忙碌的时候，时间总是过得比闲暇时快。
两个月后，当派往卡瑞伍德河畔作战备机动的骑兵大队回来复命时，第一批拥有人类精灵双重血液的战士，已经跨上了飞马。
一个精灵从出生到成年，至少需要一百六十年，而人类只需要十六年。
除了与生俱来的射击技巧，精灵学习其它格斗能力需要四十年，而人类从农夫被培养成武士，只需要两年左右，而培养成骑士的话，大概需要十年。
成功融合了精灵血液的人类战士，体重将减轻百分之四十，不再是飞马的负担，同时，他们的视野更加开阔，目光所及距离更远，也更适合练习精灵们的射技。
而融合了人类血液的精灵，头脑更灵活，学习能力更强，并且像人类一样遵守纪律。
以人类的领悟能力和精灵的灵气，他们在千年的生命中，有数不清的机会可以成为圣骑士，甚至跨越圣域，成为佛拉伦尔和安德烈那样的绝顶高手。
虽然第一批接受血液融合的，只有十个名额，五个精灵，五个人类。但这批人带来的效果，轰动了整个大陆。
比血液融合成功更令人震惊的，则是签署着斯帝尔城城主阿蒙、精灵王兰斯和首席参谋福雷·西恩三人名字的告示。
骑兵大队长戴维一看，就知道那个告示出自克鲁斯商会的马丁这家伙的黄金脑袋。
事实上，在戴维引军回城之前，这些告示已经随着商队的脚步，传遍了整个大陆。
“您想拥有和精灵一样优雅的举止和漫长的生命么？加入黑旗军！一旦您积累了足够军功，就会有专门的融血师和祭司为您服务，满足您生命和事业同样不朽的愿望！”
这是黑旗军的募兵告示，在告示的煽动下，大批远离战争的高明武者，千里迢迢地赶来，走进了斯帝尔城的募兵站，自愿从一个小兵做起。
“您想永远看护您的领地和财产么？加入斯帝尔城邦！签署契约，遵守城邦的法律，并将领地内的规则纳入斯帝尔城邦法的体系，放弃贵族特权——当您的确做到这些后，我们会为您量身定做长寿融血术——不但获得长寿，而且获得青春活力！”
这是散发在北方诺思帝国和南方嘉摩屡钵帝国贵族间的传单，引发的震动，已经让两国的士兵枕戈待旦。
大批贵族并不希望做出这样的选择，毕竟特权对他们来说非常重要，并且他们也不想与故国为敌……为此，克鲁斯商会代理了另一项融血服务。
“缴纳五十万金币，您可以选择一种简易融血服务——不能恢复青春，但可延长生命至少五十年！”
这项服务，给斯帝尔城带来了滚滚的财富，在特别建立的融血医馆里，融血服务已经预约到两年之后——可以想象两年之内，嘉摩屡钵帝国如果想攻打斯帝尔城，内部要承受多大压力。
给斯帝尔城带来更多财富的，是专门为年轻女子提供的一项特别服务。
“想象精灵一样美丽迷人么？想保持二十岁的容貌超过五百年么？一百二十种迷人的脸形供您选择，保证在融血之后，认不出水晶镜子后的自己！订金二百万，另外免费提供三个月的精灵气质训练——此项服务只提供给高雅大方，三十岁以下的女子……”
“想让情人永不变心么？五万枚金币就能拥有精灵一样的美貌！如果希望将美貌延续下去，每增加一年，请支付一万枚金币……”
最后这种服务，是针对那些家世不显赫的小贵族的，因为价格低廉而最受追捧。
自从广告发出后，通往斯帝尔城的路上，就排满了贵族小姐们的马车，虽然嘉摩屡钵帝国派出了大批士兵围追堵截，依然有无数女孩或者曾经的女孩子穿越了封锁线，冒着生命危险住进了斯帝尔城内的医馆，排队等候融血日期。
“克鲁斯，你简直是和冥王抢生意！”城邦财务主管豪尔，望着日益充实的财务报表，笑得眼睛都成了一条细线。
融血师这个新职业带来的收益，不但维护了城市的正常开支，而且让黑旗军的人数和装备质量上，都提高了不止一个档次。
照这样发展下去，装备起一支蓝骑士军团那样的重甲骑兵，都不是一件困难的事。
“没关系，我自己不融血，只活一百年。一百年后，我去地狱，帮冥神大人理财，保证百年之内，让他在天堂上的哥哥们买不起裤子！”马丁·克鲁斯一边笑，一边拍着商会替黑旗军收购来的北地战马。
这种生长的流花草原上的战马高大英俊，四蹄张开来时，速度就像掠过草尖上的风一样迅捷。
