薛忱和平王起始都以为谢朗又带着薛蘅跑了，可平王向来谨慎，仔细问了侍女一番。侍女们当时也在歇息，但其中一人睡得较浅，朦胧中隐约听到隔壁房中谢朗和薛蘅似乎起了争执，然后便似乎听见房门砰地关上的声音。
薛忱一听，五内俱焚。他只得赶回谢府，带上小黑，又请裴红菱指挥大白，让它们在空中寻找薛谢二人的踪迹。寻了一天一夜，这才在北塔发现了谢朗。
这刻谢朗的表情和语气加剧了薛忱的担心。他耐着性子问道：“明远，三妹到底去哪里了？我有急事找她。”
谢朗仍不看他，冷哼一声，“她去哪里关我什么事？她是天清阁阁主，交游广阔，有那么多的江湖朋友，谁知道她又去见哪个张兄王兄？你不是她二哥吗？为什么来问我这个不相干的人？”
“不相干的人？！”薛忱气得冷笑，片刻后，忍不住说道：“不相干的人，她会为了替你洗冤，差点连命都丢了？！”
谢朗一愣，半晌，冷冷道：“那只不过是陛下下了圣旨，她忠心耿耿办事罢了。”
“喂！谢朗！你是发神经，还是良心让狗吃了？！”裴红菱终于听不下去了，指着谢朗大骂。
薛忱涵养再好，这刻也捏紧了拳头，冷声道：“哑叔，麻烦你帮我揍醒这狼心狗肺的小子！”
哑叔“啊啊”应着，将薛忱放下，大步过来，一把将谢朗拎起，提手便是一拳。谢朗身手本就不及他，又冻了大半夜，无力反抗，被这一拳打得眼冒金星，连步后退。
还没等他站稳，哑叔的双拳又连环击来。谢朗勉力招架，但仍被哑叔最后一拳击得向后直飞出去，眼看便要撞上石塔，危急之下，他展开“千斤坠”功夫，双足牢牢地钉在地上，才免去一厄。
他急怒下大声说道：“她心里根本就没有我！她是回孤山也好，还是去找那张若谷也好，又与我有何相干？！”
哑叔气得攥紧拳头，便要再打。薛忱怒道：“哑叔！不用打了，不值得！”
哑叔愤愤地退回薛忱身边，裴红菱对着谢朗“啧啧啧”地连连摇头，“谢朗，你太让人失望了。”
薛忱盯着谢朗，直看得他头皮发毛，末了才冷冷地说道：“她是怎么待你的，你摸着自己的心好好想一想！”
谢朗张了张嘴，又紧紧闭上。
薛忱不再看他，道：“哑叔，我们走！”他一声呼哨，小黑便跳到了他肩头。大白骨碌碌的眼睛看看谢朗，又看着小黑，满是不舍之色。
小黑跳下薛忱的肩头，飞掠向大白，薛忱一声厉喝，“小黑！”小黑吓得一拍翅，在空中转了个圈飞回来，跟着薛忱往山下飞，只是不时回头看一看大白，凄哀地叫上一声。
裴红菱抚摸了一下烦燥不安的大白，又瞪了谢朗一眼，恨声道：“你吃错药了不成？！”说罢，急急提步，追向薛忱，“喂！等等我！”
哑叔奔得极快，裴红菱怎么也追赶不上，眼见就要失去薛忱的影子，她急得脚下一踉跄，跘倒在雪地中，啃了一口的雪泥。
“死薛忱！新人上了床，媒人丢过墙！不用我指挥大白了，你就这样对我，没良心！”她气得吐掉口中的雪泥，拍着膝盖上的雪渍，骂骂咧咧地站了起来。
刚站直，抬起头，正对上薛忱温和的眼神。
她的心“咚”地一跳，哑叔的面容也看不清了，远处的屋舍、近处的树木都是模糊一片，只有他清俊的面容在无限放大
“……裴姑娘！”
薛忱唤了几声，裴红菱才回过神来，忽然间连脖子都红了，慌慌张张地低下头，轻嗯一声。
薛忱觉得十分奇怪，这咋咋呼呼的姑娘怎么忽然忸怩起来了？但这刻他急着去找薛蘅，也没有细想，和声道：“裴姑娘，多谢你帮我找人，我更要谢谢你的救命之恩。只是我现在要去找三妹，就此别过，以后……若是裴姑娘有兴趣到孤山游玩，我一定尽地主之谊，以报裴姑娘救命之恩。”
裴红菱仍低着头，好半天才轻声问道：“我若去孤山，你真的会陪我吗？”
“当然。”
裴红菱忽地抬起头来，笑吟吟道：“你说话算数？！”
薛忱望着她如花笑靥，心中有片刻的恍惚，柔声道：“一定。”
九十、旧事如天远
“别吵我……”谢朗皱着眉头，翻了个身。
可腿还是被硬硬的东西不断敲打，他吃痛下猛地坐起，右脚一抬，看清眼前之人，讷讷道：“单爷爷，您怎么来了？”
单风背着手站在床前，盯着他看了好一会，道：“我不能到你家里来吗？”
“不是。”谢朗从床上跳下，恭恭敬敬地端来椅子，又为单风沏上一杯热茶。
单风环顾室内，问道：“你媳妇儿呢？”
