少章身边还有余钱，便取了三十元钞票叫找，赵四将钱接过，笑道：“给你啦写上吧，给钱干吗？”少章“不用”两字还没出口，赵四已举了钞票高喊：“先生找钱，瞧人家这两位抽主。”一会找了九块二毛零五大枚过来。少章素来穷大方，又当头一次进烟馆，在众人捧架之下，阿细又吐了个乱七八糟，便取了两块连零钱递给赵四道：“我们在此闹了一天，方才又费了好些事，这两块钱给你们做酒钱吧。”赵四接过笑道：“你啦已然赏给我一块啦，为吗还赏钱？”少章笑道：“那是单给你的，拿去吧。”赵四朝两旁烟座看了一眼，高声道：“周县长外赏两块多！”柜伙齐说“谢谢县长”，全屋三个伙计都抢着给打毛帆，纷说“天还早啦，县长跟太大多歇一会”，“县长跟大大明天请早，我给你啦打烟泡等着”，杨三等烟座见了越认少章是阔人，纷定明后日之约，务必赏脸。
马二更表殷勤，拿起布掸朝少章身上便掸，合着他是没忘了他掸穷衣服的习气。少章心乱，懒得答理，只是没口答应“好好，谢谢”，率了雄图、阿细一同起身。
众人好些都送到楼梯口才回去。刚一转身，便纷纷赞羡起来，都说：“瞧人家这抽主，赏钱零花都够小烟馆一天卖的，这一个月得多少钱？烟馆有这么一位就够啦开销。”
金五道：“他公母俩跟我还真不含糊，说吗应吗，一点架子没有，足面。”也是彼时物价便宜，各烟馆中极少体面绅宦足迹，连个中等商人多以下烟馆为耻，除却下等社会，便是败家破落户口中子弟，不似今日什么样人都有。偶然来了一个像样的便诧为仅有，众口宣腾，惊奇不置。后来民智进化，惟以物质是尚，人乏羞恶之心，政商各界来者渐多，于是此中人便以烟馆藏龙卧虎自豪，实则人有一分精神，始有一分事业，一旦染上嗜好，至少体力先费了一半，真龙真虎决不会跟烟馆打连连。就算是个龙虎，也是个无云失水、缺爪没毛的僵龙病虎，早已失去兴云致雨、生风拔尘之力，有何用处，何况还不是呢。即以作者而论，如果长着半片龙鳞，一根虎毛，也不会知道得这么详细，来耍这枝穷笔杆骗饭吃了。
且不提众人议论纷纷各有打算，少章父子同了阿细刚走到楼梯，便见黄七同了一人在楼侧甬道旁，口里用极下等鄙恶声音骂着：“马二王八蛋造的，楞敢背后扒我，这一磨我要让他吃上，我他妈天津卫不混了。我倒瞧他好赖算沾上点线头，赏他吃一顿便宜饭，敢楞大岁头上动土，完事，我要不砸折他大腿才怪，你瞧好的吧。老家伙看去还开窍，那破娘们瞧着就不得人心，属他妈电线杆赛的，又瘦又干，脏的顺袖口往下掉斗泥，白绸小褂穿的跟地皮一个色，还混充他妈干净，真会听马二的穷嚼，把顶好的鸭翅子当折罗，足他妈的穷呕，你说说，下馆吃飞菜，没有十足面子行吗？”
那人是同屋一个穷烟座，想是阿细吐后，假说回家，赶往茅房和黄七报信献殷勤的，自然随口足一恭维，黄七越发有劲道：“兄弟，你瞧好的吧，不出三天，马二这小子就得现世。我这时候要回屋，那属吊死鬼的臭娘们吗事不懂，当不住许来两句不是人话。
