占星术士学徒脑海中粗豪放荡的沙盗形象破灭了；换成一个搂着年轻男人的帅气黑发大叔；大叔长着健壮的胸膛、洁白的皮肤和鲜红的嘴唇……他赶紧咳嗽两声摇摇头；把不大美好的想象赶出脑袋。
这时；由噬沙虫喳喳缓慢拖动的三桅帆船已经接近第一号龙卷风的外侧；风力明显增大；劲风携带黄沙如同实体一样从侧面吹来；约纳的侧脸好像与一堵墙结结实实相撞；差点把颈椎扭断。
“切入了！所有纵帆顺30度！准备迎接冲击！”汉娜用围巾缠住口鼻；双手牢牢握紧轮舵。
“明白！纵帆调整完毕！”丹尼以惊人的速度在缆索之间跳跃；动作之熟练让约纳刮目相看。占星术士学徒不清楚开动一艘庞大的三桅帆船应当需要多少水手；但这艘大船上只有兄妹两人；哥哥以一人之力承担了所有帆索工作；显然得到了他传说中的父亲“疯人院院长”大人的真传。
“轰隆！”
“巴克特里亚的疾风”发出剧烈颤抖；地板倾斜了三十度角；巨大的撞击力使得坚硬柚木船体发出咯吱吱的摩擦声；水桶、绳索、货物和食物从甲板表面飞起；约纳因绳索的束缚没有被甩出；但五脏六腑都因惯性移位了；血液涌上头颅；耳边嗡的一声；视野一下子变成白色；什么也看不清楚。
通过地板能够感觉噬沙虫身体的颤动；喳喳虽然发不出声音；但明显在用尽全身力气与龙卷风对抗。视力逐渐恢复；头昏脑胀的约纳发现身边的一切都变成土黄色；沙子充满了每一寸空间；像密集的子弹一样打得船体哗哗作响。
头顶上；所有的风帆都高高鼓起；兜满了飓风。占星术士学徒忽然感到身后传来不堪重负的嘎嘎声；那是主桅杆因风力过大；正在逐渐弯曲。
“汉娜！横帆受力过大；主桅杆被修复以后还很脆弱；我们支持不了多久！什么时候脱离！”在呼啸的旱龙卷中；丹尼的声音显得非常微弱；他正通过一个滑轮组用尽全力平衡主桅杆的受力；带着皮手套的手心因缆索的剧烈摩擦而皮开肉绽。
“第二团龙卷刚刚出现；要到达预定角度；需要一些时间！现在倒数50秒！49；48……”汉娜？斯图尔特艰难地搂紧轮舵站在船首；像狂风中摇摆的红色芦苇。
“有什么我可以帮忙的……”约纳刚张开嘴巴；无所不在的沙粒就灌了满口。
丹尼咬着牙关：“要让货物帮忙的话；汉娜会不高兴的……管不了那么多了；旱龙卷的力量比想象中更强；——如果爸爸的七名水手还在该多好！”他用右手抓住绳索；左手从长袍下拔出一支匕首丢了过来；“请自己解开吧；朋友！”
就这一刹那的放松；系帆缆绳就被扯走了好几码；主桅杆肉眼可见地弯成了弓形；桅杆上加固用的铜钉不断崩飞；砰砰打得甲板木屑飞溅。约纳低头看着那柄插在自己脚边的匕首；大喊一声：“你就不能扔准点吗？这样我怎么够得着啊！难道用脚切绳子吗？”
“自己想办法吧！”丹尼把绳索在腰上缠了两三圈；双脚抵住锚链墩；咬牙切齿地喊道。
占星术士学徒只有闭上眼睛；想办法调动星辰之力。遮天蔽日的黄沙没能隔绝星际线从冥冥之中穿过；熟悉的第一宫三十号星“熊”与第七宫七号星“小船”将光与热的能量赐予世间；约纳所缺的；只是一个吸收并发射能量的星阵。
无法动弹。能够移动的只有指尖。情急之下；约纳试着用指甲在背后的桅杆表面刻出“灼热射线”星阵的轮廓；潦草的星阵浅浅地浮现在木头上；约纳注入了一丁点能量；星阵刚开始运转就立刻崩溃；炸开一团小小的火星；幸运的是；这短暂的瞬间足够他发出一条非常纤细的灼热射线；命中身上的绳索。大绳结被烧断了；三股绳索松脱开来；占星术士学徒挣脱束缚；用衣袖捂住脸辨识方向；然后跌跌撞撞跑向苦苦支撑的丹尼。
