任我行哈哈大笑，道：“老夫叱咤半生，倒是第一回遇见敢挑明了和我互相利用的人！你去吧，这桩交易，容我再想想。”
杨莲亭道：“三日后我再来，希望任先生的答复不会让我失望。”说完，转身离去了。
铁门内，任我行的面目瞬间阴冷下来，腹中的算计早已转了千百回。经过这一番交谈，任我行愈发觉得此人不可靠。他来历不明，虽有个剑法精绝的哥哥，自己却是手无缚鸡之力；他于梅庄明明是个外人，却轻而易举地拿到了石门的钥匙，并且听他言下之意，拿到铁门钥匙也是不在话下；他渴慕权位，提出要做日月神教的长老，意欲一步登天……此人身份扑朔迷离，亦正亦邪又非正非邪，自己能否与他做这桩交易？
身后的石门已经缓缓合上。杨莲亭戴好黑布面罩，顺着地道渐渐向上走。出了洞口后，他吹熄火折，盖好铁板，穿过琴堂时，瞟了一眼桌上那把铁制的琴。
不久前的一个夜晚，他见黑白子鬼鬼祟祟向琴堂而去，便尾随而至，随后亲眼见到黑白子从这把铁琴下拿出了石门钥匙，进了地道。就在那一晚，他躲在石门外，听到了黑白子与任我行的对话，得知了他的秘密。从那时起，他心中便有了周全的计划。хвｔｘｔ．сοм
这一回，他赌上生死，只为挽留一人在身边。
傍晚，漫天霞光，美不胜收。钩弋殿前，刘连城孑然独立，一袭素衣，发束玉冠，风姿宛然。明日，他将成为越国帝王，君临天下。
眼前，是层层玉阶，阶下是廊腰缦回、檐牙高啄的九重宫阙，宫外是越国的千万子民和如画江山。他明白自己该做什么。兴盛国祚、福泽万民，这些于如今的他，已不再是负担，而是责任。
只是，仍有一丝牵念，挥之不去。
此刻，有一名男子正缓缓步上玉阶，亦是一身缟素。不多时，那男子行至他面前，深深一礼，道：“拜见皇兄。”
刘连城点点头，道：“连曦，你来了。”
刘连曦直起身子，道：“皇兄之前受伤极重，现下身子尚未痊愈，还是快回殿中吧，不要吹了风。”
于是兄弟二人进了钩弋殿，在檀木案边坐定。宫女点上了镂花宫灯，映得满殿明亮如昼。二人相对而坐，沉默无言。半晌，还是刘连曦先开口道：“许久不曾与皇兄对弈了。”
刘连城浅浅一笑，向贴身服侍的内侍季玄道：“拿棋具来。”
季玄立时捧了棋盘与棋子来，在桌上摆好。刘连曦将盛着棋子的盒盖打开，只见黑子视若点漆，白子温润如玉，笑道：“皇兄这里竟有上好的云子。”
刘连城道：“你便持黑子吧，我持白子。”
这一局，从傍晚一直下到深夜。两人皆是其中好手，刚柔并济，攻守兼备，各有夺弃，运筹帷幄。良久，似乎已成死局。轮到刘连城时，他手握一枚白子，望着棋盘上黑白冲杀之势，思索这一子该落在何处。
刘连曦道：“皇兄的棋艺依旧如此精湛，我拼尽全力，方才与皇兄势均力敌。”
刘连城目光不离棋盘，道：“是你棋艺愈发长进了，我若不打起精神，可就要败在你手下了。”
刘连曦似是想起了什么，淡淡一笑，道：“皇兄，你自幼阅遍世间名家棋局，早已深谙其中进退胜败之道，那是我万万比不过的。”沉吟片刻，又道：“只是天下有一局，你永远都参不透。”
刘连城不解，抬起头，道：“是什么？”
刘连曦道：“相思局。”
刘连城心中一颤，手亦微抖，竟将手中白子落错了位置。
刘连曦拊掌笑道：“皇兄这可上了我的当了！”笑容如同顽童一般。
刘连城急道：“这怎么能算？”伸手便要去取回那落错的白子。
刘连曦抓住他的手，道：“悔棋非君子！这一子不许动了！”
刘连城无奈地笑道：“好，好，便放在这里。”
一子落错之后，白子节节败退，大势尽去，很快便彻底输了。
刘连城长叹一声，道：“一着不慎，满盘皆输。罢了，罢了！”
刘连曦道：“这回虽是我使诈胜了皇兄，但终究还要怪皇兄心有杂念。”沉默半晌，道：“那位令狐少侠近况如何？”
刘连城垂眸道：“我派去的人只暗中护送他到了杭州，便回京来了。”
刘连曦皱了皱眉，道：“你放下了他，可舍得？”
刘连城摇摇头，道：“我放不下。只是我生来便该高居宫阙，他生来便该快意江湖，我若执意不忘，便是自寻烦恼。”
殿中一时又陷入沉寂，两人各自沉浸于各自的心思之中。
刘连城以手支额，心绪飘渺，一双点漆般的眸子漾起了秋江的波光。
