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日子一天天过去，孟聚在相州日子过得很悠闲，但慕容家的战局却是日见严峻。
虽然金吾卫并没有正式宣布战况，但马贵公公却是消息灵通之辈，每天都能打探得不少消息回来跟孟聚说起。
“卞厦中郎将又吃了败仗，他在虎归县外野战又败给了北疆人。虎归怕是快守不住了。”
“高野县被北疆军围困已经快两个月了，文山中郎将和李奇中郎将率领的援军没能解围。”
“金城的乔都督又发求援报来了。陛下很担心金城的局势，有必要派兵马过去增援。他有意要让轩总管挂帅增援部队，但轩总管认为金城的时局势尚好，镇守金城的乔都督只是在危言耸听而己。但又有人说，轩总管不敢带兵增援金城，是怕了李赤眉。”
“御史都监、相州兵马使吴襄在南门沟与北疆军遭遇。战况未明……”
“太子殿下又派援兵过来了，新的四个斗铠旅昨天抵达后营，已经被陛下编入了后营第三路，归慕容南殿下统管。”
打听来的消息只是一些零碎的传闻碎片，但凭着这些碎片，孟聚已能大概地勾勒出两军的形势了。慕容破在相州摆的是前轻后重的策略，他委派亲信将领把守高野、金城、虎归、南门等要害据点，倚靠这些据点组成一条连绵的防线，而他本人在后方掌握着庞大的预备部队。这样，无论北疆军在哪里突破，慕容家都能迅速反击堵上缺口，或者组织起第二条防线继续阻挡。
在洛京时，太子慕容毅很悲观，好像慕容家明天就要崩溃了一般。但亲临前线之后，孟聚倒觉得，慕容破不愧是执掌金吾卫二十年的大魏国名将，他其实打得很有章法，主力部队并没有受到致命的伤害，防线虽然多次被突破，但也都能迅速补上。慕容家输多赢少，但想来对面的北疆军肯定也有不小的战损。
让孟聚来评价的话，他觉得，慕容破这种伤而不死，旨在消耗敌人兵力和锐气的老练用兵手法很是高明，甚至连自己都远有不及——握有一支强军而打胜仗，那并不为奇，但用一支弱旅却能硬生生把强敌拖死拖垮，这就需要很高超的用兵技艺和坚强的心理素质了。
孟聚很有信心，哪怕拓跋雄一直连续“胜利”，但最后，先撑不住的，肯定是北疆边军。
但五月四日，突如起来的一个消息，让孟聚的信心动摇了。
早晨，孟聚刚刚起床，马公公就小跑着过来，惊慌地告诉孟聚：金城失守了。
金城县位于相州防线的中段，是整条防线的中枢据点之一。金城的失守，使得慕容家本来就摇摇欲坠的防线上陡然出现了一个大缺口，使得整条防线都出现了危险。
孟聚吃惊：“原来，轩总管不是跟陛下保证过，说金城县起码还能坚守一十月？”
“可不是吗？现在突然冒出了这么一出，事情糟透了。”马公公唉声叹气的：“我估计，轩总管那边肯定出大麻烦了，这趟，他在陛下面前不好过关了。”
轩总管好不好过关，孟聚毫不感兴趣，慕容破把他宰了孟聚只会更高兴。但金城突然丢掉，全线动摇，这就是大事了，一个应对不好的话慕容家就因此输掉这场战争都有可能。
中午，孟聚和部下们正在吃饭，马公公又来了。他找到孟聚，神色凝重：“镇督，陛下召见您，请速速随我来。”
到相州以后，这是慕容破第二次召见自己，孟聚不敢怠慢，赶紧跟着马公公一路疾驰赶往行营。
还是在上次的那间内堂，慕容破找见了孟聚，但这次不在是单独召见了，在场的还有几位慕容家的将军。几位将军的身份，慕容破并没有向孟聚介绍，但这个危机时候能出现在这里，这几位想来都是慕容家的核心支柱了。
轩文科总管也站在人群里。比起上次，他的气色差了很多，脸色灰白，神色阴沉。孟聚望过去的时候，他也恰好望过来，两人目光交错，都是很快地移开了目光。
皇帝慕容破今天全身披铠，煞气十足。见到孟聚进来，他点头：“孟镇督到了，人齐了，这就开始吧！”
这位将军出身的皇帝，显然是个不喜欢废话的人。也没有什么开场白，慕容破的大手在函图上重重一戳：“昨晚，叛军前锋偷袭，突然攻占了金城。”
环视众将，他加重了语气：“金城县，距我们只有三十里！”
来之前，孟聚已经对慕容家的处境有了解了，但听到这个消息，他也不禁吃惊：三十里？穿上斗铠，全速行进的话，这不过是一个时辰的工夫罢了——这就等于说，慕容家的指挥中枢，几乎即使赤裸裸地暴露在北军兵锋前了。
