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少妇身后那传兵忽唤刘海山，倍兵应声自去。老头对胖子告诫道：“我生平疾恶如仇，似你这样人哭死在我面前，也休想拿个钱去。只为这位先生年纪虽轻，智、仁、勇三者皆备，更有极好涵养，我不愿他为你这蠢才耗他川资，也不问你所说真假，给你这四十元，但有一节，你必须徐州下车，趁下班车再往德州，一则我二人见你惹厌，二则你已得罪了人，如再出事，就无人救你了，你可依得？”胖子连忙跪谢应诺，并说：“未到站以前先搬到前面车去，省得二位老爷见我生气。”老头哼了一声，胖子将钱接过，又朝少年叩谢，径将衣包提箱取下，老头乘机向车警手里一塞，附耳说了两句，车警随喝胖子道：“还不快跟我补票去。”胖子诺诺连声，一同往前车走去。
少年便要分担所出之钱，老头笑道：“周老弟，我二人倒换一下，此钱既已出手，还肯要人分担？实对你说，我也不是什么仗义疏财之士，只为萍水相逢，我是初见不久便已倾心，你却别有怀抱，不曾注及老朽，特意借此区区，作个忘年之交的由头罢了。
长途寂寞，举车无一可语之人，难得投缘，正有许多话说，不值为此计较呢。”少年吃老头开门见山一说，反倒无言可答，知道再争便假，只得谢了。老头道：“并非赠你，何谢之有？厌物虽仍同行，已决不敢再来，等徐州乱过去，我们索性唤茶房将床搭好，联榻而谈吧。”少年正要请教姓名，并问胖子怎会不下，车已进站，忽见垮兵提了少妇行筐同往车门走去，行时似和刘海山争论，面有忿色。刘海山也嘴里咕噜，意甚不快。
徐州大站，上下车客均多，并无人来争座，一会车开，老头自车停便伏窗外望，忽朝少年努嘴。少年往窗外一看，正是侉兵同那少妇在站台上东张西望，身旁放着行李，似乎寻人之状。车快出站，侉兵忽又朝车奔来，似要再上，吃少妇抢前拉住，车行渐速，晃眼混入众人影里分别不出。少年觉着无什意思，随口问道：“那丘八莫非下错站么？”
老头低语道：“此中大有文章，少时再谈吧。”
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第二章 有志振门楣 佳儿任重 因嫌生间隙 恶妇使刁
正说之间，少年觉着一股蒜味刺鼻，有人挨坐，回看正是侉兵刘海山，只得强笑让开一些，刘海山已笑道：“俺瞅你二位怪好的，说两句话就走，你们别讨厌俺。”少年道：“四海之内皆是朋友，怎说这话？”刘海山看了老头一眼，笑道：“俺们奶奶的人性不好，也难怪你们讨厌，又是他奶奶跟人不一样，俺有话要跟你二位表一表。俺不是坏人，胖子钱包是那姓王他奶奶的龟孙偷的，与俺无干。他恨那胖子不得人心，顺手捞他钱包，俺钱可没要，也恨胖子欺负好人，和他一气，谁知道哇会被胖子看出来啦，俺跟老王都不好看。正要跟他发歪，你二位竟出了手，天下哪有这好的人啦，闹得我直烧盘，老兄弟还怕我挂不住，递我一根烟卷儿，俺越想越不过意。
“钱在俺手，早还出来啦。后来老王叫俺过去一说，真他奶奶的不是玩意，他奶奶心真狠，跟你二位还不怎的，因恨胖子差点没给抖出来，就是车警不敢搜，他奶奶人算丢定啦。他和俺说非毁这胖龟孙不行，打算停一班车再走。车到徐州，他也下去，把你们给的四十块大票硬给他弄来。俺劝他不听，想打架吧，又伤同棚弟兄和气，只得罢咧。
想起来，俺算上他奶奶的当啦，真闷得慌，怕老弟说俺跟他一伙闹鬼，瞅俺也不是玩意，特意来表一表，你信俺的话吗？”少年便随口夸了他两句。刘海山道：“你信服俺就好啦。俺叫刘海山，是个直性人，俺瞅你错不了，老兄弟，你说姓周，叫啥呀？”少年便说名叫元苏，刘海山又叫用铅笔写给他看，少年无法，只得给了他张名片。刘海山笑道：
“好啦，俺和你后会有期吧。”说罢，手持名片，边看边往前走。归座之后，直到下车终未再来。
