苏颜华蓦地想起年初的时候，爹爹曾离家数月，只说会友去了，却原来是去余庭办这件事。爹爹的一番苦心，倒让苏颜华深恨自己女儿之身，终需嫁作他人妇，不能常伴爹爹膝下，不觉又垂下泪来：“女儿不孝，让爹爹这样费心劳顿。爹爹今日之病，全是为了女儿。”
苏潘年弯起右手食指，在苏颜华鼻子上轻刮一下，笑道：“傻丫头，爹爹我呀，是惦记着余庭的醉蟹湖鱼，山光水色，哪里是为了你呀。”
十月底，苏家父女便离了永定往余庭去。晓行夜宿走到继城，苏老爷病势日沉，挨了不到十天，竟抛下女儿去了。苏颜华心中急痛欲绝，兀自强打起十二分精神才将老爷入了殓，又让香微雇来车马，将灵柩运到城外的井泉庵里寄放着。
第六章 忠仆恨情长
两个姑娘，都只十几岁，客栈人多混杂，诸事不便，于是就在井泉庵的客房里住下，父亲的丧事也好料理。这日正请了庵里的尼姑念经超度，直忙到亥时才闲下来，匆匆和香微吃了几口斋饭，便上床歇息。
苏颜华向来有些择席，庵里的床铺又硬，这几天夜夜都要辗转到四更以后才勉强入眠。每睡必有梦，梦里总听到父亲临终之时对自己说的话：“华女，我本不是你的生父，你母亲也并没有死。她是谁，我不能说，我应承过她，到死也不能对任何人说。再者，你知道了反而不好。徐家老爷对你是真心喜爱，你去了必不会受嫌弃，徐家公子我冷眼瞧着也是一等一的人才，虽然他们世代商贾之家和你家的身份不能相比，但到底根基富庶，你能平安的过了这一生，便是了了我和你母亲的心愿了。 ”
十一月里已入深秋，昼短夜长，万木枯毁，连虫鸣之声也渐渐寂不可闻。江南的秋天，比起北方更多一番肃杀之气，只因晨昏常有淫雨霏霏。雨一番，天气便更凉一层，入骨的透凉，挡不住的直凉到人心里。
苏颜华静静坐在窗前，木格窗细细开了一条缝，窗外天空一片阴晦，雨正绵绵，她心里也似檐下的地上，胡乱溅起颗颗水滴。父亲的话犹如就在耳边，只是她听不懂。一直以来对自己百般疼爱的父亲却不是自己生父，那自己的生父又是何人？母亲并没有死，那母亲又在何处？他们为什么忍心抛下自己十五年？自己的身份与徐家并不般配，自己是什么样的身份？徐家，徐公子……未曾谋面，却是自己命定的夫婿……徐老爷，瘦高身形，紫黑面皮……苏颜华不由得皱起眉头——若徐公子和徐老爷是一样的面孔，那可算不得好相貌。
正在胡思乱想，香微偏一阵风似的从门外奔进来，稍不留神，被门槛绊了一个趔趄，好容易稳住身形，气也来不及喘便对苏颜华嚷道：“姑娘，山门外头又来了一副灵车。”
苏颜华心中正在烦乱，又见香微这样不知进退，没好气的道：“世间之大，生老病死，又有何奇，也值得你这样大呼小叫的。”香微跟着姑娘十几年，还是头一遭被她这样板着脸的训斥。见姑娘发了这样大的脾气，只好站直身子，一步一步挨到苏颜华身边回道：“回姑娘，原也算不得大事，只是送灵来的只有一个小书童，说是公子上京赶考，途中病死了，收殓运费一花，就没了钱下葬，远远近近又没有其他的寺庙义庄，只好送到这庵堂来。他是个男的，又没有银子，偏偏今儿庵主不在，尼姑们做不了主，不让他进来，他正在山门外头坐地大哭呢。”
苏颜华抬眼瞧了瞧香微，撅着嘴，攒门着眉，一张俏脸早失了往日灵动神色，便觉得刚才自己的话也说得太重了些。微叹了口气，对香微道：“走吧，咱们也瞧瞧去。”
两人撑着伞，才刚走到庵门前，便听到呜呜的哭声。哭的人十岁上下，瘦削身材，青衣短打，一身小厮装扮，头上缠了条白色布巾，乃是为主戴孝的意思。旁边地上搁着一副棺木，板薄壁削，倒像是临时凑成的。
那人一边哭，一边嘴里嘟哝道：“那灵车主人好没道理，说好寄放了棺木才算完，才刚见尼姑们不许进门，好歹不说的将棺木抛在这泥地里，赶着车就走了。”
苏颜华见棺木左右就只有那小厮一人。天已深秋，又下着雨，那人还是一身单衣，正瑟瑟发抖，心里十分可怜，便上前去问道：“怎么只有你一个人？家里其他人呢？”
小孩心里正有一番委屈，见有人问话，也不管三七二十一的就道：“我家公子三代独苗，去年老爷夫人染疾过了世，只留下几亩薄田聊以度日。公子读书长进，前儿秋闱，过了乡试，公子便卖了房子和地赶着上京应考，走到这里一病不起，竟就死了。如今景家就剩了我一个下人，银子也花没了，公子的身后事又这么没招没落的。”说着又大哭起来。