没有人出声，空气中的紧张气氛，令人感到压抑，心跳加速，房间里只有慕容破愤怒的声音在回响：“金城县乃我军防线要害，金城失守，敌军将可从这里突入我军防线侧后，威胁虎归、高野的粮道，导致我军全线动摇——要夺回金城！必须要快，不能让他们在金城站住脚了！”
说到最后几句话时候，慕容破几乎是在咆哮，那回响震得整个房间嗡嗡作响。他声色俱厉地喝道：“轩文科！”
轩总管出列跪倒：“微臣在！”
“金城丢了，是你的罪责，这件事我们将来再说！现在，我给你一个赎罪的机会——我给你六旅斗铠，外加骑、步两万，你把金城给我抢回来！”
轩总管脸色发白，身子站立不稳地晃了一下。谁都看出了，对这个任务，他并不是很有信心，但他还是咬着牙喊道：“陛下放心，哪怕丢了性命，微臣也定将金城夺回！”
端详着轩文科，慕客破的目光有点复杂，然后他微微点头，什么也没说。
当望向孟聚时候，慕客破的表情温和了很多，他沉声道：“孟镇督，我久闻北疆东陵卫骁勇善战，远超我金吾卫各部。只是担心镇督兵马远来疲惫，水土不服，尚未恢复，所以一直不曾派遣出战……”
闻弦而知雅音，孟聚立即知道慕容破的意思了。他应声道：“陛下，将从北疆带来了两旅铠斗士，都是敢战的精锐勇士。我部多日来屡受陛下优待，现在陛下有所差遣，将士们自当为陛下效死奋战，只是……”
他瞟了轩总管一眼，虽然没说话，但那眼神已把心意表达得够清楚了：皇帝老大，为你打仗没问题，但这个主帅，好像不是很靠谱吧？
轩总管紧紧咬住牙，一言不发。
慕容破也望望轩文科，他说：“孟镇督，朕也知道，你与轩总管之间有些误会，但那只是口舌之争的意气而巳，并非什么大事。冤家宜解不宜结，朕愿做个和事老，为你们做个调解——联相信，二位将军都是国之栋梁，自应有相忍为国的胸怀。孟镇督，你说是不是？”
你这个当皇帝的把话都堵死了，我还能说什么？孟聚肚子里嘀咕着，脸上却是十分恭敬：“陛下金玉良言，说得太对了。末将年轻气盛，莽撞无知，不该得罪了总管，末将有错，愿向总管大人赔罪……”
轩文科连忙接上话：“孟镇督说得哪里话，那时只怪微臣一时冲动，说了过分的话才导致口角——陛下，上次的事，错在微臣，不能怪镇督的，还望镇督莫要计较。”
“不不不，总管言过了。末将不顾上下尊卑冒犯了总管，这才是大错啊。听闻总管大人事后还因此身体微恙——唉，末将心中惶恐，实在是罪孽深重啊！”
盂聚跟轩文科你来我往地表演着“将相和”，两人越说越是客气，只是彼此眼睛都在躲避着对方的目光。
看着这一幕，慕容破目光闪动，也不知道他到底在想什么。他点头道：“很好，将帅和睦，此为制胜之本，朕甚是欣慰。北疆陵卫兵马善战英勇，有了孟镇督率领麾下精锐加入的话，我军此战胜算大增了。镇督，你先下去准备吧，我们今晚就出发。”
回到营中，军官们早巳应命集合在孟聚房中，孟聚向他们宣布了军令，然后说：“今晚提前做饭，饭后休息两刻钟，我们连夜出发。去准备吧！”
孟聚宣读命令的时候，御马监少监马贵亦在场，军官们对孟聚的服从程度给他留下了深刻的印象。要知道，现在的大魏朝军队早已兵痞化，如果在金吾卫里，要执行这样连夜赶路打仗的凶险任务，没有大笔的犒赏银子发下去，将领根本就调不动军队。
但在孟聚这里，在场的军官很自然地接受了命令，然后回各自部队里去了。从始至终，没有人提出任何异议，也没人嚷着要开拔费或者犒赏。
看到这一幕，马贵甚有感慨。他对孟聚说：“镇督令出如山，诸军无敢不从。今日亲见大帅下达战令，诸将无敢语者，刀山火海一往无前，方知镇督大人的威严。”
明知对方是在拍马屁，孟聚还是很舒服。
“公公过奖了。听命杀敌，本就是吾辈武人天职，哪容得他们啰嗦。”
马公公惊佩不已，但在孟聚看来，事情其实也是寻常。当初救援赤城的时候，自己率部在风雪天里连续四天四夜急行军，抵达后立即投入了战斗，照样大胜北魔——说来说去，还是怪洛京金吾卫太娇嫩了，经不起苦战，难忙被拓跋雄打得一塌糊涂了。
马公公颔首道：“说是如此，也是亏得镇督治军严明。还有件事，咱家出来时候，陛下特意拨给咱家一笔银子来安抚军心。现在看来，这却是多余了。也好，咱家就把连笔银子交给大帅，大帅分发去犒劳那些有功的将士好——这是陛下签发了的提条，拿去供需官那边，即可提取十万两银子。”
