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接下去是“丢失命令解释程序”。越来越忐忑不安的客户又努力做了几次尝试，仍同样没有成功。
四十分钟后，技术支持专家只得说，“这看起来像个新问题。”
但那时，另外一个用户在另一条线路上打进电话来，做出了完全一样的描述。在天亮前，这已不再是个新问题了。
清晨五点十五分，白瑞刚刚冲完淋浴准备出来时，有人给他打来了电话，此人是技术部客户保障中心总管。听到铃响，白瑞抓起一块毛巾，冲向电话，在电话响到第四声时将话筒拿了起来，身上的水滴嗒滴嗒地落到了地毯上。这位总管为在星期天来电话而一再道歉，但他认为迅速地做出评价也许是至关重要的。他向白瑞描述了他们所遇到的问题，并说那似乎并不是一个孤立的事件。
白瑞挂了电话，对着梳妆台猛砸一拳。把手机和各种奇思异想全都抛到了脑后。他飞快地穿上了便裤和运动衫。克罗迪娅下了床，穿了件睡袍。“谁的电话？”她出现在他身后的门口问道。
“是艾德·罗伯特打来的。他是技术支持部的总管。昨晚我不是跟你提到过那个问题吗？硬盘驱动器已经出问题了。他们没拿到钱，似乎他们正在破坏驱动器。”他暴怒地用电动剃须刀草草地剃着下巴和脖子上的胡须，二十秒就算剃完了。
“他们怎么能将日期提前呢？你说那些电脑是一个月前装运的。”
“他们有办法干的事远不止这些呢，”白瑞从牙缝中挤出这么一句，“我得赶过去看看，然后同吉姆和黛安筹划一下我们的对策。今天还有个紧急董事会议，黛安这会儿是坐在火山口上。看来今天是要乱套了。”
克罗迪娅走了过来，一只手伸过来抚摸着他的面颊说：“又是这样的表情。”
他的目光中愤怒和沮丧交织在一起，“我会给你打电话的。”说完他套上一双休闲鞋，出了门。
途中，他向总监和常务副总经理都做了汇报。白瑞不想削弱任何人的权威，因此他决定直言相告，让他们二人掌握情况。对于这类的事情还是让董事会去说吧。
他发现技术支持中心一片混乱。中心的布局是沿着每一面墙做成一个个的小隔间，技术人员在这些小隔间里接电话。工作区的中部，西姆公司将十几种机型的机器布置在实验台上。
考虑到是加班时间，体贴的总管在周日只安排较少的人员当班。
今天当班的为数不多的几个技术人员匆匆忙忙地穿梭往来。与此同时，那个已顾不得再周到仁慈的总管大声地在那儿发号施令。
整个场景使白瑞感到绝望、暴怒。他们脚下的大地在震颤着，准备着张开足以能够吞下他们所有人的大嘴。为什么要现在动手？为什么赫克托耳要逾越最后的期限？可能有其它的解释──或许有人粗心大意地拨快了控制系统的时钟──但那似乎是想当然。从技术总管艾德·罗伯特的报告来看，他们正在处理的机器有几十部。
如果那四十几万台机器全部开始崩溃的话，西姆公司就会被迫发布广播和电视通告，直播记者招待会。黛安曾让白瑞查清问题，核实事态范围，然后他们再讨论下一个步骤。
艾德·罗伯特一看见他，就急忙迎了上来。
“这真是不可思议，像场噩梦。”艾德说。
“你们接到第一个报告电话是什么时间？”
“今天凌晨两三点。直到四点他们才传呼我。四点三十分我赶到这儿。我一弄明白是怎么回事，就给你去了电话。”
“我想看看情况报告，并看看到目前为止你们都试着做了些什么。我已经同吉姆和黛安取得了联系，我需要就此事做个评价给他们汇报，并尽快和他们碰头。”
艾德紧抿着双唇。他打电话给顶头上司原本是为了汇报那些极其异乎寻常的硬驱故障，可未曾想到一小时之内情况就捅到了公司首脑层，“他们打算同你碰头？”他小心翼翼地问，“他们想了解什么？”
“我们对此都极其重视。问题可能与一个文件相关……这个文件被引入到我们的几台机器中，是那类像病毒样的东西。”
白瑞观察着艾德·罗伯特的面部表情，知道他在想什么，“而且，”白瑞接着说，“这事无论是谁干的，那他也一定是对其它问题必须负责的人。”
“给我打印一份那些电话记录。”艾德对其中的一位技术员说。
所有的技术员似乎都饶有兴趣地注视着白瑞的到来，白瑞每个月要到技术中心来上两次，可从没赶在星期天大清早来过。
一沓子纸被递到技术总管手中，他开始翻阅。