苏颜华听他这么一席话，想到前些天父亲亡故之时，自己也是这样六神无主，还好有香微从旁相助。他一个孩子，能将主人收殓齐备送来这里，也算是忠义两全。可惜这世上无钱难行寸步，旁边看热闹的人倒有，认真帮衬的恐怕一个也无。便从怀里摸出一贯钱，拉过他的手来，塞在里面道：“别在这儿哭了，赶快的到山下再雇辆灵车，我们在这儿替你看着。”
那孩子起先惊得一愣，看看那一贯钱，却又推回来丧气的道：“灵车来了，却又往哪里送呢？”苏颜华自从父亲过世，忽的长大成人，当下稳稳的道：“你先去，我这里自有主张。你放心，总要让你家公子入土为安了才好。”那孩子一听这话，也不管地上泥泞，倒头便拜。苏家主仆又拉又劝好一番功夫，这才抹着眼睛去了。
香微见那孩子去得远了，方才对苏颜华道：“姑娘，你真打算帮他家公子治丧？”
苏颜华点点头道：“急人所难，方是君子本色。”香微一听这话，把嘴撇了撇道：“君不君子的奴婢不懂，奴婢只知道咱们好不容易忙着给老爷办完了丧事，小姐你累得都脱了形，这会子才歇下来，就又揽一身的事。”
苏颜华不理她的那些唠叨，附在她耳朵边上小声道：“你去里边，我枕头下面有个鸭卵青色的荷包，里面原有一个银锞子并二三两散碎银子，给我拿出来。”
不说这话还好，话一出口，香微早将双眉紧拧作一处道：“姑娘你倒好，刚给老爷守了灵，又忙着为别人下葬。银子流水一样的花出去，回头到了徐老爷府上，虽说他们家大业大的，但世上哪个不是一双势力眼睛？如今老爷也去了，姑娘你将来若没些个银子傍身，还不知要遭人多少闲气呢。”
苏颜华知道香微嘴上不饶人，心里却时时事事都在为自己打算，于是笑道：“好香微，香微小姐，快去吧。你也瞧见那孩子着急的样子，只怕就要投河去了。救人一命胜造七级浮屠。银子的事情，我省得的。”香微知道姑娘打定主意，十匹马也拉不回来，也只好跺跺脚去了。
少顷那小厮雇了灵车回来，苏颜华问明他家在原籍本没有亲戚本家，便在城郊看了块地，好歹将那公子安葬了。至于那孩子，原叫同兴，自小便买来在公子身边服侍，早没了家人亲戚，便欲给他几两银子好谋个生路。
同兴见要打发自己走，也不接银子，跪下朝主仆二人连磕了几个响头道：“小姐菩萨心肠，同兴无以为报。小的方才留心看着，小姐和香微姐姐也只两个人。外边这么乱，你们两个女孩家，行动到底不方便。不如把我留下吧，只要给口饭食，我虽年纪小，这些年服侍公子，倒有些见识，一路上前后也可以为姐姐们关照妥当。”
苏颜华心里暗暗计较，这话说得在理。继城到余庭少说也有十几日路程，两个女子，又人生地不熟的，着实险恶。况且遇着这么大的事，他尚可应对得宜，便知道是聪明伶俐的人，又兼天性忠良，带在身边也多个照应，便转过眼去瞧香微。香微见同兴小小年纪孤苦无依，心里早有几分同情，待要劝小姐将他留下，又担心小姐身边的银两不够三个人花销。正在为难，却听小姐道：“唉，亏你一个小孩子，却有这些周全的念头。我原想留下你，又不知道你的心思，如今既然你愿意，就留在我身边，我们大家彼此照顾，也要多些乐趣。只是我这里比不得那些富贵人家，少不得要辛苦你了。”香微一听这话，早从小姐身后抢出一步，将同兴搀起来。
庵堂里不许留宿男客，当天同兴便到城里客栈要了一间套房，又雇来一辆大车，将苏家两主仆接到客栈住下。
旅途简陋，同兴在外间凉床上铺了褥垫权当床铺，苏颜华和香微就在套间里的床上并肩而卧。
苏颜华脱了这几日穿着的精白色素绸罩袍，从贴身的棉纱小袄子内兜里摸出一把小钥匙，又转头将枕头边搁着的八宝团福带屉小官箱打开，起出最下面一层小屉，伸手进去摸索了一下子，拿出几张写着字的纸来，低声对香微道：“爹爹临终的时候，给了我这些东西，这一张是汇昌票号六百两金子的存票，这是一张四千两一张九百两银子的存票，上边写明在余庭分号提取。箱内青石色小包里面还有三锭宝银，共是一百五十辆银子，尽够我们一路上的花销了。前些日子事情杂乱，也没来得及跟你说。”