她也不想想，萍水相逢，又长他妈那个德行，我认识你是老几，凭吗请你下馆，鸭子鱼翅足招呼？别管是折罗，是柑水，你花钱啦吗？七爷向例不受闲话，当时不便跟娘们计较，就许马二这小子招呼上这块肉，还怎么吃？明儿我一早先上老小子公馆里去，我先䁖䁖是吗排场，再往前进步。对于今儿这一档子装不知道，我先给他破开，给调到别处里去，咱们是慢工出细活，不跟马二邪不要脸，仗着他身大力不亏，有个臭人形架子，能耍两枪净走脏的，不论娘们长相，是人是鬼，总往屎盆子上招呼，满打吃上，也不地道。你不是金五不肯再赊没过足瘾吗？七爷我素来厚道，跟我上别屋里去，先来五毛，马前点抽完，到那屋探个头，看那公母俩走啦没有，我回屋去穿衣服，回头咱们是三泉涌，一人二十，各馅饺子夜宵。往后你瞧好的，七爷厚道人，决不能巧使唤你。咱们顺那边上楼，你䁖着点，今儿别让那公母俩碰上。”
少章一则回家心急，不愿和黄七再多周旋，又恐阿细不知轻重，为了适才一吐当人发话，彼此难堪。一见黄七似往楼右走的神气，便把脚步止住，想等人过后再下去。及听语气有异，侧耳留神一听，分明是想扒自己当胖肉吃，痛恨黄七扒他坏事，不禁大惊，恐下去遇上，只得往侧一闪，退上了两步。阿细偏不知趣，还说：“那不是请我们吃剩菜害人的黄七爷？”少章忙拉了她一下，摇手不令再说，总算上下人多，黄七又说在起劲头上，没有听去，只是说个不住。少章越听越惊心，又惦记回去，出路不熟，上下两难，正想询问雄图还有别的出路没有，麻杆打狼，两头害怕，黄七也是怕与少章相遇，改向别路走开。
少章匆匆下楼，到了街上，想起今晚事由阿细进烟馆而起，自身官事未了，又沾上两个混混，最糟是阿细什话都说，住处已被人知道，便自己明日不去烟馆，人家也会寻上门来纠缠，伤财事小，万一机密泄露如何是好？越想越烦，忍不住对阿细道：“下回这烟馆不要再去了吧。”阿细正为回家不快，一听便有了气，把脸一板，怒答道：“怎么去不得，这里烟馆多讲究，又不比南边的燕子窝都是流氓下作。你没听他们说，掌柜有面子，烟座都是上等人，不三不四的进不去么？我这回怕搜，那根象牙枪没有带来，只他们的枪过瘾。又听大少奶说，阿爹每日要到孙家教书，有这好一个抽烟的地方你又不叫去了，我还没有问你，你把我钱拿去运动差使成功没有？怎么到天津这久家都没有回，莫又拿我钱住堂子吧？”
少章早打点好话头，暗把雄图扯了一下道：“我运动差使，原为同你在外边住，怎么能回家让爹爹知道啦？我见孙伯岳都在晚上爹爹回家以后，他要不知我在天津，怎会打发人等我？”雄图知乃父闹鬼，在旁帮腔道：“刚才孙家来人还说，前天和爹说我的事有成的望，爹爹今晚如去不成，明天务必过去吃中饭，还请得有爷爷。”少章更得意道：“你听是早来了不是？也许就要成功。该死的阎老西偏在这时和我作对。今天甄慕甫由北京来给我送信，说起山西侦探到长发栈捉人，我担心极了，知你必来，才回家打听，说你在新旅社，等寻到你，又遇上两个混混，挨到如今，多少话都没和你说。这些人都惹不得的，你刚才没听黄七在楼下说那些话，就不全懂，也该听出他是什么居心，如何还去招惹？”阿细道：“那黄七长得鬼头鬼脑，我一看就知不是好人，害我这时想起还是恶心，明天再去，我们不理他，有什注意，又不是我们叫他请的？像马二爷、杨三爷人倒不错，我把人家衣裳吐脏，连句抱怨都没有，你又答应人家请我们，不去好意思么？”少章见说不明白，知她疼钱，便道：“莫说他们都是下等社会，不配和我们交往，现在好事还没到手，又吃官司，你有限几个钱哪经得起这花法？在家里抽不但省，还没有是非。我们总往外跑，万一遇见山西来人捉了去才糟呢。我想法子把那象牙枪给你取来好了。”阿细胆小，再一想，今天用了二十多块，虽然少章出手，都是自己的钱，如在家里抽，至少烟灰总可落下，并且熬烟有灰掺上怎么也便宜一半，方不再争持，心中尤自恋恋不提。
