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素府去年在宫中损兵折将，又得这噩耗，无疑雪上加霜。唯独素老爷得知后长出口气，连说：“还好，还好！只是贬了一级而已。撞在这当口上，她那样性子的人，还是退上一步比较好。”
二月初一，国舅家正设宴宴请皇帝，已出嫁几年的三公主盛乐又送来急报：她的驸马征虏将军在西陲一次出战中，被西国所杀，她将择日扶柩回朝。
朝中顿时又乱了两天：西国虽然立国日浅，但一向野心勃勃，只待兵强马壮便要伺机而动。征虏将军纵横沙场十年，战功赫赫，向来有常胜不败之誉，驻守西陲四年从未有过闪失，没想到竟一朝殒命。
皇帝又一连几天召群臣商议镇守西陲之事。
国事正焦头烂额，后宫又出意外：这年冰河开封之后，地泉翻涌异常，宫中水井十之六七受到影响，水质不及从前清净。起先宫人们并未在意，按着规矩以药石净化井水之后就照常使用。谁知不出几日，宫中妃嫔、宫人骤然病倒一大片，连皇后、贞妃及众多选女也未能幸免。太医们被这奇症弄得措手不及，唯有硬着头皮全力救护皇后及贞妃。选女们患病的太多，一时难以全数得到诊断，竟在七八日内暴毙十余人。
星官夜测天象，禀报说星象不吉，主后宫乱。此时皇后身体稍有起色，见后宫一片愁云惨雾，便向皇帝进言，恳请放那些年长的宫女出宫择配，连那些选女们，若是想要归家休养，也一并允许，待星乱过去再迎入宫。皇帝此刻无心放在这事上，便让她作主。
宫女出宫一事没有人不愿意，然而选女们各有心思，谁也不愿在这当口离宫归家。哪知不出十日，选女又有十人暴毙，竟像是有人怕她们不走，强行来撵似的。选女们见死者容色情状都与先前中了水毒的不尽相同，只得纷纷求去。唯有那些家人竭力不准回去的，不得已留在宫中小心度日。这一番折腾，淑文殿受教的选女只剩下二十来人。
素贞妃与她姐姐文妃十余年来不参与宫中是非，日日紧闭宫门吃斋颂佛，仿佛看破红尘似的。这次贞妃染病，也不急于康复，反倒像看透天命，早将此性命置之度外，只等抛下皮囊西登极乐。太医用的药她并不拒绝，然而皇后日渐有起色，她却渐渐衰弱，终于悄无声息地晏驾。她姐姐文妃见状也不悲伤，把一头长发一刀斩断，求皇帝送她到京城皇极寺出家，为皇家祈福去了。
后宫中一时萧条惨淡，气氛与从前大为迥异。
素盈早已不把心思放在后宫，可她家亲戚来来往往，多少都与皇家沾亲带故，各种消息不请自到，她耳中纷纷扰扰，还是那些与宫廷有关的话题。
这日她在姨娘们那里听她们闲聊，听得索然无味，独自走到花园中透气。
杨柳正待发芽，院中无花无雪，乏善可陈。素盈走了几步，忽然看见一株梅树上犹存疏疏朗朗的五六朵白梅，清爽可爱，摇摇欲坠。她看了喜欢，想把这株梅花送给凤烨公主看看，于是走至近前小心翼翼地攀折。
凤烨公主难得在年初诊出喜脉，素沉大喜过望，比往常更加小心呵护，几乎连只茶碗也不让她去端。谁知未出正月，公主好端端坐在家中，那胎不知怎么伤到，竟流了去，连带着凤烨公主的身子也大伤元气。她自那之后又伤心又伤身，整日恹恹地卧床谢客。素沉也难过，但更怕她闷出三长两短，便每天陪着她哄着她，又请素盈偶尔来与她作伴。
素盈在梅枝下深深呼吸——那一缕浅香令人神清气爽，她不禁微笑着踮起脚尖，勉强够到那枝梅，又不敢太过用力，怕震落了花。正在费劲，身后忽然伸过一只手，将梅枝轻松折下。
素盈惊得一回身，正撞入那人怀里。
她慌忙退开半步，怔怔看着那人的脸，半晌才低低地叫了声：“白……大人……”
信默静静地看了她片刻，将那枝梅花送到她手上，也低声问候：“你近来可好？”仿佛这几句简单的话也怕别人听去似的。
素盈点点头，轻声问：“这是后宅，白大人怎么……”问到一半，她便打住——他并不是第一次出现在这里。想到此处，她就止不住想起上一次与他在园中相遇，他向她求婚……素盈忙用话把自己的思绪岔开：“白大人探望七姨娘么？”
信默心不在焉地“嗯”一声，目光还是定定地望着素盈，可又什么也不说。素盈垂下头叹了口气：“大人从小径往回走，在第一处岔口左拐，就能折回七姨娘的住处。”
