霍夫斯塔特微笑道：“当然，你的家，你娶了赫尔墨的姑娘为妻，就忘记沙思路亚了吧。”“赫尔墨是家，沙思路亚是故乡，”邦德诺一瞪眼睛，“怎么可能忘记？对了，鲁德维格，我去前线的时候，安琪多亏罗兹先生和你的照顾，等会我要先和你干一杯，好好谢谢你！”
一直没有开口的佛克斯笑了起来：“拜托，别总把夫人的爱称挂在嘴边上，自己回家去叫吧。”邦德诺象是想起什么来似的，一排他的肩膀：“杉尼，你也该娶个老婆了，赫尔墨的姑娘真的不错，又能干，又温柔……沙思路亚的姑娘能干有余，温柔不足——要不要我让安琪帮你介绍一个？”
杉尼摇头苦笑：“是的，是的，我承认尊夫人温柔贤淑，可并非谁都象你那样喜欢这一类型的赫尔墨姑娘……”“那么，”霍夫斯塔特饶有兴趣地问道：“你喜欢哪一类型的姑娘呢？”
借着侍者端来上品西希拉美酒，大家欢呼干杯的机会，佛克斯把这个问题含糊过去了。喝了几口酒，霍夫斯塔特问邦德诺：“风骑兵是昨天下午回到赫尔墨的吧？”邦德诺一边擦嘴一边点头：“是啊，安置、汇报、批准假期，一直忙到现在，好不容易抽出点时间来喝一杯呀。”
“其实美酒更象是他的老婆，”佛克斯笑着向霍夫斯塔特挤挤眼睛，“他昨晚才回家和夫人团聚了不到半个小时，可是今天拉我出来喝酒，说是一定要喝到天黑。”
“没办法，”邦德诺“哈哈”大笑，“我认识美酒在认识安琪之先呀，我可不是一个喜新厌旧的男人啊！”
三个人同时笑了起来，互碰酒杯。霍夫斯塔特突然问道：“最近几个月，前线打得不很顺手吧？”听到这个问题，邦德诺猛然皱起了眉头，压低声音：“是啊，莫古里亚黑域溪谷纵横，风骑兵根本派不上用场。就剩法特一个家伙在前线指挥，怎么能期望他打胜仗？”
对于邦德诺明显流露出对克鲁夫·法特的厌恶感，霍夫斯塔特只好假装笑笑：“白域还没有完全征服不是吗？西部还有一些兽人部族不时掀起叛乱，那可是风骑兵纵横驰骋的好战场呀。”
“都是一些小部族，”邦德诺凑近霍夫斯塔特，低声说道，“和他们作战……不，那不是战斗，那是一边倒的无聊的游戏，并且很容易演化为对手无寸铁者的屠杀。我才不愿意做这种有损战士名誉的工作哪！只有那帮‘白翼’雇佣兵，才乐此不疲……”
霍夫斯塔特一开始还微笑着表示理解邦德诺的心情，但听对方提到“白翼”，不禁稍稍一愣。佛克斯注意到了他的表情，也凑过去，低声问道：“鲁德维格，我知道罗兹商会的情报力是相当强的……也许并不关我的事情，但既然身在局中，我很想打听一些事情。如果不方便回答，你也可以不说……”
霍夫斯塔特做了个“请讲”的手势。佛克斯问道：“你曾经暗示过，‘白翼’的背后有伯恩斯坦……”“暗示？”霍夫斯塔特举起酒杯，小小喝了一口，“我有暗示过什么吗？”佛克斯笑笑：“就当是我的猜测好了。似乎罗兹先生和伯恩斯坦先生，最近因为生意上的事情闹得有些不很愉快。”
霍夫斯塔特沉下脸来，仔细想了一想，非常谨慎地回答道：“这么说吧，原本两人在生意上竞争很少，并无冲突，他们还必须并肩作战，来对付那些贵族商人。但是现在不同了，在木材、药材、铸铁、矿物等多个领域，他们都互相是对方强有力的竞争对手……虽然我相信这并不会影响两人间的友谊……”