“啊？”谢朗心头一跳，张大了嘴。
单风不耐烦地说道：“她娘没当阁主之前和我有过一面之缘，还不叫她来拜见我这个老头子？”
谢朗愣了片刻，尴尬得低下了头，好半天才闷声道：“她不是我媳妇儿。”
“不是你媳妇儿？！”单风面露讶色，“不是你媳妇儿，你去长老大会把她抢走做什么？我刚回涑阳便听人家说得有鼻子有眼的，高兴得不得了，想着你小子有本事，居然敢当着那么多人的面将天清阁的阁主抢了做媳妇儿，这才跑来，想让她给我敬杯茶。你竟然说她不是你媳妇儿？！”
谢朗恨不得挖个地洞钻进去，单风眉头一皱，“吵架了？”
“……不是。”谢朗脖子涨得通红，**回答。
单风站起来，背着手在屋子里走了数圈，忽然一腿飞出。总算谢朗心中还有一丝警惕，胸口微缩，右臂同时挥出，架住他这一踢之势。
单风喝了一声，出腿如电，待谢朗连退数步，他一套长拳如风轮般挥出。谢朗凝定心神，见招拆招，砰砰砰，声响不绝。
两人招数迅捷绝伦，片刻间便对了三十招。到得第三十招，单风一声大喝，猛然收拳，谢朗猝不及防，来不及收力，向前扑了一步才站稳身形。
单风摇头，冷声道：“这段时间没练功？”
谢朗想起自己这段时日消沉颓废，未免太对不住这位恩重如山的授业老人，不由满面羞愧地低下了头。
单风却忽“啊”地一声，呲牙咧嘴地在床上躺下来，嚷道：“唉呀，果然人老了不中用了，过几招就腿疼。来，小子，快给我捶捶腿。”
谢朗忙拖了椅子坐在床边，用心地替他捶腿。
“舒服……”单风眯起眼睛，极为享受的样子，过得一会，又叹了口气，“有个人给自己捶腿就是好啊！唉，只怪我没福分，无儿无女，孤老头子一个。”
谢朗忙道：“单爷爷，您还是听我的吧，搬到我家来。您一个人住，我放心不下。您在这里住着，也好让我尽一尽孝心。”
“算了，我一个人住惯了，天天看见年轻人在眼前晃荡就心烦。”
过得一阵，单风无比惆怅地叹了口气，低声道：“唉，要是当年我没有和我那小媳妇吵架，重孙子肯定也有你这么大了，也不至于到现在连一个捶腿的人都没有。”
谢朗听他言中无尽伤楚之意，这又是他首次在自己面前提起旧事，忙问道：“为什么会和她吵架？”
单风叹道：“现在想来都是不足一提的小事。只怪我当时年轻气盛，她是世家小姐，自有她的难处，可我不知道体谅她，把她气跑了。唉……”
“那后来呢？您没去找过她？”
“找了。可过了半年才去找的她，她已经被她爹娘逼着嫁给了别人。”单风慢慢地闭上了双眼，苍老的声音饱含痛悔，“只能怪我自己，年轻时太任性，不知道珍惜。现在后悔又有什么用……”
谢朗捶腿的动作慢了下来，单风张开眼皮看了他一眼，又赶紧闭上。
“少爷，方先生派人送来的帖子。”小柱子将帖子奉给谢朗，便赶紧溜出屋子。小武子凑过来，低声问道：“还是老样子？”
“比前几天倒是好些了，不过还是喜欢发呆。总而言之，咱们还是小心为妙。”
二人正说话，忽听屋内谢朗唤道：“打水！”
谢朗沐浴更衣，穿戴齐整，到马厩牵了马，正要出大门，便听到谢峻严厉的声音，“站住！你去哪里？！”
谢朗忙回过身，从袖中取出方道之的帖子，毕恭毕敬奉至谢峻面前，不敢抬头看他的面色，“方先生请孩儿去他家一趟。”
谢峻看了帖子，面色稍霁，道：“你早就应该去拜谢方先生，闯了那么大的祸，若不是方先生，你还能站在这里吗？！不争气的东西！”
谢朗神色黯然，垂手道：“是。那孩儿就去了。”
“记住，你现在是卧病在床！”
“是，孩儿知道。”谢朗退后几步，戴上风帽，才转身离去。
“不争气的东西！”谢峻望着他的背影，恨声骂了一句。
二姨娘走过来，柔声劝道：“老爷，明远既然肯回家，那就证明他知道自己错了，是一时糊涂。他性子向来倔强，越逼他他越要拧着来，所以才闯下那么大的祸。不逼他了，他反倒会自个儿想通。您看，他现在不是也没有和那薛阁主在一起，也肯回家了吗？只要他们没在一起，外面的流言蜚语过段时间自然就会平息下去的。前几天老祖宗入宫给皇后祝寿，听皇后的口风，似乎公主一直没有改变过心意，还是想嫁给我们明远。只等这事渐渐淡了，还是有希望的。”
