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丁婉卿道：“老爷子，你说一路追下去有四十里？”
“可不是，那是我后来以归程计算的，从早上一直走到黄昏，脚下几乎没停，才走了回来，可是我跑着追鹿的时候，只跑了一个多时辰，两个时辰不到，后来想想都难以相信，而且去的时候，还是上山，此回来时难行一倍，不知不觉，一口气就硬拚上去了。”
“老爷子，那不是到了前面的那座深山里去了？”
“可不是嘛，远入深山，我躺下休息，到了半夜，听到虎啸猿啼，百兽嘶鸣之声，可把我给吓坏了，找了颗大树爬上去，一直等到天亮才敢下来。”
丁婉卿道：“老爷子，我不是问路的远近，也不是问你追下去多久，你不是说中间有一道悬崖，下临深谷，根本无法飞渡吗？那又怎么过去的？”
及老博士笑道：“你原来是说这个，可见你还真细心，事情是这样的，上面尽头虚有一处地方，那边相接很近，只有丈来宽，那头鹿负伤跳了过去，我也跟着一跃而过，当时毫不考虑，倒是回来的时候，我着实为难了半天，最后还是鼓起勇气才跳了回来，所以人在不知不觉中，常能发挥出惊人的体能与潜力。”
丁婉卿道：“意哥会不会也追了上去？”
“应该不会吧，那儿下去还有两三里呢。”
想想又道：“就算她能追到那里，也不会再过去了，兔子跳不了那么远，她也跳不过去的。”
两个人一面说着，一面找着，在地上草丛处又看见了一支箭插着，及老博士道：“你看，这是兔子停了下来，她在后面再补上一箭，结果没射中，兔子又躲，她又追，连箭都忘了检。把箭检了起来，旁边有一堆更多的血，及老博士笑道：“兔子跑跑停停，就是体力不支之状，也就差不多了，我相信在前面很快就找得到她。”
丁婉卿叫了几遍，可惜的只有空谷回音，却没有一点回答，及老博士也帮着叫两声才道：“也许是她已经累得连开口回答的力气都没有了。”
丁婉卿急急道：“那怕是累死了，她也该回一声的。”
及老博士道：“也许是她听不见，我们这儿是逆风，声音传不远，又有树荫遮隔着，反正已经知道她从这儿上去的就不会有错了。”
丁婉卿道：“老爷子，我实在担心。”
及老博士道：“没什么好担心的，这么大的人了，还弄丢了不成，我只想到有一个可能……”
“什么可能？”
“她急着追赶受伤的兔子，脚底下不择路，绊着摔了一跤，跌昏了过去，所以才没听见我们的呼喊……”
丁婉卿道：“我也怕是有此可能，要是碰上尖石块上伤了那儿，人又昏迷不醒，血流不止，那可怎么办？”
及老博士道：“你别想得那么多事，这地上草丛那么厚，就是摔上一跤，也跟在地毡上跌一跤一样，那会伤着了。”
这话说着他自己也知道靠不住，如果不会伤着，跌昏的可能性也很小。
这两个人反正都是在一面着急、一面安慰对方而已，就这样一路寻找下去，居然也走了四五里，耳边听得水声潺潺，已经到了悬崖边上，丁婉卿道：“这还有河啊？”
“那条小比下有一条小涧，雨后就有流水，春秋的雨水较勤，所以才会有水，冬夏两季都是干干的。”
来到涧边，只见壁下深有数十丈了，急流滚滚，忽然两人都不约而同兴起了一个不祥之念－－谭意哥会不会落下去了？
及老博士连连地道：“不会的，不会的。意哥这孩子又不是傻瓜，又没什么想不开的地方，不会往下跳的。”
说归说，他还是向上游找去，因为那儿有个最狭的地方，也是他当年越过去的地方，虽然不太可能，但仍要去看一看才死心。
到了那儿，两个人的心都往下一沉。
因为那个地方，不知道谁架了一道索桥，通向对岸，所谓索桥，不过是两根山并排，中间隔有尺许，横缚着一段尺多长的树枝，两岸的地下各打了两根地桩绑住了山。然后又在两岸，各选了一颗树在身上绑了一根麻绳，作为扶手之用。
这实在是最简便的吊桥了，没有胆子的人还不敢走过，可是现在扶手的绳子断成了两截，而桥身上的树枝也断了一根，临风摇晃着。
桥的构段上有一两根还有着血，那是兔子的血。
最让他们怵目惊心的是断去的一根桥枝上，还挂着一张弓，正是谭意哥用的那张。
两个人都呆住了，呆了半晌，丁婉卿哭了出来道：“我那苦命的孩子啊……”