孟聚接过提条，微微诧异。然后，他笑了：“公公一番好意，那我就愧受了。”
马贵连忙声明：“大帅，这是陛下的心意，咱家只是经手人，该谢谢陛下才是。”
“明白。总之，公公的心意，孟某明白了。”
两人对视一眼，孟聚微微点头，马公公连忙低下头，连称：“不敢，不敢。”神情中却是隐有得意之色——虽然孟聚觉得，和一个太监心意相通实在是件很丢人的事情，但这件事却不能不承这位马公公的情分。刚才众将云集的时候，马公公没有拿出那十万两银子出来当场分发，而是事后才交给孟聚处置，这隐隐表明，他并无在孟聚军中收买人心的打算。
既然对方知情识趣，孟聚倒也不为己甚，对马公公的态度顿时亲热起来，还和颜悦色地叮嘱马公公晚上出发一定要多带衣服御寒寒，马公公受宠若惊，心中却在臭骂：“当真是见钱眼开的蛮子，北疆的丘八，无论陵卫还是边军，都是一路货色！”
……
晚饭过后休息了半个时辰，北疆东陵卫开始离开大营，踏上了北上的道路。
孟聚一伙初来乍到，对道路完全是一窍不通。好在也不需要他们认识路，他们只需跟着前面的部队走就好了，反正大家都举着火把，黑夜里也不用担心走丢了。
夜幕深沉，迎面吹来的北风凛冽得跟刀子一般。中原大地广袤的平原在深沉的夜色中茫茫不见边际，远方地平线隐隐出现了连绵不绝的群山的轮廓。
孟聚骑着马，在漆黑的道上深一脚浅一脚地跋涉着，感觉自己跟头被人牵着缰绳走的毛妒没啥两样。
他往前面望去，看到一条火把长龙，一眼不见尽头；往后面望去，也是一条不见首尾的火把长龙，在漆黑的道路上蜿蜒盘旋着。黑夜中，人马口鼻中喷出来的气凝成了大团的白色雾气，伴随着火把噼啪燃烧声、密集的脚步声和马蹄声在安静的黑夜远远地传开去。
对于即将迎来的战斗，孟聚心里很没底：去哪里、敌情如何，都不知道，甚至自己前军和后军是哪路兵马，由哪位将领统带，自己也完全一无所知。他在心中暗骂：轩文科这个废柴，这样在黑夜里仓促进军，一旦遇敌，各部兵马如何配合作战，他事先竟不做安排和预案？这样仓猝纠集的乌合之众，要真能打赢，那真是没天理了。
队伍一直在前进，四更时分，队伍停了下来，停在一片幽深的树林旁歇息。前面有人传话过来，说是要休息一刻钟再上路。赴着这休息的功夫，孟聚唤来了马公公：“公公，我们这是要前去哪里？”
马贵骑着马，身子紧紧裹在一张羊皮毯子里，脸色被凌厉的寒风吹得一片青白。他的声音有点哆嗦：“镇督，咱家听说了，我们这是要直奔金城而去。”
“金城不是失守了？那里驻的可已经是北疆兵马了，我们就这么直愣愣地过去？”
马贵跟孟聚解释，金城虽然失守，但金城守军并未被全歼。金城失守后，镇守金城的乔都督领兵退守城外的苦塘镇，继续与北疆军对峙。现在，增援部队就是要赶往苦塘镇，与乔都督会合后再设法夺回金城。按照行程，大军应该在天明时分能赶到苦塘。
孟聚咂砸嘴皮，他觉得很不妥：“我们这样举着火把连夜赶路，毫无防备，是不是太冒险了？不能安排几路兵马披铠担当掩护，或者等明天白天再行军吗？”
“轩总管说，这是为了兵贵神速。要安排斗铠轮班掩护的话，我们的速度就慢下来了。北疆叛军刚刚夺城，他们也是兵马疲惫，我们要迅速赶过去，否则等他们的援军上来以后，要重夺金城就难了。”
孟聚冷笑。轩总管被慕容破责难，他的心态就跟输红了眼的赌徒一般，什么都不管了，只想孤注一掷回本。孤军急行猛进，百里而厥上将军，夜间火把行军，也没有安排掩护部队——轩文科这蠢书生，他几乎把所有的兵家大忌都犯齐了！
“马公公，我们不能这样过去。只要北疆军来一个伏击，我们整路大军都成人家的菜了！你去跟轩总管说，起码要抽两个旅出来充当掩护部队。”
马公公面露难色，但孟聚的态度坚决，他实在拗不过，只能悻悻地过去。孟聚在林子里等了约莫一刻钟，马公公才弯着腰一路小跑地回来。
“轩总管说，他已经做了万全的安排了，请孟镇督你不必担心。”
不知是怕冷还是别的什么原因，马公公的脸色青一阵白一阵，很是难看，于是孟聚猜，轩总管的原话肯定不会是那么客气的。
“轩总管有什么安排？”
“这个，