再仔细察看了一下，揭开箱板，下面竟是一层暗格。暗格中用防虫的油布包裹着一些东西。
薛蘅好奇心起，究竟是什么东西，娘要藏在这箱子的暗格之中呢？
她解开油布，里面包裹着的竟是一叠信札。信札整齐地堆成一叠，最下面的信封边沿已经发黄褪色，而最上面的一封则较新，看来是依年代叠好收藏的。
薛蘅拿起最上面的那封信，信封上写着“天清阁薛季兰阁主亲启”，左下角署名是“方道之”。薛蘅再粗略翻了翻下面的信，每一封的署名都是“方道之”。
她心中不禁泛起疑云，从未听娘提过她与方道之有书信来往，而且这几口黑漆箱子是薛季兰过世之前一个月才备下的，她那时已经十分虚弱，竟还将这些信这么严严实实地藏好，难道有什么隐情？
她一时按捺不住，抽出了信笺。
“薛先生如晤：今日往青云寺与智惠方丈参禅，归来即收到先生来鸿，在竹林枯坐一夜，提笔回信，忽泪湿衣襟。佛曰人生七苦，吾不知参透几苦。先生将西行，吾尚颠沛于尘世，不知何时方得解脱。只恨当年冥顽懦弱，误人误己，致有今日之苦。先生豁达，七苦皆能放下。惟愿十年后，吾能相从先生于泉下矣。先生之女阿蘅，吾定会尽力照拂，勿念。”
薛蘅看了看信末的时间，是薛季兰过世前一个月收到的。看来是薛季兰知道将不久于人世，给方道之写了封信，托他照拂自己，方道之再回了这封信。
只恨当年冥顽懦弱，误人误己，致有今日之苦是何意思呢？
她又将最底下那封发黄的信抽了出来。这封信却极平常客套，是当年薛季兰承继阁主之位时，方道之写给她的贺信。
薛蘅按着时间顺序，将后面的信逐一抽出细看，慢慢地呆住。
信中话语都平淡如水，未见什么私情，但字里行间却让人平生无限惆怅之感。方道之在学问上有何新的见解，或作了一首新诗，都会在信中细细道来，有时他也会就时政咨询一下薛季兰的意见。从他的话语中可以揣测，薛季兰也不时向他请教遇到的疑难，或很高兴地告诉他，天清阁有什么新鲜的事情发生，就连她新培育了一盆双叶兰，也曾向他倾诉。
薛蘅怔了好一会儿，又继续翻下去。翻到乾安三年的信件时，她的手停住了。那一年，她十岁，刚到孤山。
果然，在一封信件中，她看到了自己的名字。
“……先生为其所取名字甚佳。芳草披离，蘅有香魂。虽生僻野，素性坚韧。能为灵药，治病救人。松竹秀茂，高下难分。惟愿此女能于创痛中成长，他日得成大器，不负先生之期望矣。”
薛蘅把信贴在胸口，泪盈于睫。
她将剩下的信一一细读，忽然发现最后一封竟是薛季兰的字迹。仔细一看，才知这是薛季兰在过世之前写下的、未曾发出的最后一封信。
“方先生如晤：昨夜忽梦先师，先师宛若生前模样，仍问：季兰，你可想好了？醒来泪湿衣襟，知大限将至。回首一生……”
信写到这处，字迹凌乱，又有墨圈将后面的话涂去。信的右边，重重地写着一句“老来多健忘！”
最后一个“忘”字收笔一点，是滴落在纸上的一滴浓墨。墨迹宛如泪水，在信笺上洇染开来。
薛蘅将信札抱在怀中，怔怔地看着一豆烛火，只觉胸中如遭钝刃锯磨，隐隐作痛。
老来多健忘。薛蘅记得，下句是：
惟不忘相思。
“娘……我该怎么办？”晨曦下，薛蘅坐在墓前，望着墓碑，心头一片惘然。
她不时抬头看一看山路，隐隐期盼薛忱前来，可三日过去，始终不见他的身影，倒是天清阁方向数次传来召集长老的钟声。
她不知阁内发生了什么大事，每次走到松林边，又迟疑地停住脚步。直到第四日黄昏，才见到薛忱的身影。
薛忱在墓旁坐下，拍了拍身边的草地，面色凝重，仿佛有什么重要的话要说。薛蘅坐在他身边，他凝望她片刻，轻声道：“三妹，你还记得我们第一次见面时，娘对我们说的话吗？”
薛蘅一愣，不知他此刻为何要问起这个，但还是答道：“记得。娘说：以后你们就是手足，有什么事，都要一起担当……”
“当时我怎么回答的，你记得吗？”
薛蘅迟疑了一会，道：“你问娘：那她也会姓薛吗？娘说是，你们都姓薛，都是我的儿女。”
薛忱深深地凝视着她，柔声道：“三妹，娘去世的前几天，把我唤到她面前，对我说了一番话。”
薛蘅心头一颤，双目微红地看着他。