“并不会影响友谊？”佛克斯露出嘲讽的笑容，“这种话连你自己也不会相信。罗兹先生不遗余力地资助我们风骑兵军团，而伯恩斯坦先生似乎是‘白翼’的幕后老板，这样的竞争，已经超脱普通商业领域了。”
邦德诺并不知道佛克斯要说些什么，他突然叫了起来：“你在说什么，杉尼，你怎么把咱们和那帮‘白翼’雇佣兵相提并论？很明显，伯恩斯坦是让那帮雇佣兵帮他在莫古里亚掠夺资源，抢占产地，而咱们则是帝国的正规军，最强有力的正规军！”说到这里，他似乎想起了什么，急忙解释说：“我并非看不起雇佣兵，你，还有布隆姆菲尔德先生，论起个人品德和战斗能力，我都是衷心钦佩的，但个人和群体是两个概念，雇佣兵团永远也比不上正规军呀！”
“提到布隆姆菲尔德先生，”霍夫斯塔特趁机转移话题，他压低声音说，“最近商会获得了一些不同寻常的情报，似乎布隆姆菲尔德先生已经秘密进入黑域，并且领导那些兽人与法特将军作战……”“这怎么可能？！”邦德诺一拍桌子，差点震翻了酒杯，“布隆姆菲尔德先生是皇帝陛下的朋友，最好的朋友，他怎么会帮助那些兽人？虽然我倒很希望他给法特那家伙一点苦头吃吃……”
“不管他是不是在黑域，是否领导兽人作战，”佛克斯沉吟道，“法特倒确实吃到苦头了。从九月中旬进入黑域，新年快到了，他却仍难以前进一步……”“咱们可以回赫尔墨啜饮美酒，迎接新年的到来，他却只好在莫古里亚喝冷风了，”邦德诺“哈哈”笑道，“你说得对，他吃到苦头了，这是真神给他的惩罚。希望这惩罚刚刚开始，并且不要很快结束！”
正在这个时候，侍者突然走近他们的桌子：“乔·邦德诺将军，陛下的传令官正在找您。陛下想要立刻见到您。”
当乔·邦德诺匆匆擦净唇边的酒渍，离开卡兰登俱乐部，飞马疾驰进入皇宫的时候，天色已经昏暗下来，最后一抹晚霞正逐渐从天际消散。虽然还没到晚饭时间，但日常起居毫无规律的斯沃皇帝已经坐在餐桌前面了。
皇帝对膳食的要求很低，有咸味、能够填饱肚子就可以了，这恐怕是他华丽的性格中唯一可称为“简朴”，而不被人诟病的特点。此刻在他面前摆开的，只有一只烧鸡、一大盆野猪肉、一盘烩菜，以及一锅奶油浓汤——虽然食器都是银质的，镂刻着精美的花纹，但那是上代奥古斯特王遗留下来的器具，斯沃皇帝没为此多花一个第纳尔。
皇帝一手持刀，一手握叉，只用下颌朝邦德诺点一点，示意他坐在自己侧面。侍者送上餐具，但被邦德诺婉拒了：“陛下，臣下午二时才吃过午饭，现在并不饿。”
“那就随便喝点汤吧，汤的味道很好，”皇帝满嘴都是食物，含混地说道，“你知道，朕不喜欢在用膳的时候接见朝臣……我的吃相不好，这从柯里亚斯、科德莱尔，到已故的露西娅皇后，已经有很多人责备过朕了……但是你没关系，乔，咱们一起在沙思路亚城里啃过干硬如同木板的腌肉呀。”
邦德诺笑了起来，皇帝随口怀念往事，打消了他心中仅有的一点紧张。他把身体向前凑近一点，轻声说道：“陛下，皇后陛下去世已经一年多了，为了帝国能够产生正统的接班人，您似乎应该考虑再婚的问题。”
