事情，朝局就会动荡不安……”
平王迟疑了一下，轻声道：“儿臣觉得，这是一次整饬吏治的好机会，可以……”
景安帝摇了摇头，打断了他的话，“乾安三年，昌帝也曾痛下决心要整顿吏治，还设立了年察之制，到最后却不了了之，你可知是何原因？”
不等平王回答，他将目光投向遥远天际北塔的塔尖，声音低沉，“官员贪污腐败，当位者有时不能太较真。皇权并不是真的至高无上，它有时就得和官吏们的利益妥协，官吏若都查尽了都杀光了，还有谁来替朕办事？人啊，总是自私的，再提一些人上来，也还是会有贪腐之事。眼下咱们国库空虚，北有丹国虎视眈眈，南边叛军未曾平定，万不能再自己乱了阵脚。吏治腐败，绝非一时一日可以整治好的。只能慢慢来啊……”
平王默默地听着，咀嚼着景安帝的这番话，心中百味杂陈。
景安帝拍了拍他的手臂，叹喟道：“你再过几年，就能将这些官吏的种种龌龊心态了然于胸。你不要光想着怎么去查去杀他们，你要学会怎样去驾驭他们，有时，还得学着和他们妥协。你不单要学会分辨忠奸，你更得学会看他们身后的利益，并在各方的利益博弈中取得平衡……”
他一下子说得急了点，气喘之下不禁咳嗽了起来。平王连忙上去为他顺气。
意识到儿子未必理解自己的这一番帝王心术，景安帝忙止住。待气息平稳下来，他视线再度掠过平王的眼脸，心中忽起一阵烦燥之意，话语也严厉起来，“风桑的罪行，虽是他自己做下的，你也不能推卸责任！如何管束部下，你回去好好反省吧！”
平王忙认罪谢恩，出了紫宸殿，他拢着手在宫中走了许久，对近来景安帝待自己喜怒无常的情绪颇为不解。
走出玄贞门，他凝望天际，觉得那浓重的阴云仿佛重重地压在自己心头，有时似乎从中透出一丝璀灿的阳光，有时又好象有暴风雪要随时向自己扑来。
究竟是何原因呢？
他思忖着，下意识唤道：“小谢！”
陆元贞在玄贞门外等了半天，忙过来道：“王爷。”
平王抬头见是他，眉头微蹙，好半天才道：“小谢还守在太清宫？”
“是。”陆元贞欲言又止。平王也觉颇为棘手，压低声音道：“依你看，难道他真的和薛先生……”
陆元贞悚然不语，许久，才恨声道：“这小子昏了头了！”
“我看他是剃头担子一头热。不行，得赶紧把他和柔嘉的婚事给办了，万不能再起风波。”平王匆匆上马，道：“走，去太清宫！”
自雨亭中，石几似被利斧从正中间劈开，一半斜倒在地，另一半却化成了无数碎石。
柔嘉坐在自雨亭中，望着满地的碎石，十指紧揪着雪狐裘，以往亮如星辰的眸子里如今蓄含了无限心事。
“公主，这里风大，还是……”抱琴微带怜悯地看着她。
“抱琴。”
“嗯。”
“左总管肯定以为薛先生接不下他十招吧？谁知……”她悲凉地笑了一下，“她却是以命相搏，接下了这十招。”
抱琴默然垂头，许久方低声道：“薛阁主无论如何都闯不过左总管这一关的。若不是诱使左总管答应她，只要能正面接下他十招便转呈账册，恐怕无法及时救下……驸马爷。”
柔嘉又笑了一下，低低道：“听说明远哥哥在刑场上，当着那么多人的面叫她一声‘蘅姐’。这些天，他又寸步不离地守在这里，连家都不回，他定是很感激她吧？……也是，救命之恩……”
抱琴不敢接口，也不知如何劝她。
柔嘉沉默许久，低下头，晶莹的泪珠掉落在雪狐裘上。
“其实，我也可以……舍了性命的。”
“公主……”抱琴忍不住上前抱住她的双肩。
柔嘉忽然挣脱她的双臂，站了起来，秀丽的脸上满是倔犟之色，“我们去看薛先生，她若醒了，我要谢谢她救了我的驸马。”
七六、一寸相思一寸灰
虽然放了两日的晴，阳光却似乎无法照到云台的三楹小殿中。
薛蘅的呼吸和脉博虽然稳定了一些，但她始终没有醒来。她拼着性命接下的第十招，是左寒山平生最得意的“风云斩”，她接这一招时，靠着的石几断裂成两半。据说当时观战的方道之霍然失色，而左寒山站在原地，不可置信地说了一句话。
“真的接了十招……”
当时薛蘅只是浅浅地含着笑，双手将账册递给左寒山。待左寒山依诺进密室向景安帝呈上账册，她才后退两步，软倒在地上，脸上犹自带着一丝笑容。而她压着的那一半石几猛地迸裂开来，四分五裂！