“娘说：阿忱，娘就要走了，其他的人娘都不担心，唯一放心不下的是阿蘅。娘既怕她想起以前的事，又希望她能够想起来。她若是想起来了，……或者，即便她一辈子都想不起来，但当她遇到过不去的难关时，阿忱，你就将这封信交给她。”
薛忱从怀中取出一封信，递到薛蘅面前。
薛蘅手指颤栗地接过信，一时竟没有勇气将信笺抽出来。薛忱拍了拍她的手背，她才抖抖索索地抽出信笺，慢慢地展开。
“阿蘅：
若有日此信开启，定是你遭遇异常艰险为难之事。
当初阿娘以天清阁重任相托，实在是出于无奈。阿娘自任阁主以来，精力多在寻找寰宇志，于天清阁发展实在建树不多。本想寰宇志事一了，便履行阁主最重要之革故鼎新一责，无奈天不假年矣！我走后，重担便落于你身上，每思及此，阿娘便深感愧疚。
阿娘亦是女子，深知身为女子当家之难处。但诸儿女中阿勇急功好利，性情偏狭，难当大任。阿眉眼界心胸不广，阿定年纪尚幼，阿忱又身有残疾，皆非阁主合适人选。其余各系中亦无出众弟子。唯你自小坚忍刻苦，人书学识、武功才智皆属上乘，实为阁主不二人选。
唯一担心者，你身世孤苦，遭遇至惨，自年少时便饱受噩梦困扰。阿娘每见你自梦中辗转惊哭，常恨不能以身代之。然转念细想，我走之后，又谁来替你？！身伤易治，心病难医。佛不度人人自度，疗救之希望，只系于你一身矣。
易经有云：天行健，君子自强不息。武功才具皆不可恃，唯自爱自强，方为真正强大之根本。阿蘅阿蘅，世上无一人不苦，无一事不难。然而青莲生于污泥，难掩洁质：明珠孕自蚌伤，无损光华。人皆弃我而我绝不自弃，则所有苦难困厄，亦不过历练而已。
最难之时，勿忘阿娘对你之期望，勿忘所爱之人对你之依赖，勿忘你对自己之允诺。若有日伤痛难愈，便记得小时阿娘曾说：噩梦虽长，终非真实，又何伤于你？
阿忱乃至诚君子，可依之信之。惟愿我儿女一生平安，喜乐无忧，则阿娘于九泉之下亦可含笑矣。”
纸笺上的字迹渐渐模糊，遥远的画面逐渐清晰：
“阿蘅，别怕，这是梦，梦都是假的，不能伤到你的。”
清冷的夜晚，母亲将十岁的她抱在怀中，不停轻抚着她的额头。她浑身颤抖，眼中满是惊恐，紧紧地攥着薛季兰的衣襟，生怕一松手便会掉入万劫不复的地狱。母亲的手温柔地、轻轻地抚摸着她，仿佛带着一股神奇的安定力量。最后，她终于平静下来，蜷在母亲的怀中，沉沉地睡去……
她教她读书识字，教她练功习武。每当她取得一点点的进步，抬起头便总能看到母亲赞许的目光和鼓励的微笑。她暗暗下了决心：为了留住那样的目光和微笑，无论怎么苦，她也一定要坚持下去。
记忆中的母亲，总是那样温和、谦逊，无论何时都是面带微笑。但在她纤弱的身体里却又似乎蕴含着一股让人无法逼视的力量，能让最强大的对手都不得不折腰。在弥留之际，那双眼睛因为她的消瘦而显得更大更幽深了，她无力地握着薛蘅的手，眼里流露出深深的悲悯和怜爱，发出最后一声轻轻的叹息，“阿蘅，女儿，不要哭……”
薛蘅再抬起头时，已是泪流满面。晶莹的泪水后，薛忱目光中的温柔与怜惜，仿若母亲从流逝的光阴中走出来，慈爱地看着她。
她伏在薛忱的双腿上，放声大哭。
泪水浸湿了薛忱的衣裳，他低下头来，怔怔地看着她哭得不断颤抖着的双肩。
——娘，您看见了吗？阿蘅哭了。
这是他第一次看见薛蘅哭，就连母亲过世，她也只是彻夜跪在灵前，神情憔悴、呆滞，然后沉默而利索地操持葬礼上的一切事宜，却没有落下一滴眼泪。十多年了，他看着她用厚重的外壳将自己包裹起来，看着她变得越来越出色，也越来越沉默、坚强。他总在想，她这辈子还能不能象寻常的女孩子一样，开心地笑、痛快地哭？谁会看到她坚硬的外表下那脆弱的、伤痕累累的心灵？又有谁能打开她紧闭的心门？
如今，那个人出现了，可惜，不是我。
他心中发酸，凝视着薛蘅，微笑道：“阿蘅，你知道吗？我还是第一次看到你哭呢……你以前总是不爱说话，也不爱笑。可是，我看到你和明远在一起的时候，也爱和他吵嘴了，也爱笑了，变得有生气了……”
他轻轻地抚摸着薛蘅的秀发说：“阿蘅，去吧，去找他吧。”
九五、手足何眈眈
阳春三月，晚霞灿烂明媚，空气中弥漫着松树的清香。
薛蘅哭了很久才慢慢坐直身子，忽觉自恢复记忆以来一直压在心头的那块巨石，随着这场痛哭减轻了很多。她以袖拭泪，抬起头时，向着薛忱略带羞涩地微微笑了一下。