“我知道路。”信默的声音还是那么低迷。
素盈略略欠身，又道：“那么，小女尚且有事，先行一步。”
她捧着梅枝刚转身，信默就一步跨到她身边，伸手抓住她的手腕。
素盈本能地抽手挣扎，信默却抓着她不放。那枝梅花原本就单薄，被他们一折腾，花瓣跌得七零八落，纷纷散在地上。
素盈见花已毁，无奈地把梅枝撇到一边。信默已摸到她腕上仍挂着一块硬硬的方形石头，这才松开手。
“我听庆源侯的公子提起你……好像是与亲事有关。又好像，事情已有眉目，大约你们的父亲就要确定。”信默黯然道，“……你要嫁他？阿盈，他……他并不是一个能够托付终身的可靠人选……”
素盈摇头：“白大人不必听那些空穴来风的消息，也不必为我担心。”
信默还想说什么，嘴唇动了动，终究没说出来。他伸手，似乎想再握一握她的手腕，可还未触及，便被人一声咆哮喝止。
“你是什么人？！”素震虎视眈眈地瞪着信默，“到后院做什么？”
素盈忙道：“二哥，这位……这位是驸马……白大人……”她见素震神色不善，越说声音越低，又向信默道：“这是我二哥。”
信默认真看了看素震，和气地说：“原来是即将上任的虎贲郎——失礼了。”
素盈知道素震此次在地方上任满，回来之后为调任之事颇费了一番功夫，却不曾想他居然谋到虎贲郎的职位，比原先还升了一级。况且禁中武官多由虎贲郎转升，而且升得极快，谋得这个职位，羽林郎便指日可待。素盈心中为他高兴，虽然尚未见到正式公文，但信默都这样说，一定是确凿无疑了。
素震并不多理信默，向素盈柔声道：“阿盈，你跟我出一趟门吧。”
素盈不太情愿与他一起出入，小声说：“我要去陪凤烨公主。”
素震直接道：“荣安公主要去探望她，你要去凑热闹？”
素盈“哦”一声，向信默笑笑：“原来大人是先公主一步来的。”说着忽然觉得自己管不着他家的事，他为什么不与公主同行，与她根本无关。于是她向信默略施一礼，走到素震身边道：“二哥，我们边走边说吧。”
她只想借机离开信默身边，可是走出很远，却总觉得他的目光在她身后徘徊，她总也走不出他的视线。
与素震绕出后园，素盈松了口气，就想溜走。谁知素震将她牢牢抓住，道：“就因为与宰相闹脾气，你妹妹生了孩子，你也不去看么？”
——这是今年唯一一件喜事：素澜在月初生了一对孪生子，琚府上下喜气冲天，素府也陪着高兴。素盈为素澜庆幸，可无论谁来劝说，她就是不登相府的门。
听素震忽然说起，素盈立刻沉下脸，甩开他的手道：“二哥要是想拉我去相府，就省省力气吧！”
素震无可奈何地摇摇头，“我见识过你的倔强——那天，桂花树下，你见我挨打时就是这样拗着。难道要我像当时的素飒那样对你，你才走？”
素盈吓得向旁边一躲，怕他真学素飒把她扛在肩上。
素震见她慌张失措，忍不住笑起来：“我知道你不愿别人看见我们一起——我先过去，为你准备的车在西门外。”那口气竟是不容她拒绝。
素盈仍有些不情愿，实在因为自从素澜临产，姐妹俩前前后后已经一个多月没见过面，确实有些挂念。如今素家活着的姐妹，除了宫里的素湄和难得回家一趟的素蕙，就只剩素澜与素盈还时常来往。思及此处，素盈叫了素震一声，道：“二哥等等——我去找几件礼物再走。去探望阿澜，总不能空着手……”
“已经帮你准备了。”素震跨上骏马，用马鞭挑开马车的帘，车内堆了不少锦盒缎匣，仅容素盈坐的一小块地方。
素盈再无话可说，侧身坐入车中，放下帘，这才仔细端详，觉得这些礼物过于华丽，很不像素震平常的风格，不过确实是素澜喜欢的那种。
她并不十分明白素震为何一定要拉上她一起去看妹妹，反正已经上路，就不再多想。
素澜自从产子，在相府便像金珠宝玉似的被供起来。她自己也得意，不免有颐指气使的架势。见素盈来了，素澜一高兴便令下人把收到的种种贺礼拿出来给姐姐赏玩。下人手脚慢了重了，都要被她数落。素盈看在眼中觉得不好，便劝她几句：“现在要紧的是养着心性，否则老来要心烦多病！小事就别计较那么多。”
素澜撇撇嘴：“我心情好着呢！哎，刚巧你两个外甥被他们奶奶抱去给吏部尚书和羽林中郎将的夫人看，不然让你见见。”
