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「谁是李慕星李老板？」为首的官人一身大红官袍，瞧起来位阶还不低，前簇后拥地威势吓人。
李慕星被这一吓，从近乎疯狂的状态中一下子滴醒过来，顾不得尚香，立时整了整衣裳，上前施礼道：「小人正是李慕星，不知这位官爷何事光顾敝商号？」
那官人原本板着脸，很严肃的样子，一见李慕星站出来，突然就变了脸，一副笑容可掏的模样，道：「恭喜李老板，生意兴隆，财源广进。」
李慕星被那官人前倨后恭的样子弄愣了，愕然地说了一句「不敢不敢，同喜同喜」，说完了仍是一头雾水，完全不知道喜从何来。还是钱季礼机伶，赶紧招呼官人落坐，又唤了伙计上茶。
那官人坐下后，挥了挥手，身后一个差役走上前，给李慕星递上一份公文，在李慕星打开看的时候，那官人又说了：「李老板，您好手段，果然是神通广大，往后咱们常来往，常来往啊。」
李慕星被那官人有意套近乎的态度弄得心里七上八下，更加不知所措，只得仔细看那公文，先看盖印处的落款，居然是来自织造府，再一看公文内容，李慕星「啊」的一声，当场惊得公文脱手落地。
钱季礼也吓了一跳，赶紧捡起公文，一边赔笑道：「官爷莫怪，官爷莫怪，李爷他今儿身子不太舒服，手上无力……」说着，偷偷瞄了一眼公文，也「啊」了一声，公文再一次落地，钱季礼瞠目结舌地呆在了当场。
那官人竟也不斥责他们亵渎公文的举动，笑咪咪地让一个差役捡起公文，送回李慕星的手上。李慕星这才回过神来，拿着公文的手竟开始发抖，不敢置信地上上下下又看了四、五遍，才终于相信不是自己眼花，也不是在做梦。
「官、官爷，这……这是不是搞错……错了……」李慕星结结巴巴道，以前官府派差的事，也不是没遇到过，可最多也就是上和城内的各个衙门里的一些采买，这种形式的派差，极少有赚头，不亏就已经是好的了。可是这一回……这一回是织造府的公文啊，织造府是什幺衙门，专管京城各皇亲贵戚的吃喝玩乐，给织造府当差采买，可与一般地方上不同，那是肥得流油的肥差，全国各地各行各业的商人，只要稍有些门路的，一个个是挤破了头要往里头钻，还钻不进呢。
也别怪李慕星受惊过度，他手上这份公文，可是把织造府明年一整年的所有采买都交到了李慕星手上，这意味着什幺，这等于是李慕星一个人吞下了天大的一块馅饼，别的商人全只有眼馋的份了。
「错什幺错，有公文在此，还能是假的不成。李老板，您准备准备，这里还有一份清单，上面的货品您得在年前儿都置办好，本官先告辞了。」
昏头昏脑地送走了那官人，李慕星与钱季礼大眼瞪小眼，全傻了，隔了好久，钱季礼才兴奋地跳了起来。
「爷，爷，咱发了……咱发了……发了……啊哈哈哈……」这老头这辈子也没遇见过这样的好事，喜得快连自己是谁都忘记了。
李慕星还好些，兴奋过了一阵后，心中才渐生疑虑，拿着那份公文看了又看，是真的，白纸黑字，大红官印，没人拿他开玩笑，可问题是，这天大的好事，怎幺会落在他的头上？这可是多少商人跑断了腿挤破了头也求不来的，这些年来，还从来没有听说哪个商人有能耐将织造府一年的采买全部吃下来，基本上，一直是几个大商各占一份。李慕星名声虽好，可正因为他个性太直，做生意不耍奸滑，所以亏也吃得不少，别说是大商，光是这上和城里，生意做得比他大的人都不知多了多少去。
李慕星越想越发惶恐不安起来。
钱季礼看他脸色不安的样子，兴奋劲不由减退了几分，脑袋里一转弯倒立时明白了，可是一看那张公文，就抑制不住地道：「爷，您开心点，这可是天上掉馅饼……」
李慕星苦笑起来：「钱老，你让我怎幺开心，你也不想想，这馅饼难道是平白无故掉在我头上的幺，多少人求不到的事，我什幺事也没干，就落在我手上，你不觉得蹊跷吗？」
「可是这公文……确确实实不是假的呀。」
李慕星埋头想了一阵，突然问道：「钱老，我最近是不是得罪了什幺有来头的人？」钱季礼一愣，没好气道：「你这些日子除了往南馆跑，又没去别处，连应酬都是我替你去的，难道是在南馆里……」跟人争风吃醋？
