”
沈惜竹愣了一下，她丹唇轻启，嗫嚅几下，强笑道：“这个……大都督，这次的事，与您所想的，略有些不同。沈家是朱门世家，有些面子还是要讲究的，我们不便主动向大都督您提起婚事。所以，这次就要委屈大都督了，婚事必须由您主动，得劳烦您聘请媒人向我们沈家说亲。”
孟聚蹙眉，他直言不讳地说道：“沈姑娘你这样说，我就有点搞不明白了，既然是姑娘您主动向我提起了婚约，那由你们来提亲，这不是很正常的事吗？有何不便呢？”
沈惜竹默然，过了一阵，她躬了身子，说：“此事微妙，确实不便对外人说起，但既然大都督心有疑惑，妾身也不敢隐瞒，还望大都督能帮我们保守秘密，勿对外人提起。”
“姑娘放心便是了，孟某的嘴一向很紧。”
“如此，妾身先行谢过了。正如大都督所知，我们沈家在江都的势力很大，在朝野军政各界都有深厚的影响力……”
沈惜竹一再强调沈家很强大很牛逼，孟聚听得实在腻味，他沉声说：“贵府是乌衣世家，权倾朝野，此事举世皆知，姑娘也不必特意强调那么多次吧？”
沈惜竹回眸深深望了孟聚一眼，她轻声说：“不，大都督，您并不明白妾身的意思。
我们并不想弄权，但出于人之常情，总是免不了要给自家子弟一点照顾，就这样几百年一点点地日积月累下来，门生又收门生，子弟又繁衍子弟，三百年的世家，三百年来积累的人脉和财富，不知不觉间，我们的门生故吏已是遍布朝野。
沈家到底有多少力量，在大唐军政两届中到底有多少人是沈家的子弟，掌握多少财富和生意，不要说外人，妾身想，只怕现任沈家家主都说不清楚。大都督，您也是北朝官宦出身，你该能想到，在朝廷中，这样的力量意味着什么？”
一瞬间，“功高震主”四个字闪过孟聚的脑海，他沉声说：“我明白了——这确实是个很麻烦的事情，沈姑娘，在这件事上，你们就不如叶家聪明了。”
孟聚有些明白沈惜竹的意思了。他以前听易先生说过，沈家在南朝的处境，跟叶家在北魏的处境有点相像，又有很大的不同。两家同为瞑觉世家，但叶家一心一意只管培养暝觉师，平时很少过问朝政；相形之下，沈家在南唐就显得高调多了，沈家的子弟、门人大批地出仕，在南唐的北府、兵部甚至江都禁军，沈家都拥有很大的影响力。沈家不但插手朝政，也插手军权，这样的做法，是很招皇室忌讳的。
沈惜竹叹了口气：“大都督说得对，叶家真是做得比我们聪明多了，他们只负责培养暝觉师，其余闲事一概不理，显出一派浮云游鹤的样子，大魏也好，大唐也好，拓跋也好，慕容也好，无论谁得天下都得笼络他，他们本身就立于不败之地了。我们沈家，麻烦就麻烦在我们插手太多了。”
“呵呵，沈姑娘能意识到这点，那还为时未晚啊。”
“呵呵，太晚了。当我们先祖发现不对时候，那时，沈家的势力已是根深叶茂，尾大不掉了。沈家子弟太多，良莠不齐，行事又张扬，招惹了不少仇家，我们便是想退也不好退了——大都督，您也是身居高位之人，您该明白的，夺取权力固然很难，但掌权之人要想安全地全身而退，这恐怕更难了。”
孟聚微微颌，对这点，他是深有体会的——就像自己这走上军阀道路这样，那是一条无法回头的不归路。一旦自己想放弃权力退下的话，自己的仇家肯定不会放过自己，大魏朝廷也不会放过自己，就连自己麾下的将领都不肯答应的。在这条道路，自己没别的办法，只能身不由己继续前进，击败一个又一个挡在面前的敌人，追求无止境的强大。
“那么，贵府是怎么把这件事解决的呢？”
“后来，我们沈家的先祖与皇室秘密磋商数天，最后达成了秘密约定，沈家子弟只能在江都朝中发展，而大唐各地的地方官府和军镇，我们不能插手。一百多年来，历经七代家主，我们沈家一直都与李唐皇室都保持着这个心照不宣的默契。”
孟聚恍然，心想这解决办法倒也巧妙。沈家不能插手地方军政，那他们就掌握了不了真正的兵权和地盘，没法打下根基来，他们在朝中的势力再大，那也不过是无根浮萍，顶多也就一个权臣罢了，对李唐社稷构不成威胁。
第二卷 北疆风云 第三百三十四 联姻（下）
孟聚微一思索，已是明白其中诀窍了：当初沈家与李唐皇室约定，除了江都以外，沈家不能在大唐境内发展，但可没说到沈家不能在大唐境外的地域发展啊！对淮河以北的北魏敌境，沈家要发展的话，这并不受当初约定的限制，也不算沈家毁约。
