大行皇帝停灵乾德宫二十七日，王公大臣依律要日日守灵恸哭，齐王伏在地上，喉咙里有个声音在哭，心里却还有另一个声音在哭，那声音哭的不是先帝，却是在哭他自己，从前的那个自己，跟着先帝死了的那个自己。
“太后垂帘，亲王秉政，事到如今， 晚了。”齐王呆了半晌，才低低的道。
王妃听见王爷此话，料定王爷已然动心，便又道：“太妃说，王爷此时所虑无非两件事。其一，师出无名，其二，成事无计。大臣顾命是先帝的旨意，原是没错。可他们如今丝毫没把皇帝、太后、太妃放在眼里，更别说王爷和朝上的那些个大臣了。先帝尸骨未寒，他们就跋扈成这个样子，今后还得了？把持朝政甚至谋反作乱都是早迟之事。若王爷为清君侧，振臂一呼，必然天下响应。至于其二嘛，王爷忘了罗公远了吗？”
罗公远是庄王妃侄女婿，曾跟着庄老将军大江南北的征战，算得上是庄家的自己人，庄老将军过世前曾在先帝面前保荐过他，先帝怕助成外戚擅权并没有重用，如今只是名游击指挥使，带着近两万人马驻在翼州，可妙就妙在这翼州距章平不过一二百里地，古来即为京畿之翼，快马一夜，天明即可兵临城下。
王爷心里不禁暗叹敬太妃确有些过人之智，但他也清楚，敬太妃明着为他叫屈，其实不过是为了太后的宝座，若他果真起来挑这个头，万一事败，她毕竟是皇帝的母妃，自己却成了千古罪人。可若不趁着现在局势初定，陈、赵二人羽翼未丰，难道自己以亲王之尊，真的要在那两人之下委屈着过一辈子？一时间，齐王心中千万个念头，却不知道该抓住哪一个，不由得起身在屋里来来回回乱走。
王妃知道王爷正处在进退抉择重大时刻，便不多言，复又拿起经卷，埋首专心刺绣，可心思神意却全在王爷身上。只听王爷衣角细细碎碎之声正响个不停，对面架上的西洋报时钟却当当的敲了十下。王爷止住脚步，转头对王妃道：“天晚了，明早还要上朝，睡吧。”
当下一夜无言。
第三章 螳螂捕蝉后
二月初九，依着章平民风，原是迎春神的日子。家家都要做春饼，敬春神。今年偏遇着皇帝大行，国丧期间依律不准作乐，因此这节也显得比往年冷清寂寥。
敬太妃因先皇晏驾伤心过度，病了两月有余，这几日方觉着身上爽利了些，便趁着节下去给太后请安。来到太后日常起居的寿安宫，太后却不在正殿，往东进了暖阁才见太后正坐在榻上出神。只见敬太妃施施然跪下身去，还未开口，眼泪便涌了出来。太后忙搀起来，拉到榻旁坐下。两个未亡人，不过二十六七岁年纪，想到自己正青春盛年，却成了寡妇，虽贵为太后太妃，在这深宫里面也只能数着日子熬，自然有一番唏嘘。
两人正在伤心，却见外面太监进来通传：“太后、敬太妃，齐王妃、永王妃、豫王妃来给太后、敬太妃请安，此刻正在宫门外头候着呢，奴才来请太后示下，传还是不传？”太后面上微露喜色道：“难得她们一片心，都请进来吧。还有，你等会到小厨房，就说我要留几位王妃的饭，叫他们着意弄几个菜。”
饭毕，太后要睡中觉，几位王妃便跪安出来。因敬太妃大病初愈，太后特旨，命齐王妃随敬太妃回承秀宫叙话。
两人一行着意穿宫过苑，绕了一大圈才回到承秀宫，稍事休息便屏退宫人太监。敬太妃担心了这么几日，不禁急道：“好妹妹，怎么样？”齐王妃将手轻按在太妃手背上，笑道：“太妃放心，王爷都安排好了。万事俱备，只有一件事，必得要太妃出面。”
原来王爷当天夜里便已经下了决心，与其蜗居人下受这些细碎的闲气，不如拼着身家性命荣华富贵搏一搏。
齐王虽是破釜沉舟之心，却知此事半分马虎不得，第二天下了朝便让心腹的几个幕僚过来商议。当中有一个叫朱敬梓的，听了王爷的话，稍作思索便道：“王爷，要处置陈元旭、赵省斋之流原是小事，只需上朝的时候将他们缉拿了便罢。如今头等大事却是皇上。”
“皇上？皇上年幼，做不得主，难道，难道先生说的是——”
“正是。王爷，如今做得皇上主的人只有太后。若太后以陈、赵二人专权擅势，欺蔽先王为由下诏锁拿，王爷勤王之举便名正言顺，太后垂帘，亲王秉政之势成矣，此为一。再者，太后的弟弟卢奇临是章平城九门提督，若没有太后相助，罗公远虽几万人马，也远水解不了近渴啊。”