相隔路近，三人连车也未坐，一会便自到家。少章进门，便听老父在二楼发怒，忙令阿细暂往媳妇房中听信，正要上楼，雄图回顾阿细不在，便笑嘻嘻低语道：“爹爹身上有钱，给儿子十块钱买衣服穿吧。”少章心乱如麻，知他意在要挟，说了句“没出息的东西又拿了嫖去，爷爷知道打断你狗腿”，随说急匆匆摸了一张钞票递与雄图便往上跑，还未把楼梯走完，益甫自己听出，怒喝：“少章！”少章忙喊：“爹爹！”随即拿出平日的作派，两眼含泪，赶进房去，朝益甫面前扑地跪倒，口说：“儿子不孝该死，累爹爹担心！”随即涕泗交流，抱膝放声大哭起来。益甫家规素严，在孙伯岳家闻说儿子因为亏空公款由山西逃回，钱却从未向家中寄回一个，当时急怒交加，一面托伯岳设法挽救，忙即赶回，到家一看，儿子不在，众孙男女辈还不敢照少章行时所说“有同来友人，请少章和所纳土娼阿细吃饭未回”的活，只说爹爹说有要紧应酬必须前往，饭后即回，也许为了山西之事。益甫本来文章治吏俱是好手，前在江南有循吏而兼能吏之称，尽管儿子不肖，心中痛恨，七旬老人膝下只此一个垂老儿子，父子情深，终是顾借，又不知乱子多大，亟盼相见，好为商量画策，设法挽救。一听到家才落脚便走，也没赶往伯岳家中相见，仍是当年钻头不顾尾荒唐情景，本就加气，先还以为少时即回，竟是越等越没影子，心疑少章同了友人又去嫖赌，正在发怒，着人去找，还没想到阿细身上。
少章五女淑薇年小聪明，素来心直计快，因恨阿细昔日初进家门，便端晚娘架子，仗有祖父在堂，虽没有被她压下去，受虐待，可是有时向老父要点衣履花粉零用，无一次不被破坏，知是未来家庭祸水，早想告她一状，一恐祖父生气，二恐累着父亲受责，思量了一会没有出口，乃见祖父连三追问，兄姊嫂于已穷于词，无法支吾，又听黄氏说起阿细死守烟馆不走，料知乃父定又吃她伴住，不肯回家，害爷爷生气，越想越恨，一面急催三兄雄图快去寻回，一面跑上楼去向益甫告发，说那请客的是爹爹同来朋友，爹爹托他有事，还请得有阿细，不会到堂子里去的，孙女已告诉三哥找去了。益甫为人方正，本就痛恶阿细，闻言猛想起人说少章历署好缺，家未寄钱，怎会亏空？土娼有什好人，分明阿细随在任上胡花乱用，累得少章如此，益发怒上加怒。一见少章推门跪倒，气得乱抖，随手拿起身侧手杖，大喝“不孝东西”，刚打下去，瞥见少章痛哭流涕愧悔之状，不由心肠一软，手一松，手杖便掉在地上，也忍不住老泪纵横哭将起来。少章更会做作，号哭起来：“儿子罪该万死，悔已无及，便爹不打儿子，儿子也要自请重责的。”随着随拾起地下手杖向臂上乱打，又爬起身要往墙上撞去，吃众儿女拦住。益甫喝道：“不孝东西，做出这样丢人的事！回家不说商量，如何了局？乱哭乱闹就有用么？