令狐……令狐。
我已登上尘世之巅，你可看见？
七月十六，令狐冲最后一次喝下解药，体内的毒已完全清除，内力也已恢复得七七八八。他望着窗外，想来也有十几日不曾离开梅庄了，便独自出庄去散散心。
傍晚，西湖畔，夕阳余晖泼洒于水面，天光云影，涟漪璀璨。晚云边的大雁携着南屏暮钟清越悠远之声而来，转瞬又展翅而去，不见影踪。令狐冲在湖边一座小酒馆里坐下，要了壶最普通的酒，独赏湖上佳色。
忽然，邻桌两人的谈话随着晚风飘过他耳畔，一人道：
“昨日是北越新君登基的日子吧？”
令狐冲拿着酒碗的手蓦地一滞，有几滴酒水溅出，染湿了袍角。
又听另一人接道：“不错，是昨日。要说邻国这位新君也实在奇怪，自小便天资聪颖，成人之后更是才略过人，只是如今已二十五岁了，竟仍未成家。”
先前那人道：“他不是早与湘云公主定下了婚约？”
另一人嗤笑道：“这婚约已定了两三年，你可见他有迎娶公主的意思没有？”
那人道：“他不来迎娶公主也罢了，东宫中竟连一个侍妾也无。你说其中是不是有什么隐情？”
“我哪懂得这些。”
久久，邻桌相谈之声不复再闻，令狐冲却早已柔肠百结。
一别数月，恍如隔世。
他们口中那神秘冷厉的君王，曾抚琴高歌笑靥明澈，曾执他之手伴他左右。如今，离了江湖，入了朝堂，他尽可负手而立，睥睨天下，比之当初江湖上的寂寂无名自是强上百倍。
然而，如今的他，已不属于他。
令狐冲闭上眼睛，将泪水和着酒咽下。一壶复一壶，酩酊竟不知。
直到月上中天，他才跌跌撞撞回到梅庄客房中，倒头便睡。
在他沉于梦魇的时候，有一个人影轻轻走进他的房间，从他床边拿起了那把云鸠剑。那人一身黑袍没于夜色之中，柔婉语声亦如他身形一般，难以察觉：
“借你长剑一用。”
令狐冲再睁开眼时，已是日上三竿。他揉了揉因宿醉而强烈疼痛的太阳穴，挣扎着爬起身来，只见帘卷清风，吹拂得琴案上一张纸条落在了地下。хвｔｘｔ．сοм
他弯腰拾起纸条，明洁如雪的纸张衬着银钩铁画的淋漓墨色，分外刺眼：
“前院相候。”
任我行端坐于逼仄冷暗的囚室之中，尽管那熟悉的脚步声已愈来愈近，他依旧不动如山。
脚步声停在了铁门之前，油灯再一次亮起。
“铁门的四把钥匙，我早已拿到了。现下连斩断锁链的利刃也有了。”沉吟片刻，“你的后半生是枉死牢狱，还是叱咤江湖，只在你一念之间。”
任我行眯起眼睛，道：“好，我便和你做这桩交易。”
门外那人一声轻笑，紧接着是一串响声，不多时，铁门便开了。那全身罩在黑袍之中的人手中握着一把剑，走到了他身前，缓缓拔剑出鞘，仿佛有寒冽之气隐于迷蒙水雾间。
这几日，任我行经过深思熟虑，愈发肯定此人不可信任。能在防守如此严密的梅庄地牢之中来去自如，此人可说是智计无双。但如此聪明绝顶之人，却心比天高，必不能长久为他所用。
既不能为他所用，不如，杀。
任我行暗暗握紧双拳，只待他出剑斩断铁链，便一掌击出，让他横尸当场。
那人却收剑，从怀中拿出一条布巾，道：“任先生久居地下，想来一时无法适应外面的光线，只得先蒙上眼睛，由我带任先生出庄了。”
任我行一惊，心想：“我竟忘了这一节！看来此人尚有用处。”便缓缓松开拳头。
那人用布巾蒙住他双眼，拔剑“铮铮”几声斩断了铁链。任我行只觉周身一轻，心中说不出的舒畅快意，忍不住仰天长啸，久久不绝。
终究是自由了！这江湖，仍是他的天下！
杨莲亭将面罩取下，随手抛在地上，瞧着任我行欣喜若狂的模样，冷冷一笑。
令狐冲依约等候在庭院之中。院中梅树已被那夜的火熏烧得枯黑，他望着梅树，便想起那夜杨莲亭邪魅的笑容，逐日积累的不安化作千钧大山，压得他无法呼吸。
正在此时，有两人缓缓从内庭走了出来。令狐冲定睛一看，登时心神巨震，仿佛被一道雷电劈中，竟连话也说不出来。
杨莲亭一袭黑袍，携着须发散乱、眼蒙黑布的任我行，停在了离他不过数十步的地方。杨莲亭左手握着云鸠剑柄，任我行则抓着剑鞘，将剑当作了手杖。
令狐冲震惊之极，望着杨莲亭，无数疑问就要冲口而出。杨莲亭却使了个眼色，让他不要出声，眸中有小心翼翼步步为营，更有难以掩饰的兴奋。
