己的事情指手画脚，导致各地粮草税银征收机构运展不灵。诸位仓库使、转运使们既要完成为国家筹集粮草的任务，又要面对御史们的诬告，左右为难。
忽必烈最担心的事情终于发生了，临北征之前，他把军队调度大权交给了太子真金，就是担心有人趁他不在时，窥探皇位。但是，他没想到，窥探皇位的人，居然是自己平素最为信任的能臣阿合马。
眼下，平叛工作己经到了最紧要关头。如果贸然撤军，乃颜等人必将尾随而来，军心大乱之下，自己连葬身之地都寻不到。但坚持与乃颜决战，就要面临大战之际，军粮断绝，三军将士饿着肚皮与敌军交手的危险。
人是铁，饭是钢。再强大的军队，饿上五天肚子，也会丧失战斗力。况且在开元周围，各部族都是刚刚倒戈过来的，态度极其模糊。一旦让他们发现大军面临断粮窘境，这些部族肯定会再次与乃颜勾结到一处。
“就会磕头，就会磕头，你们这些忘恩负义的东西，说说，联到底哪点对不起你们！”忽必烈大声咒骂着，蹒跚几步，走到桑哥面前，将几个色目系臣子一一踢翻在地，踏着他们的脊背质问道。
“陛下待我等恩重如山，我等愿肝脑涂地，以报陛下之恩。求陛下息怒，息怒啊！”桑哥在忽必烈脚下苦苦哀求。唯恐激得忽必烈下杀手，他不敢用力挣扎。心中暗骂阿合马鬼迷心窍，这个接骨眼上给自己的儿子争什么权位。
平心而论，色目诸臣在元庭之中受到的尊崇远远高于汉、女真和契丹诸臣，在某种程度上，忽必烈对他们的信任甚至超过了蒙古人。蒙古人马背上得天下，精通算术、计量的人才几乎没有。大元朝完全靠着色目人的支持，才能建立起一个有效的财税体系。为了回报色目人的劳动，忽必烈对他们贪污、受贿、放高利贷的行为也睁一只眼闭一只眼。甚至明知道有些政令，如在江南设立钞户、绢户等，是阿合马等人凭借私心提出来的，也不顾汉臣反对而接纳了它。凭着这些法令，色目人放几贯钱给钞户救急，几年后就能连本带利收回数百贯回来。虽然把一些南人逼得家破人亡，但整个色目系都与大元朝的命运连接到了一起。
大元朝繁荣，色目人则一起发财。大元朝倒下，则色目人皆跟着破产。所有色目人都明白这个道理，偏偏作为色目系臣子之首的阿合马被牛油蒙住了眼睛。
“恩重如山，桑哥啊，恐怕联这座大山，你等早欲除之而后快了吧！”忽必烈脚上加了点儿力，冷笑着问道。
除了震怒，他心中更多的是失落。作为第一代开国帝王，忽必烈己经饱偿了被人欺骗的滋味。当年，他一心拉拢汉臣，给汉人们极高的地位，结果，李擅这头恶犬背主反噬，几乎要了他的命。如今，他只信任蒙古人与色目人，结果乃颜反，阿合马又以断绝军粮相要挟。
“臣不敢，臣不敢，那是阿合马一个人的事儿。臣等虽然愚蠢，却知道陛下是我等的大树，我等是缠绕在树上的藤萝。若陛下不给我等撑腰，我等早己死无葬身之所！”桑哥痛哭着回应忽必烈的话，唯恐说错了一个字，立刻脑袋搬家。
“是么？你还知道没有肤，你们全活不长久？”忽必烈继续冷笑，鼻子微微上卷做了一团。
这是他要动手杀人的征兆，呼图特穆尔等大臣皆吓得变了脸色。三月的风从帐篷外吹进来，冷得人瑟瑟发抖。几个怯薛手按在刀柄上做跃跃欲试状。作为第二代入主中原的蒙古人，他们深受汉儒老师的影响，对忽必烈怀着无比的忠诚。对桑哥、阿合马这种为了个人权力和财富盎惑皇帝的弄臣，则恨不得拖出去一刀砍死。
“尊敬的皇帝陛下，长生天下的万王之王。罪该万死的小臣有一个计策，请求说出来后，再为平息陛下的怒气去死！”
关键时刻，趴在桑哥身边，面孔朝地的一个高个子色目人说了一串饱含阿谀之辞的话，将忽必烈的理智从无边杀气中请了回来。
所有人都知道是谁在说话了，东方的色目人虽然擅长拍马屁，但无人达到如此境界。几个心肠较软的臣子纷纷上前，请求忽必烈不妨听一听此人到底有什么良策，再对色目人进行处置。现在军中色目臣子、色目将领和色目士兵加起来有数千人，如果一并杀了，对军心稳定大有影响。
忽必烈后退了半步，用包着铁皮的靴子踢了踢高个子色目人，命令道：“你爬起来说话，有什么好主意快说，如果想花言巧语为自己开脱，那就免了，联不会因为你会说话，就宽恕你们的背叛！”