少年笑对老头道：“想不到那姓王的丘八如此狠毒贪心，这一个就强得多了。”老头道：“这些东西有什好人。那一个目带凶煞，怒看胖子，我给钱时，他忽向那女的咬耳朵，收拾行李，便已看出他不怀好意。胖子这类人死活无关，但也不愿便宜凶人，为此临时变计，花了一点小钱，叫车警将他领往前面守车，等过徐州，再在前车觅座。侉兵到了徐州尾随下去，必然扑空。如若细心一点，看准胖子行踪同在车上，一则他的行为车警和好些车中人俱已觉察，任他多么强横，众目之下，那羞恶之心终还有一二分，不曾丧尽，即便赶往前车，胖子对他又是惊弓之鸟，已怀戒心，他也常出门，如何还会被他偷了去？侉兵果然粗心，心以为胖子必要下车，终可寻到，强奔过来，急慌慌抢着下去，偏又带着妇人行李，诸须照顾，等搬运停当，找人不见，快车无多停留，车开才想起胖子许在车上未下，再赶原车，已无及了。适在站台上追车暴跳，便是为此。可笑他枉费心机，要等下班慢车，须到明早，那车三等乘客最多，十之七八是他同类，天热拥挤，不多受好些活罪么？”
少年笑道：“他虽受罪，到底还白得了三十块钱。我们受了他许多骚扰，未了老先生还白损失了四十元，才更冤枉呢。可见什事还是能忍的好，我如涵养到底，也不致累及老先生破此无妄之财了。”老头笑道：“钱财小事，藉此赶走厌物，可以畅谈，正是佳事。老弟台涵养之功也只到此而止，此与淮阴胯下不同，再如退让，便没丈夫气了。
只没料到老弟文质彬彬，明是世家子弟，却有这等身手，举重若轻，文武兼资，真令人可敬呢。”少年自是谦谢。老头随命茶房搭铺，茶房却将二人行李并一起填满当中空处，先取被褥铺好，加上两床毯子，老头早由箱中取了一床极细的台湾席子铺在上面，各把鞋子脱去，并排靠坐，这一来果然舒适凉爽。
老头笑道：“本来这辆车专为接待长途行旅，是茶房的外快，短程乘客每被支吾到别车去，本来一上车便可将铺打开。老弟不爱说话，我也是不大喜和外人交谈，又见乘客不多，想到傍黑看准老弟是否良伴再定，如其彼此情意不投，便就这座各铺各的也是一样。及至看出老弟一点行藏，胖子已来惹厌了，早知如此，上车便联合一起将床铺好，也省这气了。”少年笑道：“我虽随侍先君宦游江南诸省，北行尚是首次，只听人说大概，似是而非，才致闹此笑话。”二人又谈了一阵，这才渐渐各谈身世。
那周元苏本是湖北孝感县的望族富家。父名光甫，乃前清光绪戊子科举人，以名孝廉服官江南诸省，品学兼优，性情慷慨，交游遍于东南，从不把金钱放在眼下。乃兄益甫，是光绪癸酉拔贡，报捐浙江知县，有循能之名，当时称为浙省州县中第一等人才，历任繁剧，曾经三任乌程等肥缺，可是花起钱来比光甫还要豪纵。尤其益甫之子少章是个少年纨袴，声色狗马无一不好，尤其爱赌如命，麻将牌九动辄一输万金无吝色。因此兄弟二人做了许多年阔州县，只是外表堂皇；不但没剩下钱，反把家中田产变卖了来填补亏空。周氏簪缨世族，尤其益甫、光甫这一房，有好几代俱是单传，在本族中最称富有，单是稻田就有好几百顷，果园山地尚不在内。固然弟兄二人服官清廉，性喜挥霍，可是一多半都糟在这位大少爷的身上。益甫家教本严，无如误信枕边之言，受了闺人挟持，每任都使大少爷当账房，自身又不善于持筹握算，只当是自己任内亏空，始终瞒在鼓里。光甫弟兄情重，又敬长兄，明明知道又不肯说，终于家业凋零一败涂地，已无可挽救了。
光甫先在江苏任了好些差缺，都因廉介好交，每任多少都有亏空。光绪未年，程雪楼任江苏巡抚，与光甫以前原是朋友，最佩服他人品学问，先聘在抚衙任了半年多文案，随和藩司商量，委了一任奔牛镇厘捐局长，彼时厘金陋规颇多，不必作弊，便有若干好处。奔牛在丹阳县境内，为全省水运要冲，与上海、大散关、浏河号称四大金刚，上峰专用以调剂属吏，考成比较多好，也不能久于其位。光甫这次卸任，总算剩了点钱，回省禀见，重就抚幕。不久便值辛亥革命。
本来革命党人数不多，器械更是缺乏，按说极难成事，无如政治腐败，当道昏庸，江南民智较为发达，受了革命党人报纸宣传，心早离叛，党军还没有一个到达苏城，早已谣言大作，一夕数惊。当谣言最盛这一天，共总只有四个革命党，年纪都在二三十岁之间，公然直入抚衙，要抚台率领全省独立，共举义旗。程雪楼和四人见面之后，匆匆没费多少唇舌便自成交，当时通电独立，自任江苏都督，响应民军。四人见电发出，方始离去。内一西装少年携一小木箱，人多说是炸弹，因是和平解决，也未开视，来人曾说民军已将压境，可是好些天还没见民军影子，后来渐有党人出入抚衙，又说因都督深明大义，无须用兵，现在大军都打南京去了。民心不附，固是致命大伤，然亦有数存焉。
