己必将能锤炼出一支真正的无敌强军！
……
太昌十年六月二十四日，东陵卫的大队人马离开上党郡的祁峰县，继续向北开进。行进两天，队伍走了一百多里，抵达慕容家的前沿战线。
孟聚一行连兵马带辎重多达五千来人，可谓一路浩浩荡荡的大军。这路不告自来的兵马，引起了慕容家前沿驻军的极大警惕。虽然孟聚一再向他们声明自己是隶属朝廷的军队，也提供了慕容家颁发的关防，但沿途的几个驻军堡垒和郡县还是不相信，纷纷紧闭了城门，如临大敌——好吧，孟聚承认，这确实是自己的错，没给李赤眉的部下换上金吾卫的军装，以致他们穿的依然还是边军的褐色军装。看到这么一路浩浩荡荡的边军人马，那些驻军要是肯开门放他们进去的话那才真的叫脑子进水了。
好在各城驻军虽然没有接纳他们入内，但他们也没有来阻碍孟聚，于是孟聚只能一次又一次地在各城守备兵警惕的眼神中绕城而行，继续北行。
三天后，孟聚的队伍越过了吴昌县，脱离了慕容家的控制范畴，进入了北疆边军的控制区域。上党郡的党归县，这是北疆边军的最前沿阵地了，当孟聚兵马接近的时候，城头响起了响亮的号角声，镇守兵纷纷涌上城头，如临大敌。
李赤眉派个部下过去，向城头的边军守将喊话，说自己是隶属沃野边军奔狼部的兵马，刚执行完拓跋元帅的命令归来，这里有全套的军官印章、关防、腰牌能够验证。
很明显，虽然面对的人不同了，但孟聚一行人的处境却是没丝毫改变。党归县的边军守将的反应与对面的慕容家同行几乎一模一样：他将那印章和关防验了又验，又在城头与那军官反复问话对答，这样折腾了半天，却是一直不敢开门将他们接入城中。
于是，李赤眉的部下发火了：“许若庭你这老匹夫，莫非是消遣老子吗？行，你们武川军的架子大，咱们沃野军招惹不起，这城，我们不进了，我们绕城走还不行吗？”
他骂骂咧咧地回归队伍里，队伍绕城而去。
城头的守将看着他们离去，却是长吁一口气。这帮人从对面慕容家的地盘过来，行迹诡异，来历不明，但恰恰听口音和风格却又是正宗的北疆兵，证件查验也是毫无破绽。要放他们进城，自己不敢；要拒绝他们嘛，又没有理由——好在，他们自己走了，这真是最好的处理了。
只是，要不要把这件事禀报上头呢？
那守将琢磨了一下，最后很干脆利索地决定：装没看到好了。这路兵马若是自己人，镇帅只会当你是个大惊小怪的笨蛋；若是敌人的话——那更麻烦了。这路兵马眼看着最少有四五千人，自己只有半个旅的兵力，若是自己报告上去，镇帅下令让自己出击拦截的话，那不是自己给自己找麻烦吗？
只需自己镇守的城池没出事就好，至于这队人马到底是什么来路——管他呢，只需他们不是来攻打我就好了。
……
七月二日中午，上党郡治。
七月酷暑，空气热得跟蒸笼一样，一丝风都没有，树叶一动不动。易小刀光着膀子躺在庭院的凉椅上乘凉，他有气无力地打着扇子，婆娑的树荫斑驳地罩住他。
外面传出了急促的脚步声，一个粗豪汉子大步急促地闯了进来：“易老弟，这大热的天，你可真是会享福啊——那谁，快来人，拿碗茶水给我喝喝，快渴死我了！”
易小刀从凉椅上撑起了身子，他眯着眼睛，似笑非笑地看着眼前的粗莽壮汉：“原来是关旅帅来了，这么大热的天，老哥怎么有兴致跑我这边来了？”
“咱老关上门，肯定是有好事找老弟了——”
这时，易小刀的亲兵已端了茶水上来，关山河也不客气，仰头一口饮得干净了，那淌落的茶水淋湿了他的衣襟。他抹了一把湿漉漉的脸，在易小刀身边坐下，叹道：“还是易老弟你懂享受啊，这大热的天，躲树荫底下乘凉是真快活的，拿个神仙来都不换啊。”
“老关啊，你也能够学着我嘛，谁不让你歇息了？”
“不行啊，天气热，咱老关怀里更热！拖欠饷银都三个月了，粮草只剩三四天的了——儿郎们都快兵变了，咱老关怎么安心歇得下来啊！”
易小刀警惕地望着他：“我说关旅帅，这大热的天，你该不会是来找我借钱的吧？”
老关摆手：“老弟你不用担这个心，你我难兄难弟来着，我知道你比我好不了多少。是这样，有个事我要跟你打听，沃野那边你可熟悉吗？”
“熟倒谈不上，不过倒是认识一些朋友。老关你要打听啥呢？”
“沃野的奔狼旅，不知老弟你可知道吗？”