相比之下，嘉摩屡钵帝国蓝骑士军团的战马要逊色得多——做过军需官的豪尔可以肯定，如果用清一色的北地战马组织一支轻骑兵，黑旗军可以对周围五百里的任何地方，发动跳跃式攻击。
“你这守财奴，要不要我替你向长老会提出申请，以你对城邦的功绩，融血应该可以免费！”豪尔笑着向老朋友建议。
在黑旗军内部，融血是一项奖励的措施，已经有十几个高级将领，安排了血液融合的日期。
“免了，我才不想活得那么长……生命这东西，长了反而不知道珍惜！”马丁收起笑容幽幽地说，下一刻，面孔又从哲学家变成了奸商，“杰克，要是你能说动阿蒙，把他的龙血卖一些给我，我倒是愿意！”
“去死！你这吸血鬼，连城主大人都不肯放过！”
豪尔笑着骂了一句，随即脸色大变……
他看到正在成为马丁目标的城主阿蒙在半空中飞过，迅速向议事厅飞去，阿蒙身下，纵马驰奔的是骑兵大队长戴维、矮人卡尔夫和波特兄弟。
“出了大事情？”马丁低声问道。
虽然没有走入斯帝尔城核心，但他知道，除了非常大的决策，城主阿蒙绝对不肯放弃享受美食和睡觉的时间。
“我去看看，你先忙罢！”豪尔低声叮嘱了一句，拉过马丁手中的北地良驹跳了上去，转眼就消失在街道尽头。
“我们得到确切情报，嘉摩屡钵帝国在珀尔斯城集结的三个军团，打着迂回进攻我们的名义，袭击了蒙特阿尔伯特高原的矮人部落联盟！”兰斯望着斯帝尔城所有核心人物，声音无比沉重。
“他们疯了！矮人部落联盟一直向他们进贡，并承认他们的宗主权力啊！”财务总管豪尔惊讶地叫道。
这也正是大多数人听到这个消息的想法。
矮人部落联盟生活在蒙特阿尔伯特高原的群山间，以洞穴为家，他们每天的乐趣和工作就是挖洞开矿，并将矿产以极低廉的价格，向人类换取珠宝和粮食。
矮人没有世袭的君主，他们那种松散的部落联盟制度，无法与人族抗衡……所以，他们一直对人族国家保持着从属的地位。
以朝贡的方式，对矮人进行剥削，是人类几千年政治智慧的结晶——历史上，这片大陆的任何势力，都没有过占领蒙特阿尔伯特的先例。
那个地方不适合农作物生长，也不适合放牧……除了矮人，没人愿意钻进地下，终日不见太阳。
并且，四通八达的山洞，是矮人的地盘，任何种族进入那狭窄的山洞里，战斗能力都降到不及原来一半，而矮人们则可以轻松地利用山洞里的机关来打击对手，甚至放出岩浆和深渊生物来，与对手同归于尽。
征服蒙特阿尔伯特高原的代价，远远大于让他成为被保护国的代价。
查理皇帝，无疑又做了一件比杀了佛拉伦尔还疯狂的举动。
“他们没疯，他们为的是佛拉伦尔将军封存在矮人部落里的宝藏！”
福雷·西恩替兰斯向大家解释，关于佛拉伦尔那次秘密的矮人部落之行，很多人都不知道其中原因……知情者目前只剩下阿蒙。
众人的目光一同看向了阿蒙，带着几分责备，几分怜悯。
“爸爸和妈妈在那里封印了一份地图，我答应过他们，不告诉任何人的！”阿蒙委屈地说道：“并且，在最艰难时刻，我都没去动藏宝的主意！”
“这不是阿蒙的错……人要言而有信，再说，嘉摩屡钵那几个军团，未必能征服全部矮人部落！”矮人首领卡尔夫站起来护短。
他出身于蒙特阿尔伯特高原，后来因为一次巧合的机缘，才投入到佛拉伦尔将军麾下，对于故乡同族的命运，他关心，却没有失去理智。
兰斯叹息着，在桌子上摆开一幅地图，手指着上面的标记解释道：“我们的斥候，截获了嘉摩屡钵帝国的战报。
“情报表明，矮人部落联盟的形势不乐观，外围的几个小部落，要么被征服，集体沦为奴隶，要么，全族覆灭！”
“什么！”卡尔夫腾地一下跳起来，双脚重重地砸在地板上，“不可能！嘉摩屡钵帝国没有那么强的战斗力！再说，他们为什么要掠夺矮人为奴隶？”
“问题就出在这里……我和兰斯研究过了，他们进攻矮人部落和掠夺矮人为奴隶的目的，都是因为一种神秘武器！”福雷·西恩拍拍卡尔夫的肩膀，示意他不要过于着急。
这种情况下，与其乱了阵脚，不如仔细想一个周全的办法。
波特兄弟皱着眉头，将一个带着手柄的铁管子放到了桌子上。
以矮人的角度看，这个带着手柄的铁管做工极其粗糙，但任谁也想不到，它是一件威力巨大的武器。
“嘉摩屡钵帝国进攻蒙特阿尔伯特的主力部队，就是用了这种武器，还有一种奇特的矿石粉末……”