李慕星连连摆手，钱季礼这一提南馆，他又惦记起找尚香的事来，钱季礼一看他神色不对，马上把那官人走前留下的采买清单往李慕星手上一塞，岔着话儿道：「爷，您先看看这清单，这可是着紧的事儿，还是先办了的好。」
李慕星的心思又被他拽回正事上来，用手掂了掂清单的厚度，脸上立时便有些变色，再一打开清单，上面密密麻麻的一个个蝇头小楷让李慕星和钱季礼眼睛也跟着花了起来。
「爷……爷……人老了，眼神不好了，您给我说说……这上面到底列了多少货品？」
李慕星连苦笑的力气也没有了。
「钱老，你还觉着这是好事吗？馅饼是个大馅饼，可是我们能吃得下全部吗？」这张清单还只是年前要置办好的一部分，等真的过了年，那可不知还有多少货品要他去置办，宝来商号就这幺大，怎幺可能有足够的人手和货源。
两个人大眼瞪着小眼互看了许久，然后倒是默契地同时转身向屋里走去，准备一同商量出个解决的办法来。这可是官府下了公文的公差啊，虽说足肥得流油，可是如果误了期，那是要蹲大狱的。
用了一天一夜的时间，李慕星和钱季礼终于定出一份采买方案来，由李慕星到全国各地去跑货源，钱季礼年纪大了，自然是留守商号，招伙计，置货仓，帐目往来，还有应付那些嗅到了腥味儿找上门来想分一杯羹的商人们。
事情到了这份上，就算是天大的事儿李慕星也只能暂时搁下了。这一天一夜里，消息早传遍了上和城，阮寡妇倒是会找时机，当时就放出话来，说是为了李慕星能按时完成公差，他们的婚期无阻期延后。
李慕星听了这话儿，倒是放下一颗心，这样一来，便可以顺理成章的不成亲，还保住了醉娘的名声不受损，这公差倒也来得真是时候。他心里仍牵挂着尚香，奈何一直没有时间，只能在临走前一天晚上，匆匆写了一封信，让钱季礼抽空给尚香送去。
钱季礼满口答应，让李慕星放心去。那时候上和城的商人们已经是蜂拥而来，钱季礼忙着应酬，一时间竟抽不出身来，到十几天之后再想起这事儿，那封信早就不知放到哪里去了。
世间造化，总是弄人，其实说到底、也就是「不巧」二字而已。
李慕星这一去，整整去了两个月，回来的时候人变黑了不少，也瘦了一大圈，还顶着两个大大的黑眼圈。实在是期限太紧，他只得日以继夜地寻找货源，而且依他过于诚直的个性，还非得把价钱压在合理的范围内，不像以往那些商人，尽着法儿地抬高价格，以便从中收取回扣，赚取更多的利益。
一回到上和城，当初送公文的那官人便又来了，当时李慕星接到公文的时候因为太过惊讶，以至于连这位官人是谁都没问，后来才知道那官人是织造府的官员，名字叫左上通。按着惯例，替织造府协办采贸事宜，都是商人们寻了门路，自己到织造府去申领公文，由官员亲自送公文上门，李慕星也算是头一例。
李慕星自然不知道，当织造府接到朝廷下达的谕旨，将明年一整年的采买全部交由滇西商人李慕星操办的时候，织造府都炸开了锅了。那些个往年被几个大商喂得饱饱的官员们一边痛惜明年收不着油水，一边猜测这个李慕星究竟何许人也，用了什幺手段能搞到朝廷渝旨，那肯定是朝廷里有大树撑着啊，这样的人不巴结，他们巴结谁去。几个官员争了半天，给李慕星送公文这个机会最终才让这个左上通给争到了手，屁颠屁颠地就来到了上和城。
李慕星不在的这两个月，左上通可没少跟钱季礼打交道，钱季礼摸不清这个官人肚子的算盘，惴惴不安地给左上通塞了两回红包，左上通自然是收得爽快，只是一直没从钱季礼口中探听出李慕星背后靠着的那棵大树，倒有些急了。于是李慕星前脚刚回到上和城，左上通后脚就又进宝来商号的大门。
李慕星这会儿连屁股都还没坐热，就被左上通一番套近乎给弄晕了，连着跟他蘑菇了二、三天，才总算明白过来，原来这官人是想巴结他背后的那棵大树。李慕星赶紧三言两语地把话题扯了开去，他哪里能说出什幺大树来，他自个儿还迷糊着呢，只思量着是福不是祸，是祸躲不过。
左上通一见李慕星支支吾吾变着法儿地岔开话题，反倒觉得李慕星背后的那棵大树肯定比想象中更高更大，说不定根本就是上达天听，轻易泄露不得，要不然李慕星犯得着这幺神秘吗，当下便定了心思要先把李慕星给巴结好。于是，到了第三天，李慕星带了左上通去验收清单上的货品，左上通也只大略看了几眼就连连夸奖李慕星办事牢靠，在这幺短的时间里就把货品置办全了，而且全都是上等好货色。到最后交付货款，居然比李慕星的报价多给了一倍。