谢峻知道她说得有理，但面子上仍拉不下来，便瞪了她一眼，“他这又臭又硬的性子，还不都是你们惯出来的？！”说完一拂袖，转身往里走。
二姨娘哭笑不得，低声嘀咕，“这又臭又硬的性子，也不知随了谁。”
谢朗由青云寺红墙西面的山路往上走，刚走到那片茂密竹林的中间，便听到一缕琴声。
琴声起始柔和清幽，让人宛如置身青天碧水之间，又似有无限婉转之意。谢朗听着，忽然想起那日清晨看着她在自己肩头醒来的情形，不禁心中一酸。
一段过后，琴音渐转，节奏凝滞、弦音呜咽。谢朗下意识停住了脚步，定定地听着，双拳慢慢捏紧，生怕那根琴弦就要不堪重负而绷断。
琴声至末段，琴音飘而细碎，如同夜风寂寞地拂过孤崖，怅然呜咽，无限唏嘘。谢朗怔怔站在原地，直到琴音袅袅散去，他才发现自己的眼中已经湿润。
忽然间，凉风鼓满衣襟，四周虚茫一片。他觉得自己象一盏光芒微弱的河灯，在莽莽苍苍的河面上孤单影只地漂流。
他黯然良久，收定心神，走到山路尽头，向竹亭中的方道之拜了下去，“谢朗拜见方先生。”
方道之微笑欠身，“明远切莫如此大礼，请坐。”
谢朗在亭中铺着的锦毡上盘膝坐下，一位穿着简朴的青衣妇人端着茶盘过来。谢朗正不知她是何人，方道之已微笑道：“这是拙荆。”又看着那青衣妇人，柔声道：“这位是谢朗谢将军。”
谢朗唬得连忙站起来行礼，方夫人向他微微点头，放下茶盘。她刚握起茶壶，一位十二三岁的少年奔了过来，嚷道：“娘，您把我那本《林文山选集》收到哪里了？”
方夫人看了一眼方道之，目光中有一丝慌乱，“林、林什么？我没看见。”
“您收哪里了？我明天要和克庄他们举行诗会，等着急用。”少年忽拍了拍脑门，道：“唉，我忘了，您不识字，跟您说也没用。娘，您以后还是别动我的书，屋子我自己收拾就行。”
“懋修！”方道之沉下脸来，“没见这里有客人吗？还不快见过谢将军！
少年一听这位便是威名赫赫的骁卫将军，兴奋得双眸闪亮，急忙过来行礼，“方懋修拜见谢将军。”
待方夫人和方懋修都离去，方道之笑道：“犬子无状，明远莫怪。”
谢朗忙道：“方兄弟家学渊源，他日必成大器。”
方道之叹了口气，“其实我对他们几兄弟期望并不高，并不求他们中举入仕，只要能过得安康快活就好。”
谢朗微愣，没想到一代鸿儒对儿子的要求竟会这样平常，和谢峻动不动就是“治国齐家、光耀门楣”的课子作风大不相同。
方道之看他一眼，微笑道：“当然也是因为他们天资愚钝，又天性懒散，不够勤奋。若是象明远一样，或者象薛阁主那样的资质和刻苦，我也不至于是这般无奈了。”
听到“薛阁主”三字，谢朗茶盏中的茶泼了一小半出来。
他默然片刻，放下茶盏，向方道之拜下，道：“谢朗谢过方先生大恩。”
“明远快起来。”方道之微笑道：“明远，你可知我入宫劝陛下时，说了句什么话？”
“谢朗愿闻其详。”
方道之站了起来，走到亭子边，负手凝望着西面天空，轻声道：“我问陛下：如果柔嘉以后一直郁郁寡欢，甚至几十年都难得开心大笑一回，他是否会心疼？朝廷如果失去一位骁勇善战的大将、一位才华横溢的阁主，是否是社稷之福？”
谢朗微微低下头，呆望着脚前的那方五弦琴，胸口似堵住了一般，无言以对。
竹林里拂来的幽风吹动方道之宽大的袍袖，他的布衣洗得发白，但一尘不染，满山清冷的薄雾更让他的身影显出几分孤寂与萧瑟。
他沉默了许久，低低地叹了口气，道：“我的恩师与我爹是好友，在我七岁、我夫人三岁时，便替我们订下了亲事。但恩师一直秉守‘女子无才便是德’的古训，他满腹经纶都传授给了我，却没有让我夫人读书识字，只让她学习刺绣女红。我二十岁那年本来是要完婚的，但那一年恩师去世，我夫人要守孝三年，婚事便只得推后。也就是在那一年，我奉恩师遗命，去了一趟天清阁。”
谢朗没想到方道之叫他来竟会说起这样的往事，他站起身，走到方道之身边，默默地聆听，不敢插话。
“恩师与天清阁的周阁主曾经进行过辩经论道，但输在了对方手下。他临终前叮嘱我，要我替他一雪前耻。我当时学业初成，又在涑阳有了点微薄的名气，浑不将天下人放在眼里，便一路西行，到了孤山。
“我走到半山腰的翼然亭，正碰上几位天清阁的弟子在那里联