当年定约的时候，北魏国势强横，兵窥江淮，南朝被压迫得喘不过气来。定约的沈李两家先祖应该都想不到，百年后，南唐竟有势压江北，一统天下的机会。
孟聚饶有兴趣地望着沈惜竹：“沈小姐，虽然当时的约定并没有谈及淮河以北的大魏地域，但不管怎么说，你们沈家与我联姻的话，这还是有违约的嫌疑吧？毕竟，不久以后，我很快会投入大唐旗下了。”
沈惜竹答得飞快：“没错，但现在，大都督您还没有正式易帜，您还是北魏的太子太保呢！”
孟聚愣了下，然后，他苦笑道：“我明白了！”
他确实想明白了，现在，自己易帜在即，这是最微妙的时候。把北地最大也是最强的军阀争取进南唐的旗下，这是一个了不起的功劳，不但自己部下的江海要争这个功，连沈家都为此动了心。
这是最难得的时机了，倘若沈家能抢在易帜之前与自己联姻的话，沈家不但多了一名军阀女婿，填上了他们最缺的武力和地盘的短板，实力剧增，更妙的是，连皇室也没办法指责他们违约——相反，他们还有功于南唐社稷呢！
为了帮大唐争取在北国手握重兵的大将，为了襄助朝廷的北伐大业，沈家不惜派出嫡亲女儿远嫁北方蛮荒，笼络孟大都督反正，这是多么可贵的牺牲！这是光明正大的事，哪怕摆到朝廷上讨论。南唐皇帝李功伟都没办法说什么。
但孟聚还有疑惑：“沈姑娘，贵府这样，虽然道理上也说得通，但实情如何，大家心里都该是有数的吧？你们这样取巧，难道就不怕激怒了仁兴陛下吗？要知道，天下并非所有的事情都能靠讲道理解决的，尤其是对上一个皇帝。他怕是世上最不需要讲道理的人了。”
沈惜竹黯然，她低声说：“是的，我们清楚这个风险，但没别的办法，因为是陛下自己先违背了当年的约定。我们必须这样应对，以为自保。”
“啊，陛下先违约了？这事又有什么说法呢？”
但这次，沈惜竹不肯说了，她说：“此事现在还是机密，倘若大都督您答应了婚约。我们真正称为一家人后，我们才能将此事告知您。大都督。对于此事，不知您是怎么考虑的呢？”
孟聚叹道：“沈小姐，沈小姐您门第高贵，国色天香，才貌双全，孟某对您也一直心中倾慕，您愿意下嫁。孟某深感荣幸，求之不得。但正如你我都清楚的，这桩婚事。不光是你我之间的事，而是一桩政治联姻，关系到我们东平军将来在大唐朝中如何立足的问题。所以，这么大的事，仓促地做出决定，那是不可能的。这点，还望你能明白。”
沈惜竹神色一黯，她垂下头来，久久不说话，一缕披散的秀发遮住了她白玉般秀丽的脸颊，也遮住了她的眼睛，那楚楚可怜的凄婉，让孟聚心头一软，几乎就要开口答应她了，但这时，沈惜竹疯狂砍杀自己未婚夫的一幕从孟聚脑海中掠过，他心中一寒，还是硬起了心肠，以沉默应对。
良久，沈惜竹抬起了头，她对着孟聚宛然一笑：“大都督说得很是，这是大事，确实不该仓促决定的。”
她的笑容十分纯净，脸颊如白玉般发着淡淡的光，漆眸流转间，这女子有一种夺人心魄的蛊惑美感，令孟聚几乎不敢正视。
“既然如此，妾身不敢再打扰大都督清净，暂先告退了。”
“好，孟某送姑娘出去吧。”
孟聚起身送沈惜竹出去，一路上，两人各怀心事，都没有说话。快到门口时，沈惜竹再度屈膝道福告辞，孟聚点头回礼，这时，他突然想起一件事，脱口问出：“沈小姐，今天你过来，怕是你自己的自作主张，并非沈家的意思吧？”
沈惜竹豁然转身，丹唇轻启，愕然注视孟聚。她什么也没说，但她那震惊的眼神已经出卖了她。
于是，孟聚便心中有数了，他挥挥手：“沈小姐，多多保重。”
送走了沈惜竹，孟聚回到房中，他在房间里烦躁地来回踱步，想了好一阵，他吩咐侍从：“去参文处，问文先生现在是否有空？方便的话，请他过来一趟？”
文先生来得很快，不到片刻，他便已经出现了：“主公，您召学生有事？”
“辛苦先生了，今天我碰到件稀奇的事，我一时把不准，想请先生帮我分析一番。这几天，有个女子在外面一直守候等我的事，不知先生是否知情？”
文先生露出暧昧的笑容，他轻笑道：“学生听他们说过了，但这女子说，事情只能见主公才能说，所以学生也没有多事过问。”
“那女子，我今天见了，她说要嫁给我。”