斯沃皱了一下眉头：“首相他们都已经提过了……朕现在没有这个心情，等莫古里亚战争彻底结束以后再说吧。嗯，你刚从前线回来，评述一下法特迟迟未有进展的原因吧。”
邦德诺一贯厌恶克鲁夫·法特，但他并不是一个喜欢在皇帝面前进同僚谗言的人，恰好相反，政治上的洁癖，使他觉得如果不趁此机会为法特开脱，就会留下公报私仇的骂名。他仔细想了一下，慢慢回答道：“有其客观原因制约着——黑域的地理状况，连白域的兽人们也不清楚，法特将军目前的兵力又有限……”
“你认为必须增兵吗？”斯沃一边咀嚼的事物，一边含混地问道。“不是必须增兵，而是不能再减兵了，”邦德诺回答，“当然，士兵们在遥远的异乡战斗了将近一整年的时间，是该让他们复员回乡，与妻儿团聚了。但仅靠那些白域兽人，是无法在短时间内顺利攻占黑域的。那些野兽们，还有那个所谓的‘白翼’佣兵团，他们并非真心臣服于陛下，臣服于帝国，法特将军稍有不慎，反而会遭他们反噬！”
“反噬？”斯沃笑了起来，“这个词用得好。朕考虑等过了新年，再往前线增兵，先让法特和那帮兽人多顶一个月吧。”
“其实……”邦德诺犹豫了一下，“现在前线八成以上兵力都由白域兽人组成，物资就地征收取用，这样的仗，即便拖延时间再长，对帝国经济也不会产生多大影响——当然，臣本身对经济一窍不通，只是想当然。就算增兵，也不必要动用太多数量，只要足够法特将军应付某些突发事件就可以了。”
“突发事件？”斯沃抬起头，双眼凝视着远方，缓缓地说道，“突发事件已经发生了……希格蒙德已经进入了黑域，并且帮助那些野兽，向朕举起了他的钉锤，这件事你知道吗？”
邦德诺大吃一惊：“我听说这种谣传……”“不是谣传，”斯沃斩钉截铁地打断他的话，“乔，你是在自欺欺人，从潜意识中故意抹杀这种可能性。法特所遭遇到的敌手，对方所惯用的战术策略，除了希格没有第二个人！我不相信在黑域的兽人中，还会出现一个和他具有相同头脑和战斗经验的指挥者！你我都很清楚，通过白域之战，希格和许多兽人结交成为好友，包括隆特姆——那老头死了——包括嘎剌出——那混蛋也死了——包括梭克艾蒙——这家伙却带领族人逃去了黑域！”
“但他是陛下的朋友……”
“梭克艾蒙他们也是他的朋友，”斯沃放下刀叉，加强了语气，“友情岂能用结交时间长短来衡量深浅？如果是你呢，乔？两边都是你的朋友，他们起了冲突，你会站在哪一方？”
“我会尝试着解劝，让他们握手言和，”邦德诺回答道，“如果无法成功，我就只好置身事外，两不相帮。”“也许希格正打算这样做，”斯沃轻轻叹了口气，“在朕和兽人的对立中，目前兽人们明显处于下风，那么希格暂时站在对方阵营中，以期在保持均势的情况下，寻找和解的方法。他已经数次通过法特，希望朕亲自前往黑域与其谈判了。”
“我并没有听说过此事……”邦德诺皱起了眉头。
“没有人听说过此事，法特扣留了他派出的使者。”斯沃冷笑了起来。邦德诺“霍”地站起身：“那家伙想做什么？！”“法特也许为朕的安危考虑，因为朕听到这个消息，是一定会前往黑域的，”斯沃扯下掖在领口的餐巾，擦了擦嘴，沉着地说道，“即便希格不以朕为朋友，朕也不会这样轻易就放弃友情。过了这个新年吧，朕亲自领兵增援法特……”