“29；28；27……”汉娜还在倒数。“巴克特里亚的疾风”被迅猛的旱龙卷推动不断加速；喳喳大量吞进沙粒；身后喷出黄沙的洪流；约纳在接过丹尼手中的一股缆绳后偶然发现；原来这艘三桅帆船的转向舵是悬在喳喳尾部一个可以左右摆动的挡板；轮舵转动；挡板按比例改变噬沙虫尾部喷射流的方向。
“抓紧！”多一个人分担；斯图尔特家的男丁脸上显得轻松不少；他示意约纳将缆绳缠在上臂；减少手指与粗糙绳索的摩擦。只坚持了几秒钟；占星术士学徒就被主桅杆的巨大拉力扯得踉跄起来；掌心与手臂传来剧痛。
盯着摇摇欲坠的桅杆；丹尼大声吼道：“不能再坚持了！必须马上脱离！距离预定角度还差多少？”
“不行！15度角！还需要20秒钟！”妹妹坚持道；“现在脱离的话就直奔着第二团旱龙卷中心去了；一千六百码距离；来不及变向的！必须坚持20秒！19；18……”
忽然主桅传来爆裂声；一道箍在桅杆中段的铜环被撑开变形掉落下来；被风吹得咣当咣当在甲板上翻滚。桅杆弯曲的角度更加明显；主帆的帆索改变位置；开始与前后桅杆的缆绳发生纠缠；即使不懂任何航海知识；约纳也知道这绝对不是什么好兆头。
丹尼脸色苍白地抬头看了一眼；一咬牙；彷佛做了一个重大的决定。“货物……不；朋友；你支撑五秒钟；我只能那么做了。”
“你要做什么……啊！”占星术士学徒的后半句话化为一个惊叫；绳索的力量突然增大；若不是斯图尔特男丁用脚踢起钢铁锚链缠住他的双脚；约纳很可能被满帆的力量拉到空中。
丹尼飞速奔向船舷；解开两个绳结；挥手掀开一张油布；防雨布立刻就被飓风卷走；消失在土黄色的旱龙卷中；露出来的；是一具黑黝黝的大型武器。丹尼摇动手柄；使大炮瞄准旱龙卷中心；拔出粗短炮口里的堵塞物；在炮身后部按下一个按钮。
熟悉的嗤嗤蒸汽喷发声响起；“豁出去了！”丹尼？斯图尔特红着眼睛；发出伤心彻骨的怒吼；“50银币；冲啊！”
大型蒸汽傀儡机械“轰”的一声喷出一团白雾；沉重的弹丸被强有力的机簧弹射出去；旋转着落向风暴中央；“12；11……”三桅帆船上的三个人一齐盯着那颗黑漆漆的炮弹被强劲的旋风卷起；瞬间消失在雷云翻滚的高空。
第6章 竞速之星（下）
约纳一边用尽最后一丝力气与缆绳搏斗；一边叫着：“快点；我要被撕成两半了……”
“咚！”
一声闷响从头顶传来；炮弹在旱龙卷顶端爆炸；弹丸里面的填充物化为一团灿烂的焰火；吹散龙卷风柱上聚集的雨云。旋风的形态发生了明显改变；高达4000码的沙柱向外侧倾斜；外围风力瞬间减小；约纳手上的压力一轻；主桅立刻回弹起来。
“8；7……”汉娜在船首倒数；丹尼紧张地站在大炮后面；观察旱龙卷的动向；“大约十秒后龙卷会回摆；一定要按时脱离！”他朝妹妹喊道。
“2；1……脱离！”汉娜？斯图尔特咬着嘴唇；猛地转动轮舵；喳喳尾部的沙流改变方向；“巴克特里亚的疾风”开始与旱龙卷向内的拉扯力对抗；像困在蜘蛛网里的飞蛾一样挣扎求生；“全部纵帆逆50度！”