光复以后，程雪楼不久辞职，隐居沪上。光甫闲了两年，家况日窘，仗着写得一笔好字，名满江南，每年只得两千元收入，手散好交，又喜收藏，仍不敷用。最后无法，考取了县知事，仍在江苏候补，兼着卖字生涯。总算江苏省长齐耀琳颇念年谊，先委了些短差，最后委署六合县知事，到任未满一年，便病故在六合任上。
元荪聪明好学，最受父母钟爱，自十二岁起便随父宦游各地，奔走到的地方颇多，游历了不少名山大川，所以外边情形颇熟。元苏还有一个长兄，名叫厚成，人甚良懦，入学不久便停科举，又入江苏法政学堂读书，毕业第二年便值光复，先任了几任典狱官小差使，后来解职，随在父任。元荪之母李氏也是名门之女，工诗善画，颇有才名。这时元苏年只十九，已考入苏州天赐庄东吴大学预科，才升第二年级，便因父病请假往省，不满两月便遭父丧，帮同乃兄料理丧务，将全家搬往南京，耽搁下来。本心是想再返苏州求学，无如全家上下十余口，父亲所遗宦囊连同远近亲友的奠仪共只剩了三千元左右，珍贵的衣饰、书画、文玩早前些年当卖殆尽，长兄尚在赋闲，就能谋到一事，也不过三四十元的小位置，这大一家人如何能够负担，迟早将这有限几千元赔垫精光，仍是不了。
年轻人多苦无妨，母亲出身富贵之家，从未受过贫苦，便前些年家境艰难，仗着父亲情面甚宽，又有家藏珍贵之物可以变卖，加上卖字所得，也只常时添点愁思，实际未受什苦，岂可使她老年来跟着儿子受罪过苦日子？越想前途越害怕。
正在愁烦之际，这日恰有一个世交好友张凌沧来访，见元荪比前清瘦，满面愁容，知他幼受椿庭钟爱，天性至厚，父丧痛哭咯血，几致危殆，当是哀思太甚所致，再三以老母在堂任重途远之言劝他勉抑哀思，并劝出去闲游一回遣闷。元荪爱友，绰有父风，凌沧之父也是当时名宦，两辈交情均极莫逆。元荪父丧才满周年，守着旧家规矩，除二三小友偶然来往清谈外，只在家中读书，兼学一点自己心爱的武功，尚未往酒食热闹场中去过。因见良友劝勉殷勤，心也实在是烦闷不过，便向长兄要了五块钱一同出游。端阳己过，天甚炎热，凌沧本意约往雨花台品茗，捡买雨花石。元荪此出原是敷衍朋友，有什心情去捡石子，说雨花台太远，就在秦淮河下走走，回来到奇芳阁吃点心罢。于是二人一同起身，先到夫子庙前闲走一阵。天已傍晚，正商量去吃小馆子，忽又遇到两个朋友，执意要请二人到状元境小乐意去吃和菜，吃完又要雇船游河。元荪不肯，凌沧道：
“我们只开往水关一带纳凉，并不摆酒叫局，你又何必如此固执呢？”元荪无法，只得应了。不料那两个少年纨挎因元苏年纪虽然最小，到的地方多，十四五岁便自出道，吃喝玩耍样样在行，词令既佳，苏州话又说得好，尤其是会武多力，走到哪里不会吃人的亏，知他守礼，明知不肯，故意约吃小馆，暗中却命人去通知一干呷友和素识的妓女到时赶来。
元荪自从十五岁随父亲南京候补，结交了许多小朋友，始而世交往来，至多同出游玩，或往茶楼品茗，吃个小馆，日久朋友越引越多，内有好几个纨袴子弟，提头一引诱，多数走入狎邪，吃喝嫖赌无一不来。元荪在众中最年轻也最有分寸，考入东吴求学，便为避开这般损友，只假期省父时随他们盘桓几天。适才上船时，见所雇是只二号花船，不是划子，心已生疑。果然船没开到水关，一干狎客妓女已纷驾小船赶来，牌桌也相次摆上，那些卖零吃水果各驾小船围着花船叫卖，乱成一片，心中好生不快，无如素常对友随和，不愿得罪，表面上仍自敷衍。这一局直闹到半夜，元荪连告辞了几次才得脱身。
到了大油坊巷寓所下车，敲门进去一看，前两层屋宇都是静悄悄的，有的窗户上些微透出一些灯光，知道家人熟睡已久，便把脚步放轻一些。周家共是五开问三层院落，最后一层占地独广，二层中堂屋供着祖宗神位，周母住上首紧里一间，元荪独住对门两间，一作书室，一作卧室。院子宽长，有两个大花台，种着好些竹子芭蕉。晴夜无云，上弦月色甚是光明。元荪踏着满地清阴走进，见母亲屋内灯光外映，不知睡熟也未；心中方自悬揣，一眼望到堂屋当中神案上那盏神灯，灯芯低垂，结着豆大一朵灯花，残焰摇曳，半明不灭，昏沉沉照在墙上所悬亡父的遗容上面，全是一派阴郁凄凉