敬太妃将齐王妃送出承秀宫，转头回到屋里细细的想了一天，却没想到法子向太后提这件事，可又不得不提。因着心里有事，太妃一夜不曾好睡，第二天起来早早的便上寿安宫向太后请安。
见了礼，又说了些闲话，太妃正在思忖如何开口，不想太后却先说：“这陈元旭也太跋扈了！”没头没脑的，倒唬得太妃一愣，赶忙接口道：“太后，这话怎么说？”太后便道：“昨儿个歇了中觉起来，皇帝来给我请安，说起前朝之事，原来陈元旭正逼着大臣们向皇帝上疏，要削减内廷的用度银子。”
太妃作势惊道：“什么？这陈元旭的胆子——主意打到太后您这儿来了！早前您觉着后 庭用度太靡费，便自行削减近半数，先皇赞您是‘天下慧贤之表’。如今后 庭的用度银子已经俭省到不能再俭省的程度了，他们还这么着，这简直是不把您和皇上放在眼里啊！”话毕，太妃偷眼去瞧太后的脸色。却见太后似是触动前情，眼里点点亮光闪烁，望着对角一副沉香木插屏出神，原来屏风上镌着先皇御笔“天下慧贤之表”几个字。过了半晌方听太后长叹了一口气道：“可怜先皇去得早，留下我们这些个孤儿寡妇，什么样的气也得生受。”
太妃听到这话，鼻子里也是一酸，却先拿出娟子替太后沾去眼角的泪珠，劝道：“太后，咱们可以生受，皇上不能生受。现下大行皇帝才去，他们到底留着几分忌讳，可保不齐将来不会起什么坏心。朝政他们死死的握着，要真有这么一天，大周的万年基业断送在咱们手里，咱们可有什么脸面去见地下的先帝和列祖列宗啊。”太后生性淳厚，从不曾想到这一层，听了敬太妃的话，如梦方醒，捶着手道：“这，这可怎么好？”
敬太妃瞧着太后六神无主，心中暗喜，装模作样踌躇了一下子，便道：“太后，妹妹这里早有些心腹的话，却不敢说。”太后见太妃的神色，知道事关机密，便让太监宫女们到殿外候着。太妃这才又道：“太后，要我说，这朝政得交给咱们家自己人才好。”太后沉吟道：“话是这么说。”太妃便认真打算起来：“永王是个老好人，斗不过他们，豫王又太年轻，皇亲贵戚里边，就只有齐王，堪当这个大任。”
当下两人一番商议，隔天又由太后一道懿旨将王爷传进宫来细细的谋划妥当。
三月初一这天，才刚交了卯时，赵省斋便起身上朝。
二月底下了一场细雪，引出浓浓的倒春寒。赵省斋朝服礼冠的坐在马车里，心下颇不宁静，便将暖手的鎏银小炉放在一旁，欠身撩起厚厚的棉车帘一角，外边还是墨黑天色，远近房屋街道连绵成一片浓郁酽酽的暗影，看不出轮廓，只车前挂的风灯照着地上的薄雪，映起冷阴阴的微光。他放下车帘，往后边靠背上沉沉的一倒，心里暗道：“今生成败，在此一举。”
马车到了午门，小厮取了下马凳放在地上，又打起帘子，赵省斋这才稳步下车。边上各大臣的马车并陈元旭的暖轿也已经到了。因着陈元旭年事已高，皇帝体恤，特命乘轿上朝。赵省斋见陈元旭从轿里出来，便迎上去拱手道：“陈阁老早。”陈元旭此时正垂手站着，旁边下人蹲在地上为他拉平整才刚轿子里坐皱的袖口衣角，因手不得空，只得点头回礼道：“赵大人早。”少时仪容已整，听着乾元殿前面静鞭三响，黄钟大吕的乐声齐鸣，众大臣便依职位列队进殿上朝。
依律从五品以上官员须日日上朝，可真能进殿面圣的，却须得三品以上官职，其他的都只能在殿外的广场上跪着侯宣。
陈、赵二人领着四十几名面圣的大臣刚走到大殿前的广场上，突然打角门飞奔过来几个人。天色晦暗，广场上虽有灯，远远的却也只瞧见是太监服色。几人跑到陈、赵二人近前跪下，打头的寿安宫内侍总管祝隆寿气喘吁吁的道：“陈大人，赵大人，太后急召两位大人寿安宫问话。”
还未上朝，太后先着人召辅政大臣□问话，这在历朝都没有先例，在场的大臣们都惊得面面相觑。陈元旭却丝毫没见慌乱之态，只点头道：“知道了。前面带路吧。”又转身向后边的众大臣道：“太后急召，想来必有大事。你们别慌别乱，先进去朝见皇帝吧。”
祝隆寿等人此时早从地上爬起来，当先走在前面，后边的两人引着两柄宫灯带陈元旭、赵省斋奔角上的宫门而去。
陈、赵二人刚进了角门，便有人从背后扑上来稳稳按住。二人刚欲大喊，嘴里却被塞入两个核桃，又用布巾勒住了嘴，做声不得。只听一人声音在后边冷冷的道：“奉皇帝谕锁拿陈元旭、赵省斋两人。现将两人除去朝服礼冠，押到刑部大牢候审去吧。”当下上来几个人，将两人扒去朝服，五花大绑，用布袋兜头罩住，扛在肩上，走了约莫一炷香的功夫又扔入一辆大车，径直往刑部衙门载去。
