“你就别闹了，”萧景睿推他一把，“我们两个本来就是凑数的，为了替郡主多过滤些不够格的人而已。”
“喂，你自己想凑数别拉我好不好？我可是认真的！”言豫津摆出一副严肃的表情来。
“你活这么大什么时候认真过？就算认真也白搭，哪个女孩子会喜欢比自己年纪小的夫君啊？”
“哈，”言豫津怪笑道，“你还教训我呢，云姑娘可大你六岁，你自己算算追了她多少年？”
见萧景睿被顶得一梗，梅长苏忙道：“景睿是至情至性之人，他再爱慕云姑娘，也未曾勉强纠缠，给她添一丝麻烦。
这次你也该和他一样，让郡主自行决定，方不失为一个真正洒脱磊落的好男儿。”
言豫津捧着胸口，幽怨地道：“景睿，你现在算找着撑腰的人了，以后有苏兄护着，再想欺负你可就不容易了……”
见他唱做俱佳，大家都被逗得一笑，气氛顿时舒缓。
正在闲闲说笑之际，突然有家院慌慌张张地奔进来，喘着气道：“宫里来了个宣旨的公公，侯爷叫你们快去前厅……”
这几个都是见惯了圣旨的，并不张慌，纷纷起身，先与梅长苏作别。
“不……不是……”那家院急道，“主要是苏先生……苏先生去接旨……”
“我？”梅长苏一怔，但想来问那家院也问不出什么来，便也起身更衣，随大家一起来到前厅。
立于厅前的太监手中并没有拿着圣旨，只是等大家都跪下行礼后，一甩拂栉尖声道：“圣上口谕，召苏哲明日早朝后进宫面圣，钦此。”
众人谢恩起身，几个年轻人猜到定是霓凰郡主禀报了皇帝，并不觉得意外，莅阳长公主今晚则根本不在，所以觉得讶异的只有宁国侯谢玉一人。
他一向埋首政务，不问闲事，故而对这位雪庐客人没太放在心上，自然不明白皇帝陛下怎么会突然想起要召见一个江湖人了，不过这话要是照实问来可就有些失礼，所以他想了想，很客气地道：“苏先生明日进宫，可知陛下是为了何事？本侯也可以事先替先生做些准备啊。”
梅长苏明白他的意思，淡淡道：“苏某无才，唯有一点眼力受人错爱。
前日蒙霓凰郡主相邀，为她主持文试，我想陛下见召，多半就是为了这个了。”
谢玉虽然一愣，但想到江左梅郎的赫赫才名，倒也没什么好大惊小怪的，当下心中释然，略略尽礼，也就回后院了。
第二天一早，便有穆王府的车马来接，越发映证了众人的推测。
几个贵公子虽说身份显赫，但皇宫毕竟不是菜市场，不能想陪着一起去就一起去的，所以尽管担心的担心，好奇的好奇，但终究还是只有梅长苏一人独自上车，还顺手把一件差事丢给了萧景睿——照顾飞流。
车行至宫城外，换了青罗小轿，梅长苏自觉心神有些激荡，急忙闭目凝思，恢复灵台清明。
入了正仪门，下轿步行，看路线，应是去武英殿。
刚到殿角下，恰好遇到另一队人从侧廊转出。
当中的少年，团龙王袍，丰神如玉，形容略有稚嫩却不失英气，很远就盯着梅长苏上上下下地看，满目好奇，见他回视过来，立即绽出一抹笑容，表情很是友善，宛然小舅子第一次见新姐夫，让梅长苏哭笑不得，可转眼看见霓凰郡主促狭的笑意，便知这位南境女帅一定是故意的。
“苏先生今天气色很好啊，”霓凰郡主步态悠然地走了过来，“来认识一下，这是舍弟。”
“在下参见穆王爷。”
穆青急忙伸手扶住。
平时大家都觉得他年幼，称呼时都叫“穆小王爷”，梅长苏去了一个小字，令他十分高兴，何况又是姐姐中意之人，怎敢当着她的面拿架子，早已是满面堆笑：“先生之名，我早有耳闻，今日一见，果然风采不凡。”
梅长苏苦笑一下，道：“残病之身，何当谬赞。”
“哟，靖王也到了？”霓凰郡主突然道。
梅长苏回身一见，果然是靖王萧景琰大踏步走了过来，两人目光略一接触，便彼此滑开。
“为了霓凰的薄面，耽搁靖王的时间了。”霓凰郡主笑道，听她话语之意，似乎靖王也是受她所邀而来的。
梅长苏看着并肩而立的两人，男子伟岸英朗，隐隐有龙虎气势，女子英姿勃勃，仿若烈羽彩凤，不由眼神微凝，心头一动。
靖王不是多言之人，只客气了一句，便默默立住了脚步。
“要在这里等人吗？”梅长苏问道。
“用不着了，看，都到了。”霓凰郡主嫣然一笑，“这两位倒是行动一致啊。”
梅长苏不用回头，就知她说的是何人。