仿佛就在一瞬之间，杨莲亭抬起右手，伸到了任我行脑后。极轻极细微的一个动作，便使任我行倒在了地上——
他解开了任我行的蒙眼布。
任我行感到蒙眼布一松，心道不好，伸手去拦已是太迟。盛夏强烈的日光化作一把利剑，狠狠刺入他的双目。他只觉双目剧痛，眼前飘过一片猩红，紧接着便陷入了无边的黑暗之中。他痛苦地哀嚎，倒在地上，发出了一声愤怒至极的低吼。自己终究还是上了当，原来那人……竟会这么快就对他施加暗算！
任我行毕竟是曾只手翻覆起江湖腥风血雨的人物，反应极快，虽已双目失明，仍是迅速站起身来，挥舞双掌，向记忆中杨莲亭所站的位置拍击而去。丹田之中内息急提，去势狠辣无比，这一掌，定要叫他立时毙命！
杨莲亭立在那里，一动不动，如一朵开在疾风中的明艳的花。他微微笑着，看着任我行的手掌拍向自己胸口，那掌心每贴近一寸，他的笑便更妩媚三分。
杨莲亭胸有成竹，令狐冲却心急如焚，早已出手。他手中没有剑，但依旧毫不犹豫地向杨莲亭冲了过去，势必要将他从任我行掌下救出。只是任我行出掌极快，令狐冲离二人又有一段距离，杨莲亭眼见着便要死于任我行手中。
任我行的掌风已到杨莲亭胸前，杨莲亭乌发与衣袂齐飘，却没有丝毫后退的意思。令狐冲明知已是无法挽回，仍用尽全力疾奔而去。
就在此时——
任我行的手掌，停滞在杨莲亭胸口前一寸，凝住不动了。
紧接着，他竟跌坐在了地上，口中鲜血狂喷，面现紫黑之色，似是中了毒。
令狐冲被这一幕所震惊，将目光投向了杨莲亭。杨莲亭望着再次倒下的任我行，缓缓的道：“我早知你要杀我，你却不知我早已决心杀你。”
任我行躺在地上，胸中腹中皆是剧痛无比，加之双目失明，声音极其虚弱：“杀了我……你如何得到……你想要的……”
杨莲亭蹲下身去，直直地瞧着目光涣散的任我行，道：“我接近你，便是为了杀你。至于什么长老之位，我从不瞧在眼里。”
任我行剧烈地咳嗽起来，衣襟已被血迹染红：“我的饭食之中……并无异样……你是如何……如何……”
杨莲亭挑眉，道：“梅庄后苑之中种着不少草药，其中不乏剧毒之物。我翻了翻书，发现苑中一味名叫‘寒柯’的药，点燃之后所生的烟雾可使人内息滞碍，久而久之，便在人的丹田之中积下毒性。一旦这人催动内力，便会……”他没有再说下去，而是冷笑了两声。
任我行道：“那……那盏油灯……”
杨莲亭站起身来，赞许地点点头：“不错，‘寒柯’正是下在了那盏油灯之中。毒性积累得多了，你的左肘内侧便现出一点墨色，只是地牢里十分昏暗，你自然不曾发现。”
任我行大笑几声，悲愤无已：“想不到……老夫纵横半生……竟败在你这……你这……”
他说到此处，便再也接不下去，吐出最后一口鲜血，倒在地上一动不动了。曾经江湖中人人望而生畏闻而变色的魔教教主，就此殒命。
杨莲亭望着任我行的尸体，叹了口气，捋起左袖道，“为了骗过你，我自己也得中这寒柯之毒。唉，真是麻烦。”他莹白如雪的手臂之上，有一点漆黑如墨，乍一看便如溅到臂上的墨汁，又有谁看得出，这是致命的毒药，余生的烙印？
令狐冲难以置信的道：“你……你为了杀他，竟不惜毒了自己？这一切，究竟是为了什么？”
杨莲亭转向他，那一双本该清亮纯粹的眸子里，笑意妖冶深浓，又似乎有着丝丝期待：
“我杀了他，你开不开心？”
令狐冲诧异道：“我为何要开心？”
杨莲亭脸色忽沉，恨恨的道：“那日地牢比武，他伤了你，是他该死。”
令狐冲回想起那日，杨莲亭曾对任我行说道：“你伤了我哥哥，我必定取你性命！”没想到这无人放在心上的一句话，如今竟成了真。
令狐冲只觉背脊发冷，望向杨莲亭的目光之中满是失望：“我不是睚眦必报之人。”
杨莲亭皱眉，面色阴冷，一字一顿的道：“你是说，我是睚眦必报之人？”
令狐冲定定地望着他，不发一语，却神色决绝。хвｔｘｔ．сοм
正在二人沉默僵持之时，“吱呀”一声，梅庄大门被推开，四个人走了进来。
这四人，正是江南四友。黄钟公于十几日前被日月神教派遣出庄，今日方回。其余三人则是收到黄钟公归来的消息，提前出去迎接。四人回到庄中，一推门，便见到任我行横尸庭院，而令狐冲与杨莲亭就站在尸