广场上的大臣们全然不知角门内的事，依然列着队进到乾元殿中。
殿内进深广阔，屋宇宏高，殿正中离地数丈安置一副九龙盘绕的藻井，龙首下垂竖目张口，正吐出一颗硕大的金色宝珠，闪闪生辉。藻井下横梁上悬挂一副黑底金漆字匾额，上面“乾元初始”四个大字，乃是大周朝开国先皇维祯的御笔。当朝皇帝桓宁高坐在匾额正下方的金漆九龙宝座之上，虽只七岁，却也稳神敛目，气势夺人。座旁左右十丈之内，五十四名大内侍卫分作三层负手跨步而立，个个虎背熊腰神情威武。宝座后面的巨幅盘龙围屏早被撤下，换成了一副珠帘，帘后隐约袍服闪动正襟危坐着一个人。众臣正疑惑间，殿旁一扇小门“哐”的应声打开，齐王沉着脸缓步而来。刚走近，忽然手上明黄色东西一挥，厉声道：“圣旨！”
众人虽不明就里，却也只得跪下听宣。齐王道：“庆隆元年三月初一，皇帝特谕：陈元旭、赵省斋两人目无君上，有负先王，结党专政，欲行不轨，现革去二人职爵，立即锁拿，押往刑部大牢关押，待会同各亲王、大学士、六部九卿、翰、詹、科、道各衙门审理之后再做发落。另，着派齐王桓玮总理朝政，代行首辅之职。”
第四章 十年旧仇勾
圣旨一宣，大臣们中间早炸锅一般乱起来。
一些大臣奔出队列面向皇帝跪下道：“皇上，陈阁老一向尽心辅政，并无偏私，请皇上明鉴！”另有人冲到齐王近前大喊：“齐王乱言惑国，是何居心？皇上莫要被他蒙蔽！”也有些人早受齐王联络，当下护住齐王道：“齐王慧眼辩奸，大智大勇，看破陈、赵二人狼子野心，实乃国之大幸！”另一些大臣见形势不明，退在一旁只默不作声。
殿中正闹哄哄不可开交，突然外边小太监跑进来高声喊道：“禀皇上，骠骑营游击指挥使罗公远领兵进京勤王，现已到章平北门之外，请皇帝示下。”说是进京勤王，其实是协助齐王逼宫夺政，大臣们心中都明镜一般，但事到如今却也无计可施。
端坐在宝座上的小皇帝此时方道：“很好。命他就地扎营，听候调派。”齐王一个眼色，旁边早有人飞奔出去传旨。
眼见齐王得势，人声渐歇。只听皇帝朗朗童音又道：“齐王近前跪下听旨。”齐王一愣，之前与太后议定今日之事，并无此一事项。虽然疑惑，但到底大事已成，齐王并不多想，分开众人，走到皇帝宝座之前跪下道：“桓玮在。”皇帝脆生生一字一顿的道：“王叔辛苦了。来人——拿下。”
只听皇帝“拿下”二字刚刚出口，殿阁里外早冲上来几十个带刀侍卫，二话不说将齐王一党个个按在地上，顷刻间捆绑起来。
齐王却不愿束手就擒，一边奋力挣扎一边冲着宝座后面大叫：“太后！太后救我！”
“多行不义，此刻哀家也救不得你了。”太后的声音从珠帘后头传出来，低沉而明晰。齐王一听这话，似是明白了什么，却又有更多的疑惑，不禁僵在当场。
眼见形势翻转无常，众大臣心里好没头绪。忽听太后在珠帘后头断然大喝道：“卢奇临何在？”卢奇临阔步走到众人前头，跪下道：“臣在。”太后道：“带着你的兵丁，护好京师九门，若罗公远手下进来一兵一卒，惟你是问！”卢奇临道一声“是”便却行退出大殿。
齐王听了太后的布置哈哈大笑，冲着太后狠狠的道：“卢淡莲，你弟弟是九门提督又怎样，他手下区区七千兵丁，如何与罗公远两万骠骑营兵众相搏！如今纵然我难逃一死，你们也要与我做陪葬！”声音凄厉，犹如鬼号，直号得众人心中突突乱响。
太后毫不理会他的喊叫，声音又起：“沈懋仪！你拿着皇帝的金牌令箭，到刑部大牢赦出陈元旭、赵省斋，并宣两人即刻上殿。”沈懋仪依言而去。
不多时，便见赵省斋披散着头发从殿外冲进来，二话不说跪地痛哭。太后见状忙道：“赵大人受惊了，快搀起来。陈阁老呢？”赵省斋并不起身，磕了个头，垂泪道：“禀太后，陈阁老年高体弱，押往刑部大牢之时便已中风，又不得医治，才刚已经去世了。”太后和众臣听此噩耗，都吃了一惊，接着便有饮泣之声传出来�
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