“奔狼旅？我听过这路兵马，他们前旅帅黄狼牙倒也是个能打仗的好手，只是这人性情孤僻，不怎么跟外人交往，我跟他不熟——前阵子他们在金城吃了个大败仗，死了不少人，黄狼牙都给金吾卫给打死了。”
“黄狼牙死在金城了？那，他们的新旅帅是谁？”
“这我就不清楚了。金城那一仗死的人够多了，死了一个镇帅，三个旅帅——关老哥，你打听他们干嘛？他们在相州，我们在上党，离得老远了。”
“倒不是无缘无故来打听。今天，儿郎报告，奔狼旅经过我的防区。我看他们车队庞大，辎重颇为繁重，光是辎重车就有六七百辆，粮草辎重不计其数，运送得很是辛苦——嘿嘿，嘿嘿！”
易小刀霍然动容，他从座椅上一下爬了起来：“老关，你得打探清楚了？这帮沃野人真有那么有钱？”
“绝对不会错！我的探子看得清楚，他们光是辎重车就有七百多辆。他跟我保证，其中最少有三十辆车上满装的是银子和黄金，分量最少有三十万两之多——他以前是马匪探子出身，看这个东西决计是不会错的。”
关山河笑得诡异，易小刀也笑，扇子扇得飞快：“明白了，大家既然吝为同袍，老哥看着沃野的弟兄运那么多银子太辛苦，想做好事帮他们减轻一点负累吧？”
关山河摇头晃脑地笑道：“还是易老弟了解俺啊，咱老关一向古道热肠，最爱给人帮忙的！怎样，易老弟，这个事，咱们一起干吧？”
“既然老哥这么热心，此等好事，老弟自然没有甘落人后的道理，自然是追随翼尾了！”
两名旅帅对视一眼，都是哈哈大笑。
在他们看来，一个被打残的沃野奔狼旅，旅帅也死了，带队的不是副旅帅就是旅司马而已。这么条大肥羊经过自己的旁边，不顺手抢他一把当真是天理不容。就算事后奔狼旅的人找元帅告状，二人却也不怎么在乎——这种牵涉到两个军镇之间的纠纷，各自军镇都会偏袒自己部下，这官司怕是能打到天长地久了。
而且，沃野的几个旅最近在金城那边被打残了，连大名鼎鼎的沃野捉守将李赤眉都投诚金吾卫了。沃野边军这次的脸丢得大了。这次被东平军打劫了，即便他们跑去告状也不会有谁理睬他们的——谁会为一帮残兵败将得罪实力雄厚的东平军？
“关老哥，这个奔狼旅，他们有多少人马护送车队？”
说到正事，关山河收敛了笑容：“人倒是不少，除去近两千的民夫和辅兵，队伍里最少有三千的战兵，骑兵五六百，斗铠多少倒没看出来——哎，这倒是件怪事了，老弟，你说奔狼旅在金城被打残了，但我看，他们的人马精壮，那股精神气，倒不像一路被打残的军队啊！就是说他们是整装的出征兵马，老子也要信的。”
“三千战兵？哎，这倒不好下手了，”易小刀蹙着眉：“我手下能拉得出来的战兵，也就两千五六而已……老关，你能出多少兵？”
“除去守老营的，我能出的兵跟你差不多——老易，你的鬼主意多，这事你来抓主意好了，我听你的！”
易小刀沉吟不语，他不住地摇着扇子，久久没有说话，关山河倒有些担心了：该不是看到对方实力雄厚，这位易老弟想打退堂鼓了吧？
“哎，我说老易你别闷在肚子里算盘啊，有啥想法，都跟我说说啊？”
易小刀口里啧啧有声：“看来这条肥鱼，还真不是好下手的——关老哥，我有个想法，不如我们把白御边也拉过来一块干吧。”
“拉那个假惺惺的老白？”关山河不悦，他低头不语。
易小刀明白关山河的心思，他分明是担心人多了，到时分赃时候多了一个人，得的钱财少了。他笑道：“关老哥，莫要眼界短浅了。拉白旅帅进来，好处多着了。
其一，人多势便众，这是不消我说的道理。我们两旅兵马出去干活，那奔狼旅若是拼命反抗，到时真要大打出手的话，损伤就大了，到时元帅跟前也不好交代。但若是我们有了三旅兵马一起行动，那声势就大起来了，奔狼旅压根就兴不起反抗的念头来，多半是任我们予取予求了——这是头一个好处。
其二，这事干出来，到时倘若真出什么岔子，元帅责难下来，多个人分担总是好的。岂不闻法不责众的道理？
其三，你、我和白旅帅，大家都是东平一脉的兵马，现在卖个交情给他，结个善缘。将来大家共进退，相互也有个关照吧。现在这时势，将来如何，谁也说不好了。我们东平出来的兵马，大家抱成团滚一起，谁想整我们都得掂量掂量——老兄，钱财身外物，都是虚幻的，兵马和兄弟才是真的！”