“其中之一是运行Norton防病毒软件，另外一个声称进行了McAfee引导扫描。你说一个病毒被引入我们的机器。你是指一个新病毒？
为什么我没听说过呢？”
“细节我不太清楚，”白瑞掩饰道，“我们找了一批人在研究它，等我们有了些具体的眉目时，我会告诉你的。”
白瑞低头开始翻阅那些电话报告。与客户概要一道的还有技术支持员的一份速记：
＞2：08/097145客户报告，硬驱崩溃。etSNJC08114AZ3尝试冷启动。RAM检测：正常。检测后不再有反应，似无分区。
检测S：正常。要求客户利用软盘启动，检测不到硬盘。客户反映：故障前，一切同昨日一样，正常。文件无备份。
＞2：26/097146Misc硬驱问题。JstarSNJS3575QBAA客户，引导无效。
无原始文件。没有系统磁盘。前晚收到邮件，要求替换操作系统。
共有十一份报告。每个报告所描述的问题都不完全一样，但又非常接近。有一半的电话是在夜里二至三点之间打来的，这些人或许是些夜猫子，而另一些电话则是凌晨四点以后打来的，他们可能是东海岸的早起鸟。
“他们根本见不到硬盘驱动器，”白瑞说，“你还能想到有什么方法没有尝试过吗？”
“我们正在继续尝试。你看见那边那几个人吗？”艾德·罗伯特指的是那三个正守候在一部电话和一台仓促布置的et机前的技术员，“他们碰上了一位系统操作员打来的电话。那人懂得不少，他们正在让他尝试能想到的一切办法。”
“好吧，”白瑞说。他已经看了个大概，“想尽一切办法继续干吧。如果他们需要的话就寄磁盘给他们。如果是属于支持计划中的，就派个技术员去。”
两种做法都是毫无用处的，可至少能帮助人们保持冷静。白瑞压低声音说，“命令所有的人都不准泄漏这是个已知的问题，也不许技术人员告诉任何人说一早上都在发生这样的事。我们首先需要控制局面。”
艾德点点头，表示同意。没有什么比告诉一个客户他的硬盘驱动器已经崩溃更糟糕的了──他或许已经丢失了硬驱上的所有东西──源自一个已知但仍未解决的问题。
白瑞举起电话报告说，“我需要再看看这些报告。随后我们再联系，希望能在一小时之内。”走到屋门口，白瑞又最后看了一眼技术支持中心。传真机正将不断传真过来情况的打印纸推向地板。什么人桌上的电话铃在响却没有人顾得上去接。技术支持中心的技术人员看起来像个军容不整，濒于弹尽粮绝的小股部队。
白瑞在回办公室的路上赶着去喝了杯咖啡。什么人在台面上留了一份早晨的《记事报》并翻开在商业版的头版：西姆公司再遭打击。
他浏览了一下他已经知道的内容。由于装运错误导致股票下跌十点，股票分析家们亮出许多低分。最新的消息是关于内务混乱和可能发生的人员大改组的传言。文章简洁而犀利，不祥地预示出他们将面临进一步损失的威胁。蒙他们手下留情，一次都没有提到白瑞的名字，他们自己部门的错误已经被归纳到一堆更大、更新、更严重的错误中了。
他回到办公桌前，拨打吉姆·赛德勒家中的电话。自从离婚后，吉姆一直是遮遮掩掩，说是守口如瓶也许更恰当些，但自从里查德·格林所提到的关于卖房的事情后，整个事件给他的印象还是遮遮掩掩。铃响到第三声吉姆才应了电话，说是正在接另一个电话。
白瑞一边等着，一边拨弄着报告硬驱损坏的电话打印材料。如果股票市场分析专家和报纸专栏作家读了他手中的东西，股票会直线下跌，一发不可收拾。
吉姆回来接电话，“白瑞，你还在哪儿吗？”
“在。”
“对不起，刚才是里查德·劳斯特的电话。他敏锐异常，发了狂。很明显，他同他的律师谈过了，他们想让我把我们的经理责任书文件传真过去。我告诉他打电话给凯伦·威廉斯。”
四年的西姆公司的董事身份，里查德·劳斯特算得上是该公司的好老弟。他是因军界的熟人关系而出任董事的，白瑞曾听说在那些圈子里此人被称做雄鸡。他确实是引人注目的，他那些来自于瑞松电子太空系统公司和MD技术服务公司董事会的实际经验有时显得很有用处，但他也是个大炮筒子，在新闻媒体面前狂放得像个粗人。
“我不知道凯伦的日程表，”白瑞说，“你可试着打到她家里。”