素盈笑道：“我还怕以后见不到他们么？倒是你这满屋子的好东西，吓得我都不敢把礼物拿出手了。”
素澜抿嘴嗔怪她：“姐姐的心意与旁人不同，好坏我都要！”
见素盈叫人拿过礼物，素澜“咦”一声，看着素盈，微笑摇头道：“这不是姐姐准备的。”说着打开一只石竹色绫盒，眼睛登时亮了——盒中是一对像镶金错银的翠玉镯，说不上多名贵，难得的是花纹华贵精细。素澜马上将镯子戴上，又说：“挑礼物这人倒是明白我的心思。姐姐说实话吧——到底谁送的？”
素盈只得如实奉告。
素澜又翻开几个礼盒，咂舌道：“看不出二哥还有这眼光。还以为他在外面这些年，没什么见识呢！”
姐妹俩说了好一会儿话，素盈见时候不早，不想在她这里用饭，就起身告辞。
素澜留不住她，忙让人取了一只银盒，说：“这是宰相大人赐的好东西，在宫里也只有皇后娘娘才有呢。”
素盈打开盒子，登时一股香气扑鼻，原来是一盒极细腻的香膏。
“这可是按琚家天价求得的秘方新配的，据说能安神。”素澜压低声音说：“听说宫里最近闹鬼——咱家阿槐和阿淳姐姐的亡魂都出来了，折腾得皇后每天没法睡觉……宰相大人紧赶紧地配了一批香膏送进去。”她说着说着噗哧笑出来，可笑脸没一瞬就变成了伤感愤恨：“这下，谁也不能说我们家的姐妹死得不明不白了——总算知道是谁害了她俩。”
素盈没有接话，将香膏放在鼻端轻嗅，淡淡地赞道：“好香……原来是皇后娘娘用的，怪不得好像在哪里闻过。”
素澜又道：“我吃得好睡得好，要这也没用。姐姐时常睡不着，拿去使吧——要是连见鬼的人都能借助这玩艺睡着，姐姐那点心绪不宁的小毛病又算得了什么。再说，我琢磨着——我公公那样的人，早该知道我用不到它。他肯定一早料到这东西到了我手里，早晚给你。我们家就你跟这些香啊花啊的最有缘。”她看看素盈，劝道：“姐姐你就借个台阶下吧——认了一回义父却搞成这样，也不好。”
素盈一直闻着那香膏，忽然问：“娘娘用这香膏有多久了？”
“好几年了吧……”素澜耸耸肩，“据说她从老早之前就睡不安稳。听说……”她冷笑一声，低语道：“听说宰相就是为这缘故才铺天盖地花重金找秘方，好容易得了这一个。”
“阿澜——你刚才说的话，我都没有听见。知道了么？”素盈深深望着妹妹。
素澜以为她不愿与宰相和解，也不愿掺合宫廷秘闻，只得摇头叹道：“好吧，我记住了。”
素盈不再说什么，从素澜那里出来，便从相府中人少的偏廊走。
谁知拐个弯，她就看见琚含玄气定神逸地坐在一处转角亭里。
素盈无路可换，只得硬着头皮走上去，向他行个礼。
琚含玄只是随意看了她两眼，不让她走，却也不与她说话。他没有反应，素盈便不吭气，立定在那里等他放话。
过了不知多久，琚含玄才站起身，似是要离开，从素盈身边走过时，停下来扫了她一眼，冷冷说：“你这脾气，怎么能有出息？”
素盈浅浅一笑，并不回答。
琚含玄看见她手里的银盒，别有用意似的问：“这香膏如何？”
“是好香。”素盈嘴角含着一个若隐若现的微笑，“可是给您的儿媳用，未免有点……有点失了身份。”
琚含玄望着素盈笑起来：“阿澜没有对你说这香膏的来历么？“
素盈像是吃了一惊，犹疑道：“阿澜只说我与香有缘，便给了我……我总觉得这香味似曾相识。”
“傻孩子——这是宫里的香。你在丹茜宫应该闻过。”琚含玄的眼中带着一丝嘲弄。
素盈无视他的眼神，点头道：“正是如此，我才觉得这香不是上品。不然，琴师刘若愚的身上，怎么也是用这一种……”她未说完，偷偷望了琚含玄一眼，见他眼中骤然凝聚寒芒，错愕道：“大人……我……我记不清了……”
“你走吧！”琚含玄用力一挥袖，自己先大步走了。
素盈向他的背影欠欠身，微笑着顺着长廊离开。
素震与马车早等在相府偏门外，见素盈出来，他扶她上车，问：“见到宰相大人了？”
素盈狠狠白了他一眼，用力把帘子放下。
素震慢慢把帘子掀开，目光柔和地望着素盈，款款道：“阿盈——我不想求人，可我不得不求他。他说，很久没见你，有点挂念——我无法拒绝……”
素盈的脸笼在阴影里，声音却很平静：“过去的事情就别提了——