“陛下，那地方穷山恶水，到处都是野兽们的埋伏，您不宜亲自前往，”邦德诺急忙说道，“让我作为您的使者，前往黑域去见布隆姆菲尔德先生吧。”
“你见了他又有什么用呢？”斯沃摇摇头，“黑域问题最终将怎样解决？兽人们一定想要自治，怎样的自治状态才不会给帝国造成损害，甚至还对帝国的长治久安有利？朕不清楚，首相他们也还讨论不出结果来，你就更不明白了。你顶多带回希格的书信，而书信往来是无法完成谈判的……”
说到这里，皇帝把餐巾扔在桌子上，站起身来，目光炯炯地盯着邦德诺：“谈判，必须要面对面，而对友情的检验，更必须要面对面。你明白吗，乔？所有人都说朕变了，已经不再是沙思路亚城中那个英勇的、敢于亲自站上矢石横飞的城头的第一王子了。但是，朕要告诉你，要告诉希格，要告诉所有人，朕其实并没有变！”
“那么，”邦德诺站起来深深一鞠，“请让臣保护陛下前往黑域。”
斯沃用复杂的目光望着邦德诺：“不用了，有巴尔巴尔柯尔在朕的身边……”
第三卷 莫古里亚的溃灭 第49章 云聚风停
盖亚历三三三年，新年过后不久，盖亚皇帝斯沃亲自统率着皇帝禁卫军两千精锐，离开帝都赫尔墨，向北方进发。
行军的速度极为纡缓，因为皇帝在路途上还要处理各种政府机关通过快马或魔法阵传递过来的紧急公文，同时，不断接见所经地区的地方领主和贵族。一月中旬，进入鲁安尼亚境内，十九日进驻罗尚，以布鲁·斯凯为首的鲁安尼亚南方贵族的十余名代表已经在此恭迎斯沃皇帝的大驾光临。皇帝在罗尚停留了整整三天，才再次踏上远征之途。
二月中旬来到兹罗提，新领土总督亨利克·罗贝尔将军觐见皇帝并述职。皇帝赐予罗贝尔“苏拉卡亚男爵的称号”——苏拉卡亚地区位于卡提兹以北，这是盖亚封于莫古里亚白域新领土上的第一位贵族。皇帝再次前往兹罗提城堡内的墓园，屏退所有侍从，单独一人冥想了很久。
三月初进入卡提兹提，班克罗夫特·凯男爵前来进谒——他在去年年底就任卡提兹的军事长官，回归帝都中枢的梦想再度破灭。同时，皇帝还秘密召见了“白翼”雇佣兵团的团长华史·缪伦和参谋长瑞安·兰比斯。兰比斯将一个八九岁的少年带到皇帝面前，但谈话的内容却无人得知——当然，可以进行大胆的猜测。这是“雷帝”帕特里克二世第一次出现在历史舞台上。
三月十四日，斯沃皇帝来到莫古里亚旧都苏里满，已经臣服于盖亚的十九名白域兽人族长前来觐见，受到皇帝盛宴欢迎。斯沃此次离开帝都前往莫古里亚黑域，与其说是出征，不如说是巡游——他即位以来第一次大规模的政治巡游，也是政府唯一一次全面支持的皇帝巡游，新领土因此次巡游而快速趋向于稳定。
一直到三月底，斯沃皇帝才来到黑域前线。
从草原辽阔的白域中北部，进入峻岭溪谷纵横的黑域，主要有五条通道。东边的两条，都必须横渡波涛汹涌的北乌都金河，中间一条在北乌都金河拐弯处，支流纵横，偏西一条在神秘的马贡尼嘎火山湖附近，也都难以展开大规模的军事行动。因此，法特选择了最西面的通路——利夏河谷。利夏是一条宽不过百尺的小河，水流平缓，而河谷附近也存在有大范围的平原地形，便于行军和战斗。
从去年九月