哥哥越过约纳身边；快速调整船帆；现在三桅帆船的航速已经被推到将近50节；因航向改变而发生剧烈侧倾；水桶、木盆、货物和约纳一起咕噜咕噜滚向右舷。占星术士学徒的手掌被磨破了；一不小心松开缆绳；就与杂物跌成一团；“哎呀！”他在栏杆上撞得头昏眼花；伸手牢牢抓住船舷。
“走啊！”妹妹焦急地怒吼着。帆船在龙卷风巨大的吸引力里不住颤抖、咯吱作响；左舷几个装满水的大木桶被旋风拔起；霎时间就消失在黄沙滚滚的漩涡中。
“龙卷回摆了！”丹尼绝望地喊道。
因爆炸威力向外侧弯曲的沙柱开始回弹；如同4000码长、500码粗的巨人之鞭；带着毁天灭地的无穷威势压向头顶。就在这时；三桅帆船发生一阵剧烈的颠簸；约纳被震翻在地；平躺在甲板上喘着粗气；忽然他发现甲板已经恢复水平；身边已不再充满强劲的风和令人窒息的黄沙；他撑起身体向外看去；“巴克特里亚的疾风”像离弦的箭射出旱龙卷漩涡；以令人惊诧的速度飞驰在无尽沙海；通天彻地的沙柱飞速远去；喳喳尾部喷出的黄沙遮天蔽日。
“成功了？”他不敢相信地睁大眼睛。
“我们真的做到了；妹妹！”丹尼亢奋地跳起来向妹妹冲去；张开双臂想给汉娜一个拥抱；迎接他的是印在脸上的一个靴子印。汉娜把兄长踩在脚下；急促地喘息着；古铜色皮肤浮现兴奋的殷红；汗珠与沙尘布满额头；但灰绿眼睛充满自豪。“爸爸；你看到了吗？我做到了……”
占星术士学徒脸上露出笑容；他咳嗽道：“咳咳；那么；终于结束了吗；我现在明白了丹尼；沙漠旱龙卷真的是一场噩梦……”
哥哥躺在地上；用奇怪的眼神瞅了他一眼；摇摇手指：“结束？不不；才刚刚开始呢。我说过；这次旱龙卷会有15到20团；接下来要做的；是在龙卷气团之间弹射；借助每一个龙卷加速；这样才能长时间保持高航速；不然一旦脱离；速度会很快下降的。”
约纳傻眼了：“可是你说主桅快撑不住了……”
“我会调整横帆受力的；放心；货物朋友。我们不会让爸爸留下的珍贵礼物损坏；巴克特里亚的疾风是斯图尔特家的骄傲！”丹尼信心十足地拍拍甲板；喀嚓一声；一块断裂的木板碎成两截；咕咚掉进船舱。
汉娜伸手指向前方：“第二个旱龙卷！所有纵帆顺85度！20秒后进入！”
“了解！”丹尼蹭地蹦起来跑向缆索。约纳无助地捂住眼睛。
如果挑战头一个旱龙卷是占星术士学徒今生的一大噩梦；那么接下来的一个小时就是二十个噩梦连续上演。从最后一个龙卷风里脱身而出、以前所未有的高航速奔驰在沙漠上；汉娜疲惫地坐倒在轮舵后；擦一把脸上的汗与沙尘；喃喃道：“我永远都不会忘记这个日子。”
“我们永远都不应该忘记这个日子。”丹尼摊开手脚躺在甲板上；望着天空。离开旱龙卷区域；天空立刻晴朗起来；沙漠地区的夕阳呈现橘红色泽；给起伏不定的沙丘镀上艳丽的轮廓。
约纳吐出一口沙子；扫视残破的三桅帆船；“你们的船也不会忘记这个日子。现在；谁来把我解开？”
在进入第三个旱龙卷时；约纳用掉了最后一分力气；帮不上任何忙；于是要求丹尼？斯图尔特把他重新绑在主桅杆上；免得跌倒摔破脑袋。此刻环视一片狼藉的甲板、折断的船首三角帆、损失大半的补给品和筋疲力尽的兄妹两人；占星术士学徒满脑袋都是不理解；不过现在更优先的；是传说中晕船的痛苦感觉。
等哥哥用匕首割开绳索；约纳头重脚轻在甲板上摇摇晃晃走了两步；扶住船舷；畅快地呕吐起来。丹尼理解地拍着他的后背：“把胃里的东西全部吐干净；然后喝一点热汤；会有帮助的。记得刚来南大陆的那一年；我妹妹整天抱着一个小桶不敢松手；呕吐鬼差点成了她的绰号……”