“该死的小臣尊旨，长生天下的万王之王，您的智慧比疆土还广大。您一定能分辨出来，我们这些人与阿合马没瓜葛，他信的是真主，我们供奉的是主……”高个子色目人爬起来坐在地上罗嗦道。
“反正，你们没好东西。乃颜不也信奉主么？你不与阿合马勾结，也难保不与乃颜勾结！”忽必烈怒骂道。脸色的杀气慢慢缓了下来，坐在地上的色目弄臣马可·波罗说得有些道理，色目人内部派系繁杂，信奉真主的阿合马与信奉上帝的那些人平时间视若寇仇，扯在一处的确有些冤枉。
“臣信的上帝，与乃颜信的不是一个教派！”马可·波罗苦笑着解释。
“朕不听你花言巧语，你有什么计策，赶快讲来。如果没所用，朕……”
“智慧高过大山，广过海洋的万王之王啊，让您的仆从活下来，肯定比死去更有益处……”马可·波罗扯着嗓子，吟唱般说道。
他的计策来自西方的一场战争，当时罗马帝国有一支反抗军断绝的粮草。但是这批反抗军将部队分成几部分，一部分吃鱼、一部分掠夺牛羊，一部分依靠支持者的供养，顽强地挺了过了难关。
马可·波罗认为，人的胃肠有限，吃肉多了，消耗的粮食就少。就像去年这个时候，文贼天祥福建缺粮，他就让部下吃鱼渡过难关。眼下几十万大军在草原上，对乃颜占据绝对优势，与其集中在一起等待后方补给，不如分头行动，摆出一幅对各个反叛力量分路攻击的架势，将补给危险分散开。
草原上各部落有的是牛羊，在各部百姓饿死前，大军绝不该坐以待毙。
“长生天下高山和大漠的主人，只要您稳定住军队，不让断粮的消息传播出去，您的敌人就不敢轻举妄动。您在前方不失败，后方的阿合马就不敢发动叛乱，您有足够的时间，分头收拾他们。现在，您需要的只是冷静下来，冷静下来！”马可·波罗擦着额头上的冷汗说道，透过衣袖底下的微光，他看到忽必烈脸上的阴云渐渐开始消散。
“万岁，奴婢有一计，可以除去阿合马！”听完了马可·波罗的计策，站在一旁看了半天小丑表演的叶李上前几步，低声奏道。
几个色目臣子的脸立刻变得更加苍白，叶李的厉害，他们己经见识过了。如果把阿合马比作一头狡猾的狐狸，那么叶李就是一条蛇，总是在悄然之间，吐出他的血色毒牙。
第七卷 逐鹿 第一章 狩（四）
三月的大都，平地积有三尺土，纵马踏上去，烟尘窜起老高，将整条官道都笼罩在浓浓的黄烟里。中书平章政事阿合马气喘吁吁地驰骋在尘土中，锅盔般肥厚的大脸上全是土，被汗水一冲，黑一道白一道的，煞是好看。说来奇怪，这位一向喜欢坐轿的威权人物居然忍得不去擦，只顾用皮鞭敲打着马颈，催促胯下坐骑速度再加快一点。
“老，老爷，快到了，苍云观快到了，转过前面那道山梁就是！”管家穆罕默德气喘吁吁地在一边报告。
从早上纵马狂奔到现在，路上连口水都没顾得上喝。作为下人，他没有权力抱怨自家主人发疯，好端端清福不享，非要跑到这荒山野地拜访个臭道士。但无论是为了平章家的脸面或自己已经磨出泡来的屁股，他也希望阿合马能停下来，在路边找个农家洗把脸，换身干净衣服再继续前行。
“歇，歇，就知道歇。等哪天我被人砍了脑袋，你们就跟着全歇了！”阿合马瞪了管家一眼，没好气地骂道。
“快，速度快一些。你们两个，头前去通知叠山道长，告诉他平章大人微服来访，让他准备热茶、细点。其他几个，头前探路，把不相干人等赶开。说你呢，楞什么，就跟木头桩子似的……”穆罕默德碰了一鼻子灰，转过头来，把火气全部都释放到众侍卫身上。
一干侍卫被人吆喝惯了，敢怒不敢言，敲打着战马四下散去。阿合马带了带缰绳，将速度稍稍放慢，借着迎面吹来的山风开始整理自己的思绪。
自从给忽必烈上了那道请求封自己的儿子忽辛为“同佥枢密院事”的折子后，这种不安的感觉就包围了他。阿合马不笨，他知道自己这样做是犯了人臣的大忌。但一个月前那个头生双角的梦，以及醒来后家中幕僚曹震圭替他解梦时所说的几句断言，以及算命先生王铁嘴对其命格的推算，让他实在难以抵挡得住那些诱惑。
依照古兰经，这个头生双角的怪梦没有任何意义。但此刻阿合马早已改信了赵公元帅，对一切于自己有好处的怪力乱神都甚感兴趣。做了那个头上长角的怪梦后一个月，身边亲信无不贺他的命格贵不可言，只有平素往来密切的叠山道长，劝其小心谨慎，在根基未固之前，休要轻举妄动。