文先生淡眉一挑，惊讶道：“竟有此事？这是哪家的闺女，居然如此大胆，真是……世风日下啊。”
文先生一本正经地摇头感叹着，脸上一副“果然如此，早被我料中”的表情，看孟聚的目光也颇为戏谑：“学生听说了，这位姑娘颇为美艳动人，主公，咳咳，不妨考虑一下？”
孟聚哭笑不得：“先生，这是很严肃的大事！”
“呵呵，男婚女嫁，这当然是严肃的大事啦。”
“文先生，这女子，她是江南沈家的嫡女，曾是天策北府的河南司参事，北府的高级军官——先生，你明白了吧？这不是开玩笑的事！”
笑容从文先生脸上消失了，他坐直了身子，严肃地说：“主公，请详细说来。”
文先生静静地托着茶盏。听孟聚说完上午的事，然后，他眉头轻扬，沉声道：“主公，这位沈家的姑娘，怕是有**烦了。”
一瞬间，孟聚对着文先生真有种绝望的感觉了。要知道，自己亲身跟沈惜竹足足谈了半个时辰。又回房里想了足足一刻钟功夫才得出这个结论的，而文先生听完事情之后，立即就有如亲见地做出了结论——人与人之间的智商差距，难道真的有这么大吗？
“先生，你为何这么说呢？”
“主公，这难道不是显而易见的事吗？”
文先生反问道：“沈家若是真有意与您联姻，他们肯定会按照正常婚嫁程序，先请人向主公您提亲，一来一往自有步骤，决计没有让沈小姐自己跑来向您开口的道理——这种做法实在惊世骇俗。朱衣门第最讲脸面和规矩，他们是不可能做出这种事来的。由此可见。这绝不是沈家的本意，只是这位沈小姐的自作主张。而这位沈小姐为何要冒着如此之天下之大不韪呢？主公，您说起她刚刚被北府开革了，以沈家在北府的势力都保不住这位沈小姐，可见她犯的事情实在不小。这么看来，这位沈小姐的目的就昭然若揭了，她在南朝已是无容身之地。只能寄希望于大都督身上。”
孟聚眨巴着眼睛，悻悻地说：“听先生这么一说，事情倒也是简单。那。她为什么要来找我？”
“学生估计，这位沈小姐找主公联姻的目的无非两个，或者，她在南朝已是无处容身了，只能托庇于主公求存；又或者，她指望着与主公联姻后，将来主公举旗易帜后，她可以凭此大功将功赎罪，重返南朝，立足北府——由此可见，这位沈小姐心机颇深，想利用大都督帮她渡过难关。”
孟聚若有所思地点头：“先生说的很有道理，我也觉得，这事的内幕不可能象她说得那么简单。这么说来，我就按先生所劝，直接回绝了此事吧……”
“且慢！”
文先生打断了孟聚，他诧异道：“主公，学生何时劝你拒绝了？”
“先生，你方才不是说沈小姐别有用心……”
“学生说她用心很深，但这不等于不能接受啊！沈小姐或许有些其他目的，但天下事，不挟私意能有几人？关键还是看此事对我们是否有利罢了。学生倒觉得，沈小姐那句话说得没错，主公您有军队，有地盘，有实力，你缺的，就是在朝廷中的渠道；而沈家拥有的，恰好就是主公您所欠缺的，我们两家联手，确实对彼此都有利。”
孟聚皱了皱眉：“文先生，你不知道，这位沈家小姐的性格……额，很有点问题。她的机心太深，手段也太过狠辣。我亲眼看到的，有一次，她为了脱身自保，不惜亲手杀害了自己的婚约对象，我觉得，她的心性也太过歹毒了些。”
文先生听得好奇，饶有兴趣地追问事情缘由，孟聚把自己在叶家的那次经历给他说了，文先生听得啧啧称赞道：“杀伐果断，刚毅勇敢，这位沈家小姐，还真是难得的勇气奇女子，可谓巾帼不让须眉！也只有这样的女子，才能衬得起主公您的英雄气概啊。”
“文先生，我说的重点不在这里吧？这位沈小姐蛇蝎心性又野心甚大，连未婚夫都敢砍了，将来她成我夫人，日夜相伴，我岂能放心？”
“我倒是觉得沈小姐并无不对啊！那时候，她若是不杀人以证清白，叶家公爷岂能放过她？她无非自保罢了，反正那两个南朝刺客也是必死了，用两个必死之人救得一人活命，沈家小姐应变神速，当机立断，令人钦佩。”
其实文先生所说的道理，孟聚也是心中明白。但或许因为他是亲眼目击者的关系，沈惜竹动手杀人的一幕给他的刺激实在太强烈，他始终是无法接受。
看着孟聚的脸色不对，文先生把手中的茶盏轻轻一搁：“呃，主公也不必过于担心，这是一桩政治联姻，沈姑娘也不过一条纽带罢了。成亲后，只要确定了我们与沈家的关系，这位沈小姐的用处