汉娜冷冷地瞟了他一眼。“……直到水手们把这个绰号安到我身上。”丹尼更正道；“直到一年后我们才适应航行生活；这不是件容易的事。”
约纳抬起头；抹抹嘴巴；除了清水和半块硬饼之外；他的胃里实在没有多少东西可以喷出来。一屁股坐在地上；约纳喘息着问：“我早就想问；为什么非要冲进旱龙卷里面去？竞赛真的那么重要么？”
兄妹二人对视一眼。约纳发现每当他说错了什么；斯图尔特兄妹就交换一个无可奈何的眼神。“货物朋友；生存在无尽沙海；最重要的是保持挑战的勇气；只有不断挑战；挑战创世主的神奇造物；挑战敌人；挑战自己；才能变得更强。”丹尼坐在他身边；低头看看自己鲜血淋漓的双手；说。
“为什么要变得更强？”占星术士学徒无力地问。
“变强需要原因吗？”丹尼不解道；“主神卢塔在上；这世上的一切生物都在拼尽一切力量变得更强；只有强大；才能获得更多的生存权利；拥有更广阔的视野；守护需要守护的东西；创造自己意愿中的未来。这样的理由够吗？”
约纳怔住了。
干草叉的伙伴们不知流落何方；音讯皆无；他体内的恶魔虽然久不出现；但潜藏着深深的危险；背叛者的预言一个接一个发生；带来一场又一场灾难；自己父母、暗火法师杰夫塔和柯沙瓦老师身上究竟隐藏着怎样的秘密；他无从得知；在这片陌生的大陆；他孑然独处、茫然无助；所能依仗的；只有四级占星术士学徒的名号；和孱弱到一无是处的占星术能力。
人为什么要变得强大？
如果强大；就可以守护干草叉的伙伴、消灭体内的恶魔、阻止灾难发生、探寻回忆的真相、在未知的世界昂首挺胸；迎接一场又一场风暴到来。这些不是足够的理由吗？
在无数黯然神伤的夜里；约纳躺在床上裹紧薄被；为自己的无能感到深深的羞愧；他不止一次询问主神席拉；质问神秘的背叛者赛格莱斯；为何将残酷的命运赋予他这样苍白无力的少年；当然；没有人给予他回答。
如今；在无尽沙海飞驰的三桅帆船上；沙盗的儿子给了他心中的答案。
“我要变强。”占星术士学徒约纳握紧拳头；说。
“当然；货物朋友。”丹尼脸上露出笑容；“不断挑战；不断变强；这才是男人的世界！”在偷眼看了一眼妹妹以后；他立刻改口：“……这才是男人和勇敢的女人的世界！”
汉娜缓缓站起；拍拍红斗篷上的沙尘；摘下大枪“瘸腿亨利的假肢”；仔细清理枪膛和机械装置里的浮沙。“巴克特里亚的疾风”以60节左右的惊人高速航行在沙海；“在速度降到20节之前；无风期就会过去；今天由于旱龙卷出现；沙漠风暴不会来了。晚上会刮起四级到五级的东北风；很适于航行呢。”丹尼观察天边的云朵；报出观测结果。
汉娜背好大枪；摆弄一下罗盘：“好像‘竞速之星’就在附近；我们需要检修一下桅杆。”
“还有船帆。还有缆绳。还有甲板。还有龙骨。还有舵机。还有船首帆。还有很多；妹妹。”丹尼苦笑着说。
起伏不定的天际线出现一个小小的黑点；随着三桅帆船快速驶去；黑点逐渐变大；“喔！那是什么？”约纳不禁发出惊叹；一艘没有船帆的巨大舰船出现在视野里；三层长方形甲板建立在两条并排的噬沙虫身上；以噬沙虫本身的速度缓慢前进着；舷侧无数个窗口射出温暖的灯光；在�
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