菲里克斯·波特忧心忡忡地将带手柄的铁管端起来，用纸包，从管口塞进一包黑色药粉，然后装上了一颗铁弹丸。
“大家跟我们到花园看！”他低声向大家邀请。
所有将领和文职官员都跟在波特兄弟身后，走向了花园。
花园里，兰斯已经命令人绑了个稻草靶子，并在靶子上披了矮人亲手打造、刻了抗击魔法花纹的铠甲。
两个中级魔法师站在靶子五米外念动咒语，又加持了个防范弓箭射击的魔法护罩。
当一切准备好了后，菲里克斯扣动了机关，齿轮在铁管后擦出了一串电火，引燃了后边点火槽里面的硫磺。
“砰！”
半空中响起一个霹雳，菲里克斯向后退了两步，一屁股坐到了地上。
黑烟散去，防范弓箭的魔法护罩丝毫没有变化，但护罩下的铠甲上出现了一个洞，里边的稻草被点燃，散发出淡淡的轻烟。
所有人目瞪口呆。
这是亚特兰帝斯大陆上，从来没出现过的武器，如果它能够普及，战争的方式将会彻底改变。
经历过战场的人都明白，一种可以远程攻击，穿透魔法护罩的纯物理性兵器，将给这片大陆带来怎样的变化。
可以说，所有的战术都必须随之而变。
兰斯接下来的介绍，更让人震惊，“我们用融血术收买了嘉摩屡钵帝国的高层人物，得到了有关这种兵器走上战场的消息，而北方的影盗兄弟，发现那个邪恶的哈维商会，也开始使用这种叫火枪的武器……
“不但如此，那种黑色的矿粉，还有别的用途……”兰斯挥挥手，示意波特兄弟继续给大家解释。
菲里克斯从怀里掏出布袋子，将一把矿粉压到一堆石头下，然后走到一边，请求阿蒙向埋矿粉的地方发一个小火球。
阿蒙小心翼翼地将一个极小的火球丢了过去，透过刚才的观察，他知道这些矿粉威力巨大。
火球与石块外边的残余矿粉接触，迅速引燃了石块下的矿粉，又是一声平地惊雷，乱石和泥土飞上了半空。
花园的草地上，出现了一个黑色的浅坑，几块被炸碎了的石头，在阳光下闪出惨白色的光。
“杜伊大神！”矮人卡尔夫摸着自己的额头，喃喃地发出祷告……
这种矿粉，足以将矮人从大陆上抹去！
可以想象，如果不知道大难临头的矮人，在敌人杀到家门口时，还是按照原来的习惯钻入山洞，嘉摩屡钵帝国会采用怎样的手段来实施打击。
一个个矮人山洞被炸毁，山脉坍塌，所有的矮人被彻底埋葬在地下，而被俘虏的矮人奴隶，将日日夜夜为嘉摩屡钵帝国，打造这种杀戮矮人的武器和矿粉。
“不！”卡尔夫怒吼着，眼睛变得血红。
“冷静些，卡尔！”阿蒙顺手丢出一团水，将濒临暴走的矮人浇醒，“我们会去救援你的族人，但你必须保持清醒！”
“是，城主大人！”卡尔夫抱着战斧，颤抖着蹲了下去。
没有什么，比预料到族人的命运却无法援手更加残忍。
“这种矿粉和武器，估计嘉摩屡钵帝国拥有的数量也不多……否则他们会攻打斯帝尔城，而不是去掠夺咱们矮人。
“查理除了要佛拉伦尔的宝藏，更重要的是，想让咱们的族人帮他寻找矿粉，并打造这种武器，所以他们的军队，也应该是以征服而不是杀戮为主……”矮人欧文低声安慰，他和哥哥菲里克斯一天一夜没合眼，已经分析出了矿粉的成分。
“这种黑矿粉，嘉摩屡钵那边叫它火药……我和欧文分析过，基本上是由火系矿石硫磺、雷系矿石硝石、自然系的木炭组成，而火枪上与齿轮接触的那片矿渣，则是雷系燧石。
“这些矿石的确切比例正在研究，一个月内可得到结果。
“目前，我们已经仿制了一批不太合格的火药，威力不如嘉摩屡钵帝国的样品，但是这种武器，仿制起来并不困难！”菲里克斯终于说出了一句好消息，让大家几乎绷断的神经稍微放松。
“问题就在这里，谁为嘉摩屡钵提供了这种武器？北方的哈维商团，又怎么拿到了这种武器？”
福雷·西恩的一句话，又让大家的心悬了起来，他继续说道：“我们这支火枪，是影盗哈奥森兄弟舍命从哈维商团偷回来的，但很显然，哈维商团也是刚刚得到了这种武器。
“也就是说，这片大陆，除了我们、嘉摩屡钵和诺思帝国，又出现了第四方势力，并且暗中想把水搅混，从中渔利！”
“对！”兰斯点点头，对福雷·西恩的观点表示赞同，“今天把大家召集起来，一方面是商量一下，如何救援矮人部落；另一方面，是希望大家做好准备，也许今后的情况