薛忱凝望着这个睽违已久的微笑，轻声道：“三妹，你打算怎么办？”
薛蘅静默了一会，问道：“二哥，阁中是不是发生了什么事？”
“大哥回来了。”
“哦？”
“他和姜师叔他们一起回来的，随他前来的还有陛下派来的两位秘书丞。看来大哥是打定主意，只要你一回天清阁，便仍要想法子处置了你，再由长老大会推举他为阁主，故而多方活动，请陛下派了秘书丞前来作见证。”
薛蘅想起一事，问道：“二哥，王爷的脉，你有没有探过？”
“正要和你说这事。”薛忱忙将自己的怀疑说了出来。
薛蘅思忖一番，道：“如果是这样的话，那一定要用上虎背草和藤苓子。”
“可这两味药，长老们也曾提炼过，光凭这个，似乎说服力不够。”
薛蘅缓缓道：“二哥，你还记得《寰宇志》的事吗？”
薛忱一惊，“你是说，一切都是大哥泄露出去的？可他如何得知的呢？”
“二哥，我得去密室一趟，确认一下。”薛蘅道：“你先回阁中稳住大哥，透露点口风，说明天是娘的忌日，我一定会回来祭拜。”
“好。”薛忱应了，忽然醒觉过来，惊喜地望向薛蘅，“三妹，你……”
薛蘅露出一个淡淡的微笑，回头看向石墓，轻声道：“娘说，以前的一切，不过是一场噩梦。这个梦太长了，我也该醒了。”
三月二十七是天清阁上任阁主薛季兰的忌日，这日辰时，天清阁各系长老率门下弟子，并景安帝派来的两位秘书丞，抵达碧萝峰。
薛勇白衣素带，走在最前面。快到石墓时，他紧走两步，扑到墓碑前，涕泪纵横。众人见他至诚至孝的模样，都不免低声称赞。
薛勇一番痛哭后，抚着墓碑，一副锥心刺骨的模样，泣道：“娘，孩儿不孝，未能照顾好三妹，令她走入歧途。求娘保佑三妹平安归来，孩儿定会好生照顾她。”
弟子们摆上香烛祭拜之物，薛勇点燃三炷香，插在墓前。姜延长喝一声，“致祭开始”
“慢着。”一直坐在一边默不作声的薛忱忽然开口，“再怎么样，三妹现在还是阁主，这祭礼应当由她主持。”
薛勇心中忌恨，但也巴不得薛蘅即刻露面，更何况薛忱在阁中威信极高、人缘又好，他也不便得罪这位二弟，点头道：“二弟言之有理。”
谭长碧阴阳怪气地说道：“我看她是不敢回来了吧。”
薛勇叹了一口气，道：“不会的，娘生前最疼三妹，三妹若还有良心，就一定会赶回来。虽然她做了错事，但我们作为她的亲人，总得给她一分向善的机会。既然二弟说她会回来，那我们就不妨再等一等，反正吉时未过，尚有一个时辰。两位大人和众位师叔先休息一下吧。”于是便有弟子上前铺设蒲团，请各人坐下休息，又奉上香茶。
姜延刚才被薛忱打断，十分不快，坐下后，便冷笑一声：“薛大师侄倒是宅心仁厚，怪只怪阿蘅自己不争气，与人无攸。唉，真是本门不幸，家丑，家丑啊。”
谭长碧附和道：“正是。我看她这阁主也别想当了，自己行为不端，还有何资格管束阁中弟子？薛大师侄正当盛年，又能力出众，这么多年全靠你在外面为阁里挣回来大笔的资金，说得上是劳苦功高，堪为阁主的最好人选啊。”
薛勇连连谦让，谭长碧，姜延等众长老都一力恭维。那两位朝廷里来的秘书丞都是久历官场的老油条，见此情景也只是点头微笑打哈哈，对众人的这番装乔做致却是不置可否。
谭长碧冷笑道：“阿勇，你就别谦让了。你说说，你们这一辈的弟子中哪有一个武功、能力能胜得过你的？我就只看好你！哼，薛蘅掌阁三年有多，阁中的收入就从没见增长过，田地租子没有一年能收齐的。虽说怜贫惜弱也是我阁中人的本分，可只会节流，不知开源，再大的家业也架不住这么坐吃山空啊。”众位长老都频频点头称是，只有聂薇等少数几个人微微皱起了眉头。
薛勇何等伶俐，见两位朝廷官员不肯明确表态，知此事不能操之过急，便连忙道：“各位师叔，阁主一事还需朝廷确认，咱们还是暂且不表。倒是谭师叔说的，很有道理。以往三妹太过胶柱鼓瑟，不敢开拓财源，又滥施恩惠，致有开支吃紧之窘况。我倒是有个想法，说出来请各位师叔参详参详。我们京城里现有几处产业，比如聚德坊、柳树胡同、朱雀大街这几处，都是很不错的，倒不如先拿出来放租，我知道京城里有好几个大商号都对这几个地方虎视眈眈的。”
聂薇