一语不发的姥姥突然抬起头来。
“……难道真的得用狐……吗……”
龙彦仍是一脸奇妙的表情，无可奈何似地点点头，而完全搞不清楚两人葫芦里卖的是什么药的红，歪着头心中满是问号。
竹制鹿威，又发出清脆的声响。
*****
……夏日的夕阳，相当刺眼。
龙彦从车门旁的置物槽里取出太阳眼镜戴上。
“老实说……透正面临着生命危险。”
听到这出人意外的爆炸性发言，后坐的两人立即弥漫着紧张的气氛。莫名的不按使透神情紧绷，昇则老大不高兴地替因突如其来的惊赫，而无法言语的弟弟问道：
“什么嘛！你说危险，是什么意思啊？”
“透所做的梦，似乎是个不详的预兆。”
龙彦舅舅露出沉重的表情，点头说道：
“我想梦中出现的应该是妖怪。”
…………
对于舅舅的话着实无法理解，昇的时间顿时静止。
“……腰拐……”昇喃喃地重复着。
腰拐……妖怪……药罐……
数个发音类似的词句不断地在脑海中浮现，昇无法判断究竟哪个才是正确，于是悄悄地瞥了身旁的透一眼，透原本呆滞的表情更加无神。
为了澄清心中疑惑，昇再次问道：“腰拐……怎么样了？”
“妖怪似乎正打算取透的性命。”
‘腰拐要取透的性命’……好象不对。‘药罐要取透的性命’……这个也不可能。最恰当的应该就是‘妖怪要取透的性命’……原来‘腰拐=妖怪’。
“妖怪——要——取透的性命？”
昇满腹狐疑地小心追问。这个当舅舅的似乎洞悉了外甥们内心的疑惑，于是严肃的表情点头回答：“恩，就是这么一回事。”昇仔细端视舅舅映在后照镜里的脸，心想：“看起来不像是开玩笑的样子。”虽然平时龙彦是个会跟人开玩笑的人，但还不至于会故意欺骗、作弄小孩，让他们不安。不过，应该也不会有任何小孩，听到有人说妖怪正觊觎着自己的性命，就马上相信吧？
哥哥开始慎重地思考：“这个舅舅究竟在搞什么鬼？”而透反倒惊讶地说：“什么——！我不记得自己曾经做过什么会让妖怪想杀我的事……”
看来透是真的完全相信妖怪的存在，没想到他竟然这么好骗。
龙彦舅舅对着显露出不安神色的透，用力点头说：“不会有事的！这次就是为了要保护透，才紧急要你们回三槌家的。”
仍旧是令人无法理解的回答。昇紧皱着眉头问道：“什么意思啊？”
“衰神？”
听到两兄弟讶异的声音，龙彦浮现出有点悲伤及复杂笑容说：“老姊果然什么都没告诉你们……算了，你们现在的心情我可以体会。”
三人搭乘的车，不知不觉已远离田野，进入了省道。
随着车子的飞驰，离山区越来越近，天空似乎已沾染些许暮色。虽然现在正值暑假，但这个位居山区的村落，黄昏的交通量少得头点寂寞。
前方十字路口的交通号誌转为黄灯，左右方几乎没有来车，看起来似乎加速闯越也没关系，但龙彦仍在转为红灯前踩了煞车，将车子停在等候线前。
“将‘三槌’换个说法，三槌……三槌……水灵（注：‘三槌’与‘水灵’的日文发音相似）……也就是‘水的精灵’，这就是‘三槌’这个姓所隐含的意义。算了，先不谈这些啦！自古以来，三槌家就是属于五行中的水——啊！你们知道什么是五行吗？”
透过车子的前照镜，看到不停摇头的两兄弟，龙彦苦笑着：“也难怪，你们应该是不知道才对……所谓五行就是由金、木、水、火、土五个元素所组成。这个对你们来说有点难，先不说这个了。总而言之，三槌家历代都是于类似水神的存在底下服务的祭司。”
“……哦~”
两兄弟似乎对于自己家世的话题相当有兴趣，并露出极为钦佩的表情倾听着。
“舅舅也是祭司吗？”
龙彦摇头否认：“男性不能当水行的祭司。”
“为什么？”
“恩……因为五行跟‘阴阳’有关。宇宙万物中，调和正反两性质的根本，动的一方称为‘阳’，静的一方则称为‘阴’，这就是所谓的‘阴阳’……”
“……”两兄弟仍然摸不着头绪。
号誌转为绿灯时，龙彦再度启动车子。
“若将‘阴阳’与五行理论相结合，火行就是‘阳阳’、木行就是‘阳阴’、金行是‘阴阳’，而水行就是‘阴阴’——总之，水行是五行中‘阴’气最强的，所散发出‘阴’的性质也最强。因此，拥有‘阳气’的‘男性’无法担任水行的祭司。”
“……嗯……”两兄弟仅是随声附和。
龙彦透过后照镜看到两兄弟仍是一脸无法理解的样子，再度露出苦笑说：“很难理解吧？”
的确很难理解。