及老博士颓然地坐了下来道：“婉卿！别哭！别哭！意丫头未必见得就掉了下去。”
丁婉卿哽咽着道：“老爷子你别说那些使我宽心的话了，人是一定掉下去了，一定是横挡一断，她全身的重量都落到那根扶手的绳子上，吃不住重，才掉了下去，手里的弓才挂在断木上……”
这是合情合理的揣测，及老博士无话可说，想想道：“好在底下有水，就是掉了下去，也未必会死。”
“可是意哥又不会泅水。”
“你怎么知道的？”
“我怎么不知道，我从十岁就把她带过来了，至少对她的情形有个了解吧。”
及老博士道：“那你可不比我清楚了，他闲下跟我谈起过，小时侯跟一个姓张的木匠……”不错，他叫张文，是个很实心的人。“”她说张文好喝酒，经常醉醺醺的，也不理她的生活，她只得自己调理了，夏天的晚上。，水井离住的地方太远，她挑不动水，提水又太辛苦，就溜到河里去洗澡，同时也摸些田螺，用小网捕些鱼虾之类，第二天卖了换米……
“”这孩子小时候是很苦，我怎么没听说呢？“”这些事并不是愉快的记忆，她只是在偶然的机会中有了感触，才提起一谈，但由此可以知道她是会泅水的。“丁婉卿的心有点动了道：“若是会泅水，落下去立刻浮起来，顺着水流，一面冲，一面向上边游，倒是不会有危险，这水看来不太深吧。”
及老博士道：“不；很深，要深水才好，掉下去不会碰伤人，立刻能把人浮起，若是水浅反而糟了，下去碰上石头，倒是真的没命了。”
丁婉卿探头看了一阵才道：“老爷子她要是浮上来了，应该在两边岸才对？是吗？”
及老博士道：“不对，水流很急，总要随水冲一阵，而且，这两边都是绝壁，到了岸边也爬不上来，所以我想她一定是顺流而下，到比较平坦的地方才登岸。”
“老爷子，这水通到那儿？”
及老博士道：“这个我倒是没有详细问过，不过在我的印象中，从这个地方过去，就是宁乡县，宁乡城外，有渭水，对了，这儿是渭水的上游，这儿下去就是个叫檀木桥的小镇，陆象翁陆老儿的老家就在那儿，跟我们住的如意乡，仅仅相去十来里，我们常在村头上见面的……”老爷子，别说那么多了，我们快上檀木桥去找她吧。“及老博士道：“急也没有用的，这会儿她恐怕已到了檀木桥了，等我们回到家里，她已经先到了。”
“她能比我们先回去？”
“可不是！我们为山势所阻，她却是乘流穿山而下，比我们快了不知多少倍。到了檀木桥，她只要找到人家一说，就会有人送她回来的。”
听她说得那么有把握，丁婉卿的心中又燃起了希望，然而，两个人心中都明白，这希望十分地渺茫，那是要谭意哥丝毫无损地到达檀木镇才能如此。
从这个地方飘到檀木镇，有十几里水程呢，谭意哥能飘浮那么久吗？
很可能到达时，已经是一具浮了。
但是两个人都努力压制自己往坏处去想，他们立刻回头。到了拴马的地方，跨上马，拼命急奔回程。
回到家门，他们还是充满着热望的，但是看见了迎来的桂花，两个人都凉了一截。
别花没有什么特殊的表情，那就证明了谭意哥并没有先到家，否则她一定抢着前来告诉了。
不过及老博士还是问她一句：“谭姑娘回来没有？”
别花充满了诧异诘问道：“老太爷，谭姑娘不是跟你们一起去打猎的吗？怎么没有跟你们一起回来呢？”
这个答案，使得两个人仅有一点希望都消灭了下去，及老博士忙安慰丁婉卿道：“婉卿！不可能会这么快的，等等就可能会有消息了，你不要着急。”
丁婉卿慢慢地沈静了下来道：“老爷子，我不急，我们母女俩都找李铁嘴算过命，他算出意哥今年秋天当有一劫，但后来却是夫荣子贵，长寿偕老，后福无穷，因此我相信她绝不是夭折之相。”
及老博士道：“说的是，李铁嘴的命相是很灵的。”
丁婉卿作了一个凄然的苦笑：“老爷子，我知道你平时不信那一套，因此你也不必装着相信来安慰我。”
及老博士道：“在平时我是不信的，可是今天你说他推算意哥的命相，我是十二分的相信，否则我真会后悔死了，这完全是我多事害她的。”
“老爷子，这怎么能怪您呢，一切都是命中注定的，我们每个人都很爱她，没有人会要害她，人人都拿她当宝贝似的，一定要怎么样，也不是人力可挽回的。”
她倒是比及老博士看得开，反过来安慰及老博士了。
这时李忠老两口也出来了，李忠的儿子李大全也在，问明经过后，大家自然都很着急，难过。
