黑暗笼罩了宽阔的、陈设华丽的房间。只有房角一张圆桌上的台灯在绿玻璃罩下射出微弱的光。桌子周围的几张安乐椅上坐着三个人：懒洋洋的阿尔诺尔德嘴角上潇洒地含着支雪茄；瘦高个子拉斯加卡也夫穿着整齐的黑色西服，打着蝴蝶结式的黑领带，他的脸上一直有一种傲慢和轻视的表情；胖胖的卡莫夫衣着散乱而马虎，颈上打着色彩鲜艳的领结。三个人都坐着，显得既严肃又聚精会神。
“我们今天的聚会是为了判决叛徒。”阿尔诺尔德终于发言了，“既然这个家伙向我们进行了挑衅，那她就应该受到惩罚。”
“别拖延，阿尔诺尔德，”拉斯加卡也夫刺耳地说，“去他妈的修辞吧！”
“请别粗暴。”卡莫夫恼怒地鼓起肥厚的嘴唇。
“注意，”阿尔诺尔德严厉地说，“叛徒就是叶莲娜·奥斯摩洛芙斯卡雅。我们曾给她时间，促其反悔，可惜，毫无成效。现在我们判她什么罪？”
“死刑！”拉斯加卡也夫恶毒地说，他为自己过人的残酷而十分自豪。
一听这话，卡莫夫那肥胖的面颊就神经质地抽动起来，他猛然跳起，双手紧压住肥软的胸膛，像吟诗似地说：“彩霞将尽，这有多么美，但人不能加速它的尽期。我们不能去扼杀生命。”
“不，死刑！”阿尔诺尔德仿效着拉斯加卡也夫喊道。
“伙计们，你们疯了！”卡莫夫突然激动地说。
“住口！”拉斯加卡也夫粗暴地打断他，转向阿尔诺尔德说道：“写判决词！两票对一票——同意死刑。写吧。”
阿尔诺尔德拿过来一张纸，取出自来水笔，皱皱眉头，就写了起来。
卡莫夫焦躁地在安乐椅上扭动着，一只手揪扯着领结。他那双长得很大的眼睛里充满了恐怖和茫然的神情。他终于跳起身来，吞吞吐吐地说：
“我……我并不是自卑自贱……其实，我只不过……只不过害怕。你们……你们打的什么主意呀，嗯？谁……谁去行凶呢？你吗？”他望着拉斯加卡也夫。
拉斯加卡也夫力求回答得果断、短促、强硬，很显然，卡莫夫的问题使他感到不安。
“那倒不一定是我，老爷们作出决议，发布命令，而完成它的是群众。”
“那么，可总得有具体的人呀。”卡莫夫坚持说，“群众——这是个不明确的、抽象的概念。可是谁去干这个……凶杀呢？”说到最后两个字时，他浑身一抖。
“对，关于这一点要考虑考虑。”拉斯加卡也夫沉着地表示同意。
“唉，现在要有格列洛夫就好了！”阿尔诺尔德出人意料地说，“他对我说，他认识一些人。当然喽，是败类，但是……”
“好主意！”拉斯加卡也夫说，“我想起来一件事情。有一次，我和格列洛夫坐在咖啡馆里，他把一个姑娘指给我看，是他的女朋友。她认识那些人。可以通过她……”
“我不同意！”卡莫夫歇斯底里地喊，“我不能够！我受不了这个！我是诗人，不是……不是……”
他话没说完，整个神情就已经表现出无比的恐惧。
阿尔诺尔德眼中却闪起凶恶的光芒。
“不，不行！我那时已经对她说过，我们要报仇。她把我……把我们叫成‘傻瓜’。这里不能让她白白过去的。听着判决词。”
他读了起来。卡莫夫毛骨悚然，坐立不安，胖脸也变了颜色。拉斯加卡也夫不时看看他，一面在房内踱着步，一面欣赏“口水诗人”的惊恐，他是这样称呼卡莫夫的。
阿尔诺尔德读完后，转向其他两位，郑重其事地说：“请在判决词上签名！”他第一个签了名。
在他之后，拉斯加卡也夫立刻神态坚决地签了名。然后两个人都看了看卡莫夫。
“伙计们……”卡莫夫哀求地拖长声音说，“要我夹杂在里面干什么呢？”
阿尔诺尔德站起身来，姿态优美地鞠了一个躬，以揶揄的口吻说：“望俯允所请，签署判词。”
“怎么样！”拉斯加卡也夫站到卡莫夫面前，威胁地说。
卡莫夫畏惧地从安乐椅上站起来，靠近桌子，抓起笔。
“还有一个问题。”拉斯加卡也夫又开始在房内踱来踱去，“在那种人的圈子里也有自己的规矩。他们什么事都不肯白做的。”他做了个厌恶的手势，“要答应给他们钱。”
“这是对的。”阿尔诺尔德同意说。他看看表，说道：“来，快点决定吧。半小时后我们的人就要聚会了。”
“我们的人……”拉斯加卡也夫轻蔑地冷笑道，“来不来还是问题呢。自从那次会议以后，在学校里他们甚至害怕和我们接近。”
……第二天晚上，阿尔诺尔德和拉斯加卡也夫到“小燕”咖啡馆去了。两个人都有些胆怯，但都不敢承认这一点。
拉斯加卡也夫很快就认出了卓娅·罗什金娜，使眼色把她指给阿尔诺尔德看。他们商量了一下，便改坐到她所照料的桌子上去，开始耐着性子等着。卓娅终于走到他们面前，递过菜单。
“格列洛夫问您好。”阿尔诺尔德稍稍犹疑了一下，低声说。
卓娅以好奇的目光向他扫了一眼。
“哎哟，真要命！”她卖弄风情地喊道，“您怎么认识他的？”
“他是我们的朋友。”拉斯加卡也夫严肃地回答。
“那又怎么样呢？”
“他说过，假如有什么事，可以找您。”阿尔诺尔德继续说，显然已经无法维持那种高傲的腔调了，那是他们决定和她周旋时所采取的，“我们需要和您的朋友们谈些事情，我们有个请求，还准备了钱。”
“哎哟，真要命！你们后天，星期天，来吧。我也许把你们介绍给米佳。”
“行。”拉斯加卡也夫同意说，“走吧，阿尔诺尔德。”
“不，别忙！”卓娅连忙反对道，“请订点东西吧。看看你们是多大的财主。”她狡猾地补充说。
她离开后，阿尔诺尔德俯身到朋友耳旁低声说：
“她明明是暗示要我们给以报酬。只好给些报酬了。”
拉斯加卡也夫点了点头……
紧接着的两天，他们俩都心神不定，甚至不能迫使自己到学校去，害怕碰见莲娜。事实上，这正意味着即将在咖啡馆进行的会面已要从空谈变成行动了。他们两个人此刻都很清楚，过去只不过是消遣娱乐，如今已是……虽然如此，在碰头时，他们彼此还在企图炫示自己的坚决果断。但是，到了这天晚上，在去咖啡馆之前，阿尔诺尔德首先支持不住了