不仅无法全盘理解，连话中的要点都无法理出头绪的昇喃喃地说：“那……”像是在搜寻适当的解释，他再度问道：“那么……现在是谁在担任祭司呢？”
龙彦随即回答：“就是你们的母亲。”
这句宛如薄冰破裂的冲击性的话，使车内陷入一片沉默。
可是，妈妈她——
昇把话吞了回去。
“没错，你们的母亲是三槌家最后一任的祭司。”龙彦打破沉默。
最后？
这出乎意外的回答，让昇瞪大双眼，开口接着问：“然后呢？”
“嗯——”龙彦紧抿着双唇有点难以启齿的样子。“身为水行祭司的三槌家，已是后继无人了，因为你们母亲生了你们两个之后就离开人世了……”
车子从宽广的两线道縣道，进入了古昔林立的狭窄小路，逐渐接近山区，而三槌家也近在咫尺。
“从古至今，冥冥中仿佛有股不可思议的灵动力，让三槌家代代得以有女性来继承祭司，但经过世世代代的交替，这股灵动力似乎也逐渐薄弱。虽然三槌家也有不少独立出去的分家，但自从老姊出生后，三槌本家及分家，就再也没生过女儿了。”
龙彦有一个三岁和一岁的小孩，全都是男生。不仅只有美夜子跟龙彦姊弟两的这代，连他们的母亲——也就是高上兄弟的外婆——三槌笙子那代，也仅有哥哥和弟弟三个小孩，笙子在美夜子与龙彦年幼时就去世了——说到这才发现，现在三槌家除了娶进门的媳妇外，唯一还活着的女性就是姥姥了。
虽然没做什么，但仿佛自己耍了极大阴谋似的，让后坐的高上两兄弟陷入阴森的气氛，而再度沉默不语。
“你们两个不用担心！”察觉到他们兄弟俩忧心忡忡的情绪，龙彦慌张地继续说道：“真的没必要担心，我反而觉得这样还比较好——听到这种话，三槌家的长辈们可能会不高兴吧？不过，今非昔比，人世的生活里已不需要神灵的守护了，也没有必要一直局限在古老的传统里。这都是三槌家的命运啊！”
从后照镜中瞥见舅舅那认真的目光，昇突然想起了正题。
“嗯……那……那个妖怪为什么要取透的性命呢？”
“啊？对哦！”想起正题的透吓得全身僵硬。相较之下，对于‘妖怪’仍无法理解的昇则冷静多了，他充满疑惑地问：“具体来说，妖怪究竟打算怎么对付透呢？”
舅舅颔头回复说：“虽然三槌家的灵力已经逐渐薄弱——不对，或许正因为灵力逐渐薄弱，才会让那些以前不敢轻举妄动的杂七杂八的妖怪有机可乘……妖怪当中也有靠水行维生的，我想是因为三槌家较其他家族更具有水行之气，所以才会被妖怪盯上。”
透用哀怨的声音问：“那我会被吃掉咯！”
“我就是为了避免这种事情发生，所以才会找你们回来这儿。身为水行祭司的三槌家，一定会好好保护透的。”
昇像要吐舅舅槽似地嘀咕说：“……可是你说三槌家的灵力已逐渐薄弱了……”
听到这里让透更加惶恐不安。
“安啦、安啦！哈哈哈！”
强颜欢笑的龙彦，将四轮驱动车停在三槌家门前。
*****
或许是接近山区的关系，原本以为一下车时迎面而来的会是逼人的暑气，但令人意外的是，三槌家的前庭出奇的凉爽。自昇上了小学、透上了幼稚园后，这次是他们兄弟俩第一次回到三槌家。这里一点儿都没变——不对！有一件事让他们觉得不大一样。
那就是当他们兄弟俩一走进去时，眼前出现了一位默默无语、有礼貌地跟他们鞠躬打招呼的人。
对方抬起头来，是一位年纪与昇相仿的女孩。与其用可爱来形容，倒不如说她有一张出众美丽的容貌。她身穿一件白色和服、外罩红色裤裙，类似神社的巫女服装。不知是不是附近正在举办夏日祭典活动，她去那里打工、还是……不对，昇纳闷地想：“三槌的亲戚中有这样的女孩吗？”但仍一边跟她点头打招呼说：“你好！”
龙彦把车子停妥后走进来，看到昇一副不可思议、满脸纳闷的表情，于是赶紧为他们介绍起来：“对哦！你们应该是第一次见面，这位是红，是三槌家的守护女。”
“守护女？”对于这个从未听过的名词，昇歪头纳闷着。
“类似三槌家专属的特别护卫。”
“专属护卫？”
昇蹙紧眉头，又是一个继“妖怪”之后，充满虚幻感的名词。
“不是我们的亲戚吗？”就在透开口问完后，从主屋的玄关传来一个声音回答道：
“一点血缘关系也没有。”
大家一同往声音的方向望去。
三槌家和式玄关的拉门，不知何时已被拉开，可以看到入口处站着一位身材矮小的老媪。
“啊！姥姥！”透大声喊道。
姥姥眯着眼看着二兄弟说：“你们终于来了，快进来吧！”