李大全道：“那条山涧的确是通到渭水檀木镇的，也就是山口深一点，流出口后，河面宽了，就浅得很，那位谭姑娘只要是会点水，绝不会有危险的，那条桥是村口的猎户郝松架的，为的是入山打猎方便，听说架桥的时候，他的十一岁儿子也掉下去了，结果小孩子涉水到了檀木镇，比他老子还先回家，郝松哭哭啼啼地回来，看见儿子还吓了一大跳，以为是儿子冤魂不散，回来找他算帐的，直苦苦哀求，说以后再世不赌钱打他娘了……”
傍他这么一插科打诨，气氛又轻松了一点，李忠道：“大全，那你就到檀木镇去迎着接谭姑娘回来。”
李大全道：“我跑一趟倒是快当，只是谁也没见她掉下去。”
及老博士道：“她的弓还挂在断桥上……”
李大全道：“老爷子，小的是知道掉下去的可能性很大，但万一不是那种情形，或是追过了桥去，失手把弓丢了也不一定，还有……”
他止口不言，及老博士道：“你有话快说。”
李大全道：“小的在镇上回来，听说有个江洋大盗，被官府追急了，就躲在山里面，谭姑娘如果遇上了，那也是有点麻烦，因此小的认为还有继续到山上去找一找的必要，那座小桥，小的见过，很着实的，而且经常有人走动，以谭姑娘那么轻的身量，让不会是踩断了才是……”
及老博士听怔住了，忙道：“大全，你的意思是说……”
李大全道：“小的只是猜测，不过也有点根据，断桥是一个疑点，上面挂着弓是第二个疑点，一般说来，她要过桥，一定会把弓挂在背上，双手扶住绳栏，一步步地慢慢过去，因此绝不可能留下了弓不见人的。”
及老博士点头道：“有理！有理！大全！照你这么一说，该怎么个办法？”
李大全道：“我爹带几个人，到檀木镇去问问，小的约两个同伴，进山去找一找……”
及老博士道：“那么大的一座山，两个人有用吗？”
李大全道：“山虽大：但是人经过的时候，总有痕迹留下，我那两个朋友对这一套很精。”好！好！那你就去约吧，要多少报酬，都由他，别跟人计较。“李大全道：“我不问他们要报酬，已经够客气了，他们是邻县的捕快，就是为了追求那个江洋大盗才到镇上来，因为我对山里的情形熟，我朋友辗转相托，想请我领路，我是听说老爷子来了，怕有事，才没立刻答应，现在他们还在镇外的一个朋友家里等我消息，我去了就能成行。”
丁婉卿道：“那就麻烦李大哥了。”
李大全爽快地道：“丁泵娘，快别这么说，在这儿出了事，是我未能尽到照料之责，我应该去找的。”
李忠跟李大全俩分别出发了。
李妈就劝及老博士道：“老太爷他们两起人，就算回来的快，也在后半夜了，您吃点东西先歇下吧。”
及老博士叹了口气道：“我那儿吃得下呀！”
丁婉卿道：“老爷子，我不是说过了吗，我们尽了人事，天心一定要这样子，那就是天命了，反正我们并没有故意存心害她，所以您该把心情放开些。”
及老博士看着她道：“婉卿！你真看得开，别人可能会说意哥不是你亲生女儿，所以你不着急，但是我知道你对意哥，比亲生的女儿还要关切，而你这么达观，倒使我觉得意外了。”
丁婉卿道：“我自幼一直是在逆境中长大的，没有人照顾我，要不是学会了安慰自己，我就不可能活下去了，安慰自己有重要的一点，就是不忧不急，不哀不伤，咬紧牙关，逆来顺受，尽往好的地方想，当我听说要挨二十皮鞭的时候，我就安慰自己说－－还好只有二十鞭，比上个月那个同伴挨四十鞭的轻了一倍。当皮鞭打在身上，我每挨一下，心里就在安慰自己－－只有十九下了，十八下了，………就这样，我反而忘了鞭打的痛楚，挨打完后，我反而很高兴，认为灾难终于过去了。”
及老博士怜惜地道：“婉卿，你一定吃了很多苦。”
“没什么，那一切都已经过去了，我反而高兴我吃过苦，使我能够坚强起来……”
两人进了屋子，坐了下来，似乎觉到全身的力气都用完了似的，这一天下来，身心交悴，的确也是够人受的，先前支撑着还不觉得，这一放松下来，才感到无比的疲累。
可是谭意哥呢，她上那儿去了呢？
她的确是追那头兔子到了桥上，只是没有掉下去，她走到桥心的时候，身体直晃，差一点要掉下去，幸好对岸来了个人，手中执着一枝长长的竹竿，飞快地伸过来，把竹竿往她面前一送道：“快抓住。”
谭意哥惊魂未定，