果然，只顷刻之间，便听到太子和誉王的笑声次第传来，仿佛是比着要扮大度雍容般，向殿脚诸人和气地打着招呼。
这两位身份尊贵，大家都上前见礼。
誉王前几日因献挑战赛之计，颇得皇帝欢心，所以此刻见了梅长苏，自然是眉花眼笑。
太子虽然心中不快，却也知道原委怪不得苏哲，只怪自己在他身边没有耳目，当然也要表现一下自己并无芥蒂。
梅长苏一面与他们闲谈，一面还要照应着不冷落了霓凰郡主与穆青，竟是长袖善舞，面面俱到，萧景琰在旁冷眼看着，眸中不禁露出厌恶之色。
几人会齐，同时入殿。
室内早已置办好酒馔果菜，排定宴席。
因皇帝未到，依礼不能入席，大家便三三两两站着随意聊天。
太子和誉王为了较劲儿，谁也不愿放对方与梅长苏单独一起，所以这三人反而聚在一处。
穆青一向仰慕靖王的战功，兼之觉得男人就要谈铁血的话题，便向萧景琰请教军旅之事。
霓凰郡主一会儿这边听听，一会儿那边聊聊，反而最是轻松。
大约一刻钟后，殿外金磬轻响，司礼官高呼道：“皇上驾到——”
殿内顿时一静，大家依礼站好，梅长苏却步退至角落处，等那道黄袍身影在殿上正位落坐后，方随着众人一起行山呼之礼。
大梁皇帝已过花甲之年，两鬓斑白，面有皱纹，但行动气势，仍是雄威尚在，没有半点龙钟老态。
降谕平身后，他的目光自然而然就落在最远处的梅长苏身上。
对于九五至尊的皇帝陛下而言，什么江左盟宗主，什么江湖第一大帮，统统都是距离高贵庙堂太远的事情，他之所以对梅长苏有兴趣，也不过是因为有了跟穆青一样的误会，以为他定是霓凰郡主私心暗选的人。
第一眼看去，此人容颜清秀，气质飘逸，举止毫无羞缩之态，难怪郡主中意。
第二眼再看，面色过于苍白，轻裘下身形单薄，恐非福寿之人，略有不足之感。
第三眼细看，那双眼眸宁静无波，似清澈又似幽深，虽默默垂着，宛若禅定，却灵气逼人。
梁帝捋了捋花白的胡须，暗暗点头，叫了一声：“苏哲。”
“草民在。”
“郡主向朕举荐，说你才冠群伦，太子与誉王也对你大加赞赏。
朕这里有三篇时论文章，你且看来，向朕指出较优的那篇。”
“草民遵旨。”
梅长苏从内侍手中接过文章，几乎一目十行般草草看了一遍，便道：“回禀陛下，《论中枢治》篇最优。”
“哦，何以见得？”
“此文帝王气质，草民怎敢点评？”
梁帝仰天大笑，容色愉悦，赞道：“果然有眼力。
郡主的文试，就委于你了。
既为朝廷效力，虽无职份，也当有客卿之尊，不必再以草民自称了。”
梅长苏微微沉吟了一下，方道：“臣遵旨。”这三个字语气冷淡，浑似没有把这圣眷恩宠放在心上，只是恪尽礼节罢了。
“来人，郡主位下，与苏先生设座。”
“谢陛下。”
梅长苏行礼入坐，郡主立即朝他一笑，惹得殿中众人都露出一副“原来如此”的表情。
这时禁军统领蒙挚出现在殿门口，他是驾前近臣，无须通报，径直就上得殿来，禀道：“回陛下，大渝北燕两国使臣与十名入围胜者均已进宫，在殿外候旨。”
梅长苏虽然早就得到消息，说今日之宴，并非只是为了见见自己，更重要的是为了提前品察郡马候选者，但直到此刻才算确定无误，胸中自然微喜。
正沉吟间，梁帝已下旨宣见。
蒙挚领命回身，在眼神滑动的瞬间，他不为人察觉地向梅长苏轻轻点了一下头。
知他行动顺利，梅长苏心头微松，但面上仍是分毫不露，安然坐着。
少顷，黄门官传报景宁公主到，梁帝露出笑容，待小女儿进来后立即问道：“宁儿，你昨天闹着要来参宴，怎么今日来迟啊？”
景宁公主秀眉紧锁，额前阴云沉沉，面色极是郁郁，行罢朝见之礼后，闷闷地回道：“女儿过来的路中，见到一只雪白的长毛猫，随后追赶，就误了时间。”
“你呀，就是爱猫。
可是因为没有抓到，所以不高兴啊？”
景宁公主默然沉思了半晌，方低声道：“不是……女儿追着那只猫，无意间到了掖幽庭，见到那里的人劳役凄苦，十分悲惨，故而心里有些不忍……”
听她提到掖幽庭，靖王心头一颤，飞快地看了梅长苏一眼，却只看到他神色平静，仿佛根本没听见一般。
梁帝的脸色微微阴沉了一下，责道：“你身为公主，怎么去那种地方？再说掖幽庭中都是罪人，受劳役之苦是应该的，不必如此恻隐。”