每当想起方道之转述的当时情形，谢朗便觉刺心的疼痛。无论谁劝，他都固执地坐在她的床前，竟夜相守。
“蘅姐……”没有旁人时，他便握紧她的手，轻声呼唤。
轻盈的脚步声踏入殿门。
“明远哥哥。”少女娇柔的声音带着些欣喜，又带着不安和忐忑。
谢朗默默地站起身来，端正行礼，“谢朗拜见公主殿下。”
柔嘉的笑容僵在了脸上，数月的风霜困苦，换来的竟是他这般生冷疏离的称呼。
她克制着，重新对他嫣然一笑，“明远哥哥，你瘦了。”
谢朗侧头看着昏迷中的薛蘅，心中一痛。
看着他的神情，柔嘉僵硬地保持着微笑，走到他身边，温柔地说道：“薛先生好些了吗？”
“多谢公主关心，蘅姐已经好多了。”谢朗退后两步。
柔嘉觉得心中的某种情绪已经濒临失衡。她仰着头，嘴唇微颤，“明远哥哥，你还是先回家歇息吧，你都守了这么多天了。你放心，我问过左总管了，他已经替薛先生续上了心脉。薛先生会醒过来的，她不会……”
“她当然会醒过来！”谢朗忽然打断了她的话，又躬身道：“公主，这里有病人，您万金之体不宜久留，还请您回宫吧。”
柔嘉顿时呆住，怔怔地望着他。他微抿着唇角，似乎在倔犟而执着地表达着某种态度。
柔嘉正感觉自己快要崩溃之时，脚步声纷沓响起。
“小谢！”
平王和陆元贞并肩进殿，见到柔嘉，陆元贞双眸一亮，平王则轻声笑道：“柔嘉也在啊。”他走过来揪了揪柔嘉的头发，带着溺爱的口气责备道：“以后可不能再偷跑出宫了，虽然说是为了救明远，你也不能让母后急出病来。”
柔嘉满怀期待地看了谢朗一眼，他的目光却仍凝在薛蘅身上。那样温柔而沉痛的目光，以往十多年，她从未在他的眼中看到过。
柔嘉心中凉透，怆然后退两步，紧揪着雪氅，失神落魄地往殿外走。
陆元贞瞪了谢朗一眼，提衫追了出去。平王盯着谢朗，他却浑然不觉，轻轻地替薛蘅掖好被子。
平王深吸了一口气，正思忖着如何措辞，一直在殿角煎药的薛忱忽地抬头，微笑道：“药好了。明远，你来还是我来？”
谢朗一个箭步蹿过去，接过小坎手中的药碗。薛忱取出银针，刺入薛蘅牙关和喉间穴道，再轻轻将她牙关掐开。谢朗一匙又一匙，小心翼翼地喂入她的口中。
平王怔然立于一旁，心中某种震动，渐渐扩散开来。
“柔嘉！”陆元贞焦灼地追赶。
柔嘉不愿让人看到自己就要掉下来的泪水，听到身后的脚步声紧追不舍，她骤然停步，并不回头，冷冷道：“什么事？”
话虽冰冷，却隐含着呜咽。陆元贞看着她竭力挺直的背脊，一时竟无从开口。安慰？他不是她的驸马，她更不是他的……这一刻，他只恨那一年在银杏树下接住她的，为何不是自己。
好半天，他才鼓起勇气开口，“柔嘉，你……这两个月在外面，是不是吃了很多苦？瘦很多了。”
柔嘉眼中的泪水成串滑落。
终于听到了梦寐以求的这句话，却不是他说的。
她提起裙裾，发足狂奔，奔过自雨亭时，脚下一滑，跌坐在雪中。不待陆元贞和抱琴追上来，她挣扎着爬起，飞快地消失在月洞门后。
她奔跑时衣袂生风，带得松枝上的雪簌簌掉落，掉在雪地上，宛若有泪水溅上了陆元贞的衣襟。他呆呆站着，低不可闻地唤道：“柔嘉……”
薛蘅脉息日渐平稳，所有人能做的，便只是静静地等着她醒来。
薛忱这日替她诊过脉，放了大半心，想起还有一个病人在等着自己，便叮嘱了小坎和谢朗几句，回到了谢府。
谢府上下早将薛蘅和他视为了救命恩人。薛蘅因为受的是内伤，不能移动，蒙圣恩在太清宫养伤，旁人探望不得。谢峻便亲自出面，请薛忱到谢府居住。
薛忱在秋梧院门口，好不容易又婉拒了一回四位姨娘的盛情厚意，由哑叔推回房中。
刚推开门，风声响起，一件东西迎头砸来。
哑叔却似没看见一般，任那本书砸中薛忱胸口。薛忱“啊”地一声，捂着胸口揉了几下。
躺在榻上、右腿缠着纱布的裴红菱总算消了一点气，却仍大声道：“我看你这‘薛神医’是浪得虚名！只说很快就好很快就好，可我今天还是这么痛！你是怎么医治你的救命恩人的？！”
“还很痛吗？怪了……”薛忱眉头微蹙，推动轮椅到榻前，号了一下她的脉博，又俯身查看她的右腿。
“当然很痛！痛得我……”