以前见面时，都是穿着普通和服的姥姥，今天却穿着跟红一样的巫女装束。
姥姥并不是昇和透的外婆，也不是曾外祖母，或许也不是他们的曾曾外祖母，到底是什么身份，老实说兄弟俩并不是很清楚。总之昇只知道她是三槌家中最年长、最有权威的人。
兄弟俩正打算往玄关走去时，红开口喊住他们：“请等一下！”当两兄弟停下脚步，转过头时，便听到一句“失礼了！”同时有大量像白砂般的东西迎面朝他们撒了过来。
“哇啊？什么东西啊？”
无视于昇的抗议，红再度从手中的小壶里抓起一把白色粉末，毫不犹豫地再往高上兄弟俩撒去。
“等等！这是做什么啊？”
因为被大量泼撒，所以有少许粉末跑进了嘴巴里。粉末在舌头味蕾上散开，是一种很熟悉的味道。
“这个……是盐巴？”
听到昇的嘟喃，红点头表示：“是驱邪的盐巴。”
受到不合常理对待而有点不高兴的昇，拍拍衣服跟背包，挑衅地瞪着红说：“搞什么啊？”而透则没有丝毫不悦，只是不断地重复着：“真是浪费啊！”并卷起T恤的下摆，将那些盐巴接了起来。收集那些盐巴，到底想做什么啊？
龙彦看到红惊慌的表情，于是开口：“有驱邪的必要吗？”
红面无表情地点点头说：“就在刚才，东边的道祖神（注：为了防止邪灵入侵，在村落边境、山崖边所祭祀的神）传来讯息，说有来自这片土地外的妖怪入侵。”
“什么？”听到这里，龙彦惊讶地瞪大双眼，嘴巴也大大地张着。
“他追透追到这里来了。”站在玄关的姥姥，用平静的口吻对着不知所措的龙彦继续说道：“看来我们得尽快展开行动。”
龙彦仍无法挥去心中的惊慌，呆滞地问道：
“打算要去唤醒空幻狐了吗？”
姥姥点头，然后对着那两个无法插进大人对话的兄弟简短地说：“跟我来！”接着走进屋内。看着姥姥离去的背影，龙彦忍不住大叹一口气，对着增等待着下一步指示的两兄弟抱歉地表示：
“你们才刚到，真是不好意思……麻烦你们赶快跟着姥姥后面，往后山走。”
意料之外的发展让两兄弟瞪大双眼，异口同声地大喊：“什么！”
三缒家的后山，高度不到一百公尺，非常低矮，低到光看距离就可以知道连小孩子都可以轻易地往返。但因为没有什么人行走，所以根本没有明显供人行走的路，加上陡峭的斜坡，攀爬起来仍是十分费力。
“从现在开始，你们往后山顶端封印的神社走。”
就在这一瞬间，龙彦吞吞吐吐的说：
“……现在要去唤醒被封印的狐仙。”
*****
虽然青草的气味浓烈呛鼻，但山里的凉风缓和了夏日的暑气。
“有没有听谁提过有关三槌家空幻狐的事？”
“没听过！”高上兄弟在上气不接下气之际，好不容易稍稍稳住气息回答。于是姥姥喃喃地说：“这样啊！”
曾经看过母亲小时候的照片，照片中的姥姥跟现在差不多。数十年前就是个老媪的姥姥，应该已经有一大把年纪了，不知是否有什么养生秘方，她的体力竟然比旁边那几个时几二十岁的人还好。
刚开始时，高上兄弟很有活力地拨开丛生的杂草往前迈进，但数十分钟后已经开始上气不接下气了。此时，天空也渐渐地染上暮色。昇和透并不是那种虚弱不中用的体质，但因为一大早就搭着电车奔波摇晃到这里，此时身体的疲惫已让膝盖不胜负荷。相较于这两个年轻人的狼狈不堪，走在前头的姥姥仍是精神奕奕地往前迈进。走在最后面的红，虽然身上穿着看起来比T恤还笨重、无法活动自如的巫女服装，但还是面无表情、默默地跟在两兄弟之后。
虽然从见面至今不过短短的时间，也没什么交谈，不过高上兄弟同时注意到这个少女的脸上几乎没有任何情绪反应，从她身上嗅不到人的感觉，就像人偶一般。
姥姥开始述说：“这是几百年前的事了——那个时候三槌家还拥有强大的灵力，为了召唤水行之气，一只名叫空幻的巨大古狐被奉为三槌家的守护神，他拥有强大的法力，能够自由自在地操控任何法术，是只非常优秀聪明的神狐。不过，他也喜欢调皮捣蛋，到处制造骚动。由于他心情反复无常，常时出现许多例如：因为燐火大量出现，使得村庄陷入火海，或连大白天都可以看到一群牛鬼蛇神四处胡作非为的灾情。”
姥姥一面爬上陡峭的斜坡，一面气息平稳地说着陈年往事，这让昇惊讶到觉得她简直是个老怪物�
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