“大人是能臣，宠臣，却不是权臣。手中无一兵一卒，若失了皇宠，被人掀翻在地易如反掌。与其给子侄争什么兵权，不如花重金交好几个负责大都治安的万户，巩固根本。如是十余年经营，羽翼丰满后，方可做其他打算！”半个月前，叠山道长听阿合马说完自己的美梦后，如是奉劝。
阿合马当时却不以为然，他之所以与叠山道长交往，看重的是这个道士幽默的口才，还有其丰厚的家底。自从帮着叠山设计除去仇家刘深后，整个苍云观就把阿合马当成了大恩人。逢年过节礼数不缺，平素里还会将道士们四处云游，弄来的珍稀之物不断孝敬。而阿合马也欣赏叠山分析时政时思维的敏锐锋利，每每将朝堂上发生的大事说给他听，让他用市井语言调侃一番，发泄一下对太子真金，以及太子好友不忽木等人的不满。
叠山道士劝他不要为子谋兵权，惹火上身，阿合马听不进去。但是，今天他从忽必烈千里迢迢送回的圣旨中，明显嗅到了阴谋的味道。老谋深算的忽必烈没有追究阿合马拖延大军粮草不发的事，反而安慰留京诸臣，说军中斩获甚多，粮草充足。以忽辛未曾从过军，不熟悉军务为借口，拒绝了阿合马对他的推荐。同时，为了安慰阿合马，忽必烈将总是弹劾阿合马的御史崔斌以诬告大臣的罪名下了狱。并且让御前侍卫秦长卿持自己的亲笔手书，当众训斥了真金，命他不得再干涉阿合马份内的工作。
忽必烈有这么圣明？阿合马不敢相信。按阿合马的理解，大元朝的君臣关系实际上是一种主仆关系，真金太子与自己名为君臣，实为主奴。为了一个奴才去训斥一个主人，这种行为已经超越了忽必烈日常做事的原则。
而非常之举幕后掩盖着什么心思，阿合马猜不到。在确定除了传旨的御前侍卫外，大都城附近并无大规模军事调动的行动后，他匆匆地送出了刚刚收集到大都的军粮。然后在第二天一早，就带着管家和侍卫，向苍云观奔来。
他想向熟悉汉人做事习惯的叠山道长问一问，忽必烈下一步可能做什么。自己应该怎么去应对才能修补这道君臣之间出现的裂痕？如何向忽必烈解释，才能让这个骨子里多疑、凶残的老头儿相信自己的确是竭尽全力在筹备军资，而不是故意拖延怠慢。
苍云观不大，干净素雅的一个小座院落衬托着主人的修养。听说平章政事大人亲自来访，叠山道长早早地迎出了山门。三、五个道士清水泼街，白帚掸尘，将门前石路打扫得干干净净。阿合马下了坐骑，让侍卫们在观墙外候命，径自带着管家穆罕默德与叠山道长寒暄着走了进去。
淡青色的山门在众人身后“吱呀”一声合拢，将尘世间的喧嚣关闭在外。几行吃斋饭的鸽子受了惊，呼啦拉飞起来，向南边渐渐湿润的天空掠去。
“恐怕大人把军粮发得太早了！”
洗过脸，奉过茶，听阿合马说完来意，叠山道长郑重地说道。
“什么？早？已经耽搁快半个月了，若是再晚，几十万大军都得饿死在荒野里！”阿合马楞了楞，手里得清茶差点没泼将出来，皱着眉头大声抗辩。
“先前不急，皇上头天申斥了太子殿下，第二天你就把军粮快马加鞭送了出去。这不是授人以口实是什么？”叠山道长摇摇头，慢声细语地提醒。近几年，在于阿合马的交往中，叠山收获颇多。熟知了这个色目人的习性后，叠山在对其在鄙视之余，慢慢多了几分好感。从某种程度上，阿合马算得上叠山道长在大都为数不多的朋友之一。虽然这个朋友贪婪好色，与叠山禀性迥异。
闻此言，阿合马脸上的肥肉不由自主地抽了抽，心思真有些乱了。他的贪欲虽强，胆子却一向不大。在上本为儿子讨要兵权之时，并没有向忽必烈撒谎。当时军粮的确没有筹备齐，无法启运。昨天发现自己的图谋没得逞后，立刻存了讨好忽必烈的心思，将军粮快速运了出去。却没想到，在外人眼中这反而成了心虚的表现。
“你啊，根基未稳就想图大事。做到一半又想中途反悔。皇权之争，你以为是做买卖么，还能讨价还价一番。那是赌博啊，要么不下注，输了就要把身价性命全搭进去！”看到阿合马那幅惶恐样儿，叠山道长叹了口气，数落道。
搭上这条线不容易，几年来，全凭着阿合马的炫耀，大都督府那边才能将北元的朝堂决策、兵力部署、调度情况掌握清楚。文天祥才能从容地整合大宋各方力量，打下个稳定的立足之所来。如果阿合马倒了，少了一个重要的消息来源不说，买通如此级别的高官，又需要一大笔开销。
“那，那，有什么办法，让，让万岁不怀疑我！”阿合马擦