还不滚过来听我说话。”
少章知道老父意已少解，又见那老泪纵横、双手抖颤之状，想起自己十数岁起便做阔少，以家世和老辈亲戚故旧的援引关照，哪一样也该早发，只为嫖赌荒唐，无人信任，全凭一点老亲老友的交情，行年五十，仅仅做了两任县知事，平日狂嫖滥赌，钱未往家拿过一个，反累得七旬老亲跟着受累受急，不禁天良发动，竟由做作变成真个伤心，由号啕大哭变为呜咽、悲泣，一边揩泪收风，走到益甫身侧侍立，兀自饮泣不止。益甫道：
“你事情已是做了，单是悔恨痛哭有什么用？事情我还不知道，到底是为了什么事亏空？
实在多少？还不快说。”当有众子女接过下人打来的手中把递与两老祖父擦了。
少章哪敢明言实情，只得把烟馆里想好的一套话呜咽着说了出来。大意是说：阎老西在山西厉行新政，民怨沸腾，自己不合为民请命，屡与当道争执，致触怒权要。自知不安于位，又以缺况清苦，每月极力撙节，只能敷衍，不比金道坚在任，将来还有调剂。
本想挂冠引退，回家侍父，只为上半年县境蝗灾，继以大旱，为本爹爹爱民之训，惟恐报灾公文往返须时，灾民难以全活，不合一面报灾，一面从权，私挪了两万元公款充赈，欲等赈款领到再行弥补，这事办得极严密，手法也极巧，老西要买民心，已然电令，准在地方税款项下先行动用，本无问题，不料被仇人赵子龙知道，设计中伤。始而示意财厅百计挑剔，后竟借词推翻原案，勒令赔偿。日前闻有撤任押缴之信，才逃出来，打算到京找伯岳设法，没有遇上，次早山西侦探便往长发栈捉人，总算祖宗保佑，没被捉去等语。
益甫闻言，只是留神静听，听完想了想，冷笑道：“阎百川大行新政，原也有些切中时弊，只不过不应操切罢了。你随我在任上多年，便听也该听会。以我热肠尚且不行，我去以后，换来一个专为奉行公令，升官发财，视民无关痛痒的人岂不更糟？既已知道，无论如何委屈为难，除非病死或是遭了大的公过，当时去任，俱应把它做完，才对得起以前所享的民脂民膏。如只一听于民有害，办他不动，便以求去鸣高，只顾一时好名，却不想你已洞见症结，多留一天还可为老百姓多尽一点力，少减一点冤孽，否则后任见你已为此去职，事情更在必办，甚或讨好上峰，变本加厉，老百姓除却疾痛呼天，终敌不过官家势力狡猾诱迫，只要当官会使权诈，循序而进，不操之大急，多大苦痛也不致于激变。
“令发自上，当然主持，无从起诉，我之不办，只为良心上问不过去，并非一定是办不到他能办到，便显我是庸懦，结局只为一念天人之分，他因承颜希旨，残民奉上，副了干员能吏之名，我则成了不谙政体的废物，两两相形，不特民救不成，反阻自己升迁之路，遗害而去，正是造孽无穷。后来的人如再以残民得邀宠眷，自必引为得计，他官运越亨通，人民越受害，又给国家人民多造出一个贪官污吏，这间接之孽岂不又是我造的，以孔于之大圣，于上大夫下大夫一级之差，尚有循循侃侃之不同，没听说遇事便去硬顶的。老老实实做官先是为了自己禄养生活，其次才说为民。因为我的禄养生活是由人民身上血汗来的，所以必须为他效忠竭力，一遇上事，不给他出头作主，丢下就走，既失职亏心，还坏了自家的事，岂非蠢极！
“我前在天台任上，业已调回乌程旧任，