租界松记广东饭馆吃了一顿饭。
次早益甫仍去孙家。元苏亲出，买来火腿、鸡鸭，做了几样可口的菜肴，候益甫回来吃了。元苏因少章背着益甫老沉着一张脸，和他叫应说话也不理睬，心中老大不快。
饭后便向益甫重又禀辞。益甫知他去心甚切，便不再留，谆谆训勉了几句，命到京后时常来信，暂时如不得意可回天津另作他图。又拿出二十元给元苏零用。元苏知道少章赋闲，就有好事也不顾家，全仗大侄雄飞一人支持，但又养着三房妻妾，家累太重，入不敷出，一半要拉亏空度日，无什余钱孝敬老人，益甫平日零用仅仅孙家这点束脩，孙儿女们又多，免不得还要用去一些，手边时常拈据，如非恐人疑心亡父留有宦囊，自己携金出游，又恐事若缓成，有身边数百元可抵得一年老母用度，不敢扯散，直恨不能孝敬伯父数十百元才对心思，如何反去削他的？再四坚辞，力说：“本来尊者之赐怎敢辞谢，只为身边川资还未用完，昨日同来的友人行时又送了些，此去北京是住姊夫家中，无什用度，即或日久缺用，也可向姊姊暂借几个，不致十分空乏。伯爹手边又不宽裕，侄儿无力孝敬，如何忍心再用伯爹的钱？将来真个为难再和伯爹写信来要也是一样。”
益甫笑道：“元儿，你做的事只哄了我一时，当我不知道么？昨天打牌，我见大孙媳和四孙女与往日情形大不相同，我每和一副大牌，她两个只笑，争着给钱，全不似往日怕输神气。打完又没和我要红钱。当时高兴头上还不怎觉得，事后想起可疑，睡时唤四女一问，才知你为我讨喜欢，事前约好，还怕我和不了大牌，又叫雄孙抱芽心膀子，这与你爹昔年在家约人陪祖父打纸牌的做法一样，今早又亲自做菜孝敬我吃。子侄对于老人先意承欢原是对的，但你千里远来，家况又不好，我做伯父的无力扶植，给你钱用，反累你把朋友送你的钱为讨我一时欢心花去好些，怎说得过去？这二十元也只补还你而已，你偏有孝心，执意不收。因而想起我家数百年诗书孝友的家风，到我和你爹这一辈上，虽不算孝，也还稍知体贴亲心，友于兄弟，不管怎样，天性总是厚的。到底下这一辈，自你大哥起便不是东西，一味当面孝顺，全是假的。只说世道凌夷，家风已坠，不料还有你这一个好子弟。
“我不信鬼神，却极信因果，必是我以前宦游多年，后来虽然迎养父母，并没多年便相次见背，子职多亏，所以儿孙变本加厉，无一知道孝顺。而你爹从小天性纯厚，只戊子年中举以后进京会试，和初到浙苏服官，前后离开过二三年，始终膝下承欢，无违色笑，你从小便受熏陶感化，故此迥与他们不同。我本想成全你的孝思，不打算说明，继一想，使你大哥侄儿们看个样惭愧惭愧倒好。我虽年老，自知灵智不昏，近年想得开，装糊涂则有之，真假是非一见便知。你既不在此久留，你叮嘱四孙女的话说得极好，如非她胆小老实，我又问得巧妙，决不会再有别人知道。既非讨好，亦非沾名，纯出天性。
我阅历甚多，富贵功名虽有命定，但是天性真厚的人一生决无过不去的事，何况你的才识器度、聪明机智都是必发之相。这钱只管收下。我除爱打小牌消遣，输几个，无什用处，就紧也不在这二十块钱。此去时常想起我连日所教的话去处世接物，决无他虑，而且起来也快，只管安心好了。”少章在侧闻言，自是又愧又恨，不敢开口。益甫因晚车到京太晚，又令厨子做了一顿精美点心。元荪吃完，先去祖宗堂前焚香而拜，又向益甫少章拜别，始终也没再理阿细，径往老车站买票，直赴北京而去。
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第一四章 仆仆征途 千里见骨肉 茫茫尘海 广厦集闲人
此时行车较慢，元荪坐的是四点四十五分客车，到京已八点半，夏日天长，还未黑透。元荪姊夫章拙庵住宣武门外校场四条，家有七旬老母。前妻生有一女，因元荪二姊多年不育，过继了一个儿子，名叫孟兴，人甚好学忠厚，这一子一女均比元荪小两三岁。
那妾姓官，