香微一见，不禁喜上眉梢，笑道：“还是老爷想得周全。这样一来，姑娘终身可就有靠了。怪道姑娘用起钱来这样撒手，这可比小户人家几十年的花销还多呢。”苏颜华见说到老爷，面上便添了几分戚容，声音也不觉沉下来道：“爹爹原是想着到了余庭，置办些家业，我嫁到徐家也有个娘家可以走走，出了什么事也能有个照应，谁知——如今我虽然有这些银钱在手，却已成了孤儿。”话刚说完，又想到自己亲身父母现正不知在何处，十几年身世，谜团一样罩下来，心中便悲情上涌，几欲落泪，只是强自忍住罢了。
香微见状，不免又有一番安慰。好不容易劝住了，方才熄灯安寝。
第七章 上元星如雨
有个小厮在路上打点，诸事自然顺当许多。雇车住店这样抛头露面的事情，同兴不用吩咐，样样做得妥妥当当。三个人日日同行同住，顽笑之间已到了肃安，往前再行三日便可进余庭城。
余庭本在永定之南，一路乘车也需近一个月路程，因遇着父亲亡故这样的大事，不免耽搁，等苏颜华到了肃安已是腊月二十八。因正年关，家家户户都忙着备办年货年礼，车夫们停了差事，好说歹说都不肯大节下的跑这一趟。几个人只好在客栈住着，等过了灯节再出发去余庭。
肃安虽是小城，但扎制彩灯的技艺却是远近闻名，每年上元灯节是这里最热闹的节日。灯节前三天开始，早早的便有人在城东粼河两岸安放灯笼食摊，十五日上灯时分一到，肃安周围十里八乡的百姓倾城而出，齐聚在此，游灯河，逛庙会，吃元宵。
那时节，一条粼河灯环火绕，亮如白昼。灯花耀着河水，河水漾着灯花，人在岸上摩肩接踵，船上在水面往来不断，无尽繁华。亥时一到，对面坪山照例腾起五彩焰火，天上的焰火辉映地上的灯光，灿若星辰。
香微和同兴两人论年纪还只是孩子，哪一个不是爱热闹的？听说上元节有灯会，早就眼馋心动。苏颜华因身上有孝，不能前往，便让他俩结伴去了，交待早去早回。
行旅途中最怕遇到节庆，远远近近一叠声的爆竹劈啪里，别人是一家团圆其乐融融，自己却离乡背井形只影吊，让人生出无尽感伤。
苏颜华乍逢变故，心中凄苦，又闲坐无聊，便翻出一本《稼轩词集》坐在灯前细读，正读到“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。”一句，却听得外面砰砰数声巨响，天空也明一阵暗一阵的闪动，不由得放下书，走至窗前，将花隔窗拉开一线向外望去，却原来是在放焰火。一蓬一蓬的烟花升上天空，五彩灿烂闪闪耀目，不过瞬间却又无依无靠的全都落下来，渐渐消失无形，美是美的，苏颜华却不喜欢，从小便不喜欢。
她慢慢合上窗页，走到桌前，端起茶碗来一看，半盏茶水早已冰凉。正待要叫伙计，却想起今天全城都去观灯，也不知有没有人。便提着瓷壶从二楼拐角的楼梯上下去，到茶房里取水。刚取了水出来，走到天井里，前面一个伙计打着灯笼领着三个男人走进来。打头的一个约莫二十一二岁年纪，神气爽朗，欣长一双眼睛，熠熠如星。只见他脚下如风，一边走一边解开身上玄青色雀金呢大氅，后边早有下人双手接过。苏颜华见几个人朝自己这方向走来，忙闪身避到一边。
正在此时，天上一个响鞭呼哨着冲苏颜华飞过来。苏颜华猝不及防，只来得及用左手护住头面，右手一松，茶壶早跌出去摔了个粉碎。
眼看就要撞上，却从斜刺里冲出一个人来，用背挡着响鞭，将苏颜华拉过来双手环抱牢牢护住。只听啪的一声，响鞭在那人背上炸开。因衣裳厚实，并未见伤到。众人刚松下一口气，却又见两人收势不及，齐齐往旁边地上跌下去，那人左手掌正好撑在茶壶碎屑上，顿时涌出血来。
苏颜华见状早倒抽一口冷气，惊道：“你的手！”那人虽觉吃痛，却只微皱一下眉头，勉强从地上撑起来。
两个下人早叫了声“爷！”冲上前来，一个抱住他的左手，慢慢摘去刺在手掌里的碎瓷茬子，一个吩咐伙计从厨房里抓来一把草木灰撒在上面，又从衣襟下摆撕下一根布条，将手掌包好。那人却弯下腰对苏颜华道：“你怎么样？”苏颜华微微一愣，转过神来方觉得右脚踝骨处疼得钻心，不由得伸手抚住脚，“哎哟”一下叫出声来。
那人见状，略略踌躇了一下子，道一声“得罪”，便一手伸到苏颜华臂弯之下，一手从两膝下面穿过，将她�
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