“不用啦。让劳斯特等等吧。他已经坚持要我到机场去见他。我得赶到那儿，拉起他的手，让他冷静下来。你知道斯巴考夫斯基要在会上提交个报告。库珀斯─莱布兰特要做出陈述。今天下午你最好保持冷静，以防他们也想把你拽进去。”
“他们会问什么呢？”白瑞问道。
“他们可能想了解你那个部门的情况。你有良好的业绩记录，他们也许想征求你的意见。这只是个可能性。”
“征求我什么意见？”白瑞接着又问。
“他们也许想从另一个视角了解我们目前的运作，了解我们的领导层，好掌握更多的背景资料，以便做出评估。”
“我倒希望能有时间做准备。”
“我宁愿赤身裸体在市中心走一遭，也不愿同他们谈话。你会看到一群白痴在那儿挥刀舞剑。他们大概正像砍掉一颗脑袋却在原来的位置冒出三颗来那般地难对付。但愿他们只挥动一下剑。”
是在将目标对准黛安·休斯之后，白瑞心想。然后常务副总经理就能稳坐交椅了，“我已经看了技术报告。”白瑞说。
“情况怎样？”
“至少有十一台机器已经毁掉了。我觉得像是日期提前接通。我们只有拿到一部坏了的机器才能确定。当然技术员们没有问及系统日期。但是我认为这事也未免巧到了令人无法相信的地步，十一台电脑竟然都将日期提前定在二十五日。”
“十一台电脑还不足以触发广播电视新闻发布，在我们寻求解决问题办法时还不至于。”
“我不知道有什么解决办法，可无论如何，广播电视新闻发布还未准备就绪。你看早上的报纸了吗？股票会跌破谷底。我给黛安看一份新闻稿草稿，可她好像思想不集中，几乎没读。我想我们有必要改变调子。我们需要准确说明出了什么事，他们都干了些什么，我们又采取了哪些步骤来扭转局面。我们需要直截了当地道出个一、二、三来。”
“那么，我们又采取了哪些步骤呢？”
白瑞提高了嗓门，“我们正在忙这事呢。正如你所知，我们派人通宵达旦地干着。你该赶过这里来。然后我们就可以坐下来把这个问题解决了。”
“无论我们做什么，我们都还不能投下这枚炸弹。这就是我所要说的。”吉姆停了一下，带着明显的满足感补了一句，“你可以打电话给黛安并看看她的态度。这也许是她做出的最后一项大的决定。”
威廉·邓恩躺在床上，摸着医生将不锈钢针放入股骨的地方。医生们称之为不锈钢针，听起来像是个小巧的、不用插多深的小东西。
可实际上那该死的东西却是个足有铅笔那么长的不锈钢钎。医生们钻骨后，打入钢钎，用附有十二磅重物的绳子捆住它，再在床角用滑轮将重物吊起，酷刑室也不过如此了。
他的整条腿时时感到刺痛，但他知道他所感觉到的还不足一半。
抑制疼痛的药物处理与清醒的思考轮流交替，邓恩知道不可能同时拥有两种情形。他尽量设法战胜疼痛，只是在不得已的情况下才按下吗啡泵上的按钮。
凯伦·威廉斯昨晚打过电话。他还能记得。他还接到过几个长期雇用的雇员的电话。也许这只不过是清早的一点点精力，而这点精力可能很快就会消耗殆尽，此刻他已经在床上度过了二十八个小时，而这二十八个小时似乎像是漫长的数日。威廉·邓恩焦躁不安。
他转动着头环顾房间四周。自从儿子离开后，就派了另外一个人替代他来守护邓恩。这是个毛头小伙子，一个因特网联网和UNIX系统专家。这小子真可怜。他的专长没能让他去忙碌于西姆公司的事务，因此他一定是被逼无奈地到这儿看护他。到这个看护病人的地方，干发挥不了专长的事。那小伙子正坐在扶手椅上看小说，没意识到威廉·邓恩现在醒了。
邓恩清了清嗓子，打破了屋内的宁静，“喂，”他说，“给我弄台便携机来怎么样？”
年轻人坐直身子，小说从他的手中滑落到地板上。他一把抓起书立正站着。
“设法确保我这儿有条电话线，我不能将机子联在医院的电话线上。”邓恩接着说。
年轻人的目光从邓恩身上移到了床头柜上的电话。
“你叫什么名字？”邓恩问道。
“托尼·马托里。”
“托尼，再给我们弄个传真机。如果我们要在这儿干些事，就需要个传真机。”
托尼把平装本小说扔到身后的椅子上。领令回去办事去了。
格雷格·米切尔今天早晨是第二次喝可乐了。那饮料甜乎乎的，还多泡，他实际上并不想喝这玩意儿，可这里仅有这东西，于是还是喝了。
他和另外两个西姆公司的程序员，维迪姆和玛逖·赛门，已经在二楼的一个会议室里一起开始工作。两个保安协会