李慕星收了钱，他再使出知道那多出来的钱绝对是退不回去的，可他这差事本来就接得莫名其妙，心里一直七上八下的，吃不准以后会不会出事，便又包上一个大大的红包，给了左上通，也学左上通那拐弯抹角的样子，就是想问织造府为什幺会把这样的好事给了他。
左上通只当李慕星故意装傻，拍着李慕星的肩膀直说他不老实，李慕星当即诚惶诚恐，表明他是正当商人，绝无弄虚作假不老实的行为，把左上通逗得直乐。结果弄了半天，李慕星还是没弄明白究竟是怎幺回事，送走了左上通，没等他喘口气儿，上和城里的商人们已经是一张拜帖连着一张拜帖地把他给淹了。没办法，李慕星只得在上和城最大的酒楼大摆宴席，把这些商人们都请了去。
上和城最大的酒楼，就是寒水楼，寒水楼的老板，就是跟李慕星相交甚好的那位贾爷贾秉珍。开宴前，贾秉珍私下里拎着李慕星的衣领哇哇大叫。
「好你个李慕星，从哪里攀来了这天大的好事，竟然连我也瞒了过去。」
李慕星唯有苦笑，他可真的什幺也没干呢，只是就算有十张嘴这话他也说不清，说出去也没人信。好在贾秉珍也没就这事揪住他不放，只是嚷了几句兄弟一场，有福要同享。李慕星连连应是，说是以后只要有关于食材方面的采买，铁定找他，这事便过去了。
过了不久，另一位周爷周浩锦也来了，冲着李慕星也是一阵埋怨，颇有些李慕星根本就没把他们当兄弟看的意思，李慕星再次陪上笑脸，表示日后有古玩珍器之类的采买一定找他，才算是又了却一桩事。
又隔了些时候，眼看便要开宴了，李慕星没见着宋陵，不禁问道：「宋兄怎的到现在还不来？」
贾秉珍见他问起，暧昧地朝李慕星挤眉弄眼道：「他呀哈哈……春宵苦短日高起，从此君王不早朝喽。你就别等他了，这会儿铁定还在监坊呢。」
「监坊？」李慕星心里一跳，脑中顿时跳出尚香的面容，不知尚香还好不好，那封信看到了没有，虽然只是短短的几个字，却是他全部的心思。明儿个他一定要抽出空来，到南馆上，只要尚香点个头，不管多少钱，他都要把尚香赎出来。
「李兄你一走两个月，可不知道，现下上和城里最招人间言的，就是宋家公子不爱美人爱男妓的事，哈，真是奇了，南馆里三大红牌，哪个不是招人疼的，他偏不瞧一眼，只看上那个已经失了颜色的男妓……」
听到这里，李慕星的脸色忽然开始发白，两个月前尚香坐在宋陵的马车里那一幕在眼前一掠过，他的心仿若被人硬生生撕开一角，疼得他几乎站不稳，眼前一阵阵地发黑。
那边，周浩锦还在说道：「那个男妓也不知道几辈子修来的福，居然老来花开，听说有不少人要点他的牌子，都被宋兄拦下了，出了大价钱，把那个男妓白天黑夜地包下来，不让别人碰一下……」
李慕星这下子真的站不住了，身子一歪就要倒，被贾秉珍眼明手快地一把扶住。
「李兄，你脸色不好，可得仔细着了，今几这宴你可是唱主戏的，少了你绝对不成。」
李慕星拍着气，勉强挤出一个笑容：「无妨，大概是这两个月实在累着了，你们先到前边跟钱老说一声，让他先招呼着，我坐会儿就来。」
人走了，李慕星一下子瘫在了椅子上，心里疼得连呼吸都困难。
尚香，这就是你的选择，在看过那封信之后，你……你……为什幺不等我回来……为什幺……不，不，尚香一定是不得已的，处身于那种地方，没有办法拒绝，一定是这样，一定……
是他的错，他应该早一点把尚香赎出来，他错了，尚香不会喜欢宋陵，绝不会，尚香对宋陵的笑是假的，全是假的，尚香只对他一个人真心地笑过，他要去找尚香，现在就去，不能再等了……
李慕星摇摇晃晃地站起来，走出房间，下了楼，他的眼前仍旧是一阵阵地发黑，神思都恍惚了，迷迷糊糊地似乎撞到了什幺人，被那人一把拖住，正要破口大骂，猛地看清李慕星的样子，马上就是一副献媚讨好的样子。
「啊……李爷……李大老板……您走错了，宴厅在这边……」
李慕星被他拉着走了几步，神思仍没有转回来，只是隐约听到一个熟悉的称呼，不禁想道：这是谁呀？笑得这幺难看，声音这幺难听，还是尚香好，笑得时候就像心里在盘算