易小刀都说到这份上了，关山河也不好再反对了，他笑道：“老弟这话说得，好像咱老关是眼里只有钱财似的憨人似的，其实咱只是看老白那假惺惺性子不爽罢了。不过既然老弟这么说了，咱们就把他也请来吧——那谁，你跑一趟，就说我和易老弟有请，请白旅帅过来一叙。”
易小刀派手下出去请人了，二人继续闲聊。
“老弟，我听说，我们最近的形势不是太妙？听说金城之后，咱们在相州那边连续吃了几个败仗啊，这势头好像不怎么对啊！都怪那个死鬼拓跋寒，他在金城败了一仗，把我们的势头都给打丢了！”
“金城之战，我倒是听到一些消息，拓跋寒不是输给金吾卫的。那随后的败仗，其中也有内情，洪天翼口口声声说对面的金吾卫里面肯定有高阶暝觉师，他们败得非战之功。”
“高阶暝觉师？叶家参战了吗？”
“这个谁知道？不过，为当年叶镇督的事，咱们的元帅可是跟叶家结下死仇了，他们真参战的话，那也不稀奇。”
说到这里，二人脸上都是蒙上了一层阴霾。二人都是边军的高级武官，深知高阶暝觉师的恐怖，那能力不是人力所能抗衡的。倘若叶家真的与慕容家联手了，那边军就大势不妙了。
“老易，我听到消息，因为相州方面接连受挫，行营方面有意调整兵略了。金城之后，慕容家的主力云集相州，那边兵马多得要成海了！
慕容家的兵马再软蛋，但经不住他们这样一层层地叠起来啊，要在相州打开缺口，太难了。反倒是上党郡这边，慕容家的兵备较为薄弱，说不定有机会打开缺口。
行营方面有意调转攻势，相州方面转攻为守，而转而在上党郡转入攻势，把我们调到上党郡，就是为这个原因了——老易，我们有大仗要打了！”
“这消息我也听说了。这一仗，元帅很重视。到时候，大公子要亲身提点督阵，参战的也不光我们几个，还有从怀朔抽过来的两个旅。现在大公子正带着两个怀朔旅赶来，到时候两个怀朔旅加上我们四个东平旅，总共六旅兵马。
这时候调集那么多的兵马，我揣测，行营的企图，怕是不单让我们突破缺口啊！他们怕是想我们突破慕容家的上党防线，从侧后突进洛京，端了慕容家的老窝。”
接下来的话不甚吉利，他没有继续说，但易小刀也明白了他的意思。他苦笑：“这种事，只能是看命了。运气好，我们直下洛京，慕容家崩溃，我们就拿了这开战的最大功……”
“呸！老易，你拿我当小孩哄呢！狗屁的功劳，还不是他们姓拓跋的一张嘴？开仗以来，我们打了多少苦仗累仗，打垮了多少慕容家军队？死在你易小刀手上的金吾卫将官，没有十个也有四五个了吧？
结果如何，你老易还不是照旧是个旅帅，连分镇捉守将都不算！
平时我们东平军的粮饷，分量总是比其他军镇的要少，其他军镇都能发个八成的，我们只能发五成，还得常被拖欠，到手的还常是发霉的陈米！若不是老子弹压得力，儿郎们早哗变了！不是这个原因，老子吃饱了撑的要去打劫沃野的兵马啊！
我们东平军，吃得比鸡少，干得比牛多——现在好，这仗打成烂仗了，老爷们又想到我们了。我敢跟你打赌，到时真要在上党郡打起来，到时有什么难啃的骨头，肯定是让我们东平兵马来打头阵的；真到论功行赏的时候，那肯定是怀朔来的兵马占大头了——我们这些外系兵马，难道还想跟押衙军抢功不成？”
关山河喘着粗气，一脸的忿忿不平：“早知道这样，当初我就该留在东平不南下了！孟镇督可不会那么刻薄……”
“老关，慎言！”易小刀严厉打断了他，望望左右无他人，他凑近关山河耳边，低声说：“现在说这个，还有什么用？元帅这样待我们，原因老兄你也是知道的！”
原因是什么，所有东平军将都是心知肚明。当年，东平镇督孟聚跟东平都督长孙寿斗得厉害，东平的几路兵马都是袖手旁观，最后眼睁睁地看着长孙寿被杀。这件事，拓跋雄不断耿耿于怀，不断怀疑他们跟东平镇督孟聚暗中勾结。东平军后来遭受的诸番苛刻和刁难，原因也就在此了——倘若不是当前战事急迫，正是用人之际，元帅早把这几个东平将官给换掉了。
关山河大声嚷道：“这算什么？就算我们当初有点小错，但我们打了那么多的胜仗，为元帅立了那么多的功劳，还抵消不了那小小的过错吗？”
易小刀瞅了他一眼，没有吱声——作为统兵将领，打几场败仗没啥，虚报军功也不算什么大罪，但立场不够坚定忠诚，这就是最大的罪了。拓跋雄对来自东平的军将