裴红菱看着薛忱修长白净的手指就要按上自己的小腿，忽然想起那日遭人截杀，她伏在他身上，替他挡了一刀，当时他反抱着她，拼命唤着她的名字，声音中有掩饰不住的焦灼。
过去的十八年，还从未有一人象他那般唤过她的名字。
她心脏忽地象漏跳了一拍似的，话也说不下去了。
薛忱瞥见榻下有一大盘啃剩的鸡爪子，手指在纱布上轻轻碰了碰便收回来，肃容道：“只怕是伤势有了反复，看来得来点猛招。”
“猛招？”裴红菱一把坐正了，嚷道：“什么猛招？”
“有一年——”薛忱推动轮椅，到一边的药箱中翻了把药剪子出来，看着裴红菱惊疑不定的神情，道：“五弟养的一只牧羊犬掉到山崖下，摔伤了两条腿，但没有全断，用了大半个月的药还不见好，它天天痛苦地哼哼，白天也叫、晚上也叫，叫得整个天清阁都不得安宁。三妹便想了个狠法子，索性彻底打断它那两条腿，再用阁中秘药‘黑玉断续膏’将它接上，果然半个月后，它就行走如常了。只是可惜了那一瓶‘黑玉断续膏’，整个天下可只剩三瓶……”
眼见薛忱握着的药剪子越靠越近，裴红菱一声惊叫，腾地从榻上跃起，单腿跳开去，连声嚷道：“不用了不用了！‘黑玉断续膏’如此名贵，还是留给别人用吧。”
“裴姑娘不是痛得很厉害吗？你是我的救命恩人，若不是你替我挡了一招，我可就……救命之恩，怎能不报？”薛忱满面关切之色。
“不用报不用报……”裴红菱头摇得拨浪鼓似的，“应该的应该的，你帮我大哥洗冤，我救你一命，咱们扯平了。”
“可是，你这么痛……”
“不痛了，现在不痛了。”裴红菱单腿跳了几下，又将右足放在地上，拄着拐杖走了几步，笑道：“奇怪，薛神医一回来，它就不痛了。”
“那就好。看来从今天起，裴姑娘可以出去走一走，老闷在房里，伤势容易反复，扰了谢府上下的清静，可不太好。”薛忱微笑着收起药剪，推着轮椅出了房门。
裴红菱嘻嘻笑着，跟着出了门，在院子里拄着拐杖来回走了几趟，忽然回过味来，气得一拐杖捅开薛忱的房门，大叫道：“死薛忱！你骂我是狗？！”
薛忱抬起头，满面茫然，“什么？我什么时候骂过你？”
裴红菱气得粉脸通红，薛忱面上不动声色，心底某处却忽然软了一下。他清清嗓子，正要说话，忽听院门“吱呀”开启。
走进来的却是谢峻。
裴红菱虽然顽野，见了谢峻却不敢失了礼数，她拄着拐杖行了礼，再狠狠剜了薛忱一眼，悻悻地走向自己的房间，嘴里骂道：“死薛忱！君子报仇，十年不晚！你等着！”
她刚要踏进房门，忽瞥见谢峻自薛忱房间探出头来，似是在观察外面还有没有人，接着便缩回头，关紧了房门。
裴红菱觉得十分奇怪，好奇心起，便极轻极慢地挪动步伐，悄悄溜到薛忱房间的窗下，自窗户缝隙向内观望。
“……不敢不敢，请问谢师兄，您是哪里不舒服？”薛忱正郑重地问着。
谢峻却似是背上有跳蚤的样子，屁股在椅子上挪动几下，一副期期艾艾的样子，好半天才说道：“不是哪里不舒服，就是那啥……师弟，那啥……”
他满脸通红，神情极尴尬，但看着薛忱的眼神却十分热切。
裴红菱最看不得别人吞吞吐吐，恨不得冲进去摇晃着谢峻，让他把吞住了的话吐出来才好。
薛忱也是茫然不解地望着谢峻。
谢峻又挪动了几下身子，轻咳一声，忽然换上一副十分严肃的神情，沉声道：“那个，师弟和师妹此番能施予援手，不辞劳苦为明远洗清冤屈，救了犬子，谢家上上下下，莫不感恩戴德。唉，可怜我谢家只有这一根独苗，这万一……万一有个好歹的话，就要绝后了。唉，独苗啊……”
薛忱慢慢地张大了嘴，连连点头，“是啊是啊……”
他伸出右手，微笑道：“师兄，我替你把把脉吧。”
谢峻大喜，急忙伸出右手。许久过去，见薛忱沉吟不语，不由倾过身子，急切问道：“怎样？”
薛忱沉吟良久，道：“师兄这个，应该是因为曾经长期浸在水里，加上操劳过度，寒气入体，损伤了阳气，得慢慢将养调理，我先给您开几贴药，试试吧。”
谢峻大喜，连连称谢。裴红菱又好奇又纳闷，想着怎么寻个法子去向死薛忱探听一下，谢朗的老爹到底得的啥病。
七七、苏醒
转眼就是新正日。
祭祀神佛、祭奠祖先、迎禧接福，谢氏一族今年在涑阳各处寺庙大添香油，又在邻近县村广开粥棚布施，感谢佛祖保佑谢家度过一劫。
谢朗只在新正日回了趟谢府，