“父皇教训的是。”景宁公主低头道，“只是那里面还有未成年的幼童，孱弱可怜。
女儿想，他们那般小小年纪，能有什么罪……”
“不必多说了！”梁帝断喝一声，“真是宠坏你了，也不看看什么场合，提那些罪人做什么？快入座吧，使臣们都快进来了，你要时刻记着公主的身份，看看你霓凰姐姐，那是何等的持重有气度……”
“陛下过奖了，”霓凰郡主立即笑道，“景宁是娇养的小公主，若是真象霓凰一样沙场血战，陛下才舍不得呢。”
梁帝目露慈爱之色，道：“朕又何尝舍得你这般风霜劳苦？此番青儿已承爵，只要再为你择一佳婿，朕就放心了。”
“陛下深恩厚义，不要说霓凰感涕在心，就是家父在泉下，也必然深感皇恩难报。”霓凰郡主统理云南多年，自然不是仅仅靠着一腔豪烈，连这一句普普通通的谢恩之言，都被她说的极是真挚动听。
梁帝温和一笑。
这时大渝北燕的使臣已持节上殿，见礼归坐。
接着进来的便是十名入围胜者，一个个服饰各异，有些还面带惶惑不安之色，显然是一大早被临时召来，根本没有任何准备。
相比之下，惯熟进宫的萧景睿与言豫津当然轻松许多，一进来就在殿中四处游目，找到梅长苏后，虽没敢出言招呼，却齐齐向他露出笑容。
第二十三章 挑战
待众人谢恩坐定，梁帝便命宫女为各桌斟满美酒，先赐饮了三杯，方道：“此次盛会群英云集，高手如林，各位能最终胜出，可见都是青年英豪。
朕今日赐宴，实为嘉勉之意。
唯真英雄是酒豪，诸位可再饮一杯。”
十名候选者忙举杯起身，一饮而尽。
梁帝又转向客席上的两国正使道：“大渝北燕都不愧是英杰辈出之地，这些少年英雄们远道而来，竟也战绩不俗，只是朕都不怎么认得，贵使可否向朕介绍一下呢？”
两位使臣忙起身施礼道：“是！”可等他们直起身子刚要开口时，，却又发现了一个问题。
两国都有人最终入选，可梁帝只说让“介绍一下”，并没指定谁先介绍谁后介绍。
本来先说后说也不算什么大事，但在这种隆重的宴会上，大家总是要互相别别苗头的，何况大渝和北燕也不是什么友好邦邻之国，平时撕破脸互抓互挠的次数可也不少，谁也不愿意平白示弱。
愣了片刻后，两个正使觉得这样僵着也不是办法，只好一齐将目光投向东道主，结果却只看到那老皇帝一脸不厚道的笑容，摆明是要他们自己去解决这个顺序问题。
“我们大渝这次共有两名勇士入选……”大渝正使立即道。
言下之意是我们有两个，你们只有一个，所以我们先说。
“可惜这十人之间互相没机会比了，我们的百里勇士还觉得意犹未尽呢。”北燕正使不甘示弱。
意思是你们家两个也比不上我们家这一个厉害，凭什么你们先说。
“其实敝国还有不少勇士有能力参与争锋，只不过想到这是在向郡主求亲，总要才貌双全才好，因此事先还细选过的。”大渝正使满眼鄙夷之色，摆明讽刺百里奇相貌丑陋，郡主肯定看不上。
“古语有云，‘以貌取人，失之子羽’，郡主是何等超凡脱俗之人，怎么会青眼相加于那些金玉其外、败絮其中的人……”北燕正使同样牙尖齿利，立即顶了回去。
梁帝这才哈哈一笑，从中劝和道：“今日三国交好，仍是喜事，何必拘泥于细节呢。
两位且请坐下，这介绍之事，让蒙挚代劳了吧。”
蒙挚立即闪身出席，一声“臣遵旨”后，返身就先到了大渝入选的其中一人身旁，礼貌地以手掌指引，道：“这位大渝勇士，姓游名广之，二十八岁，父亲官居二品中书，曾订婚胡氏，三个月前退婚。”接着又来到北燕席旁，道：“这位北燕勇士，姓百里名奇，三十岁，北燕四皇子家将，除这次以外，从未离开过四皇子半步，未婚。”之后他又回大渝这边，道：“这位大渝勇士，姓郑名成，二十七岁，大渝二皇子内弟，曾娶妻曾氏，半年前以恶语罪逐出仳离。”
梁帝默默听着，嗯了一声。
大渝使臣没想到大梁竟将这些候选者的底细打听的这样清楚，心中有些发虚，忙解释道：“陛下，这两位都是我国中英才，品貌端方，曾有的婚约绝对已结束干净，不敢委屈郡主。”
北燕使臣冷笑道：“结束的还真是时候呢！”
“总比贵国将家奴都送来的好。
你们到底知不知道这是在向郡主求亲？”大渝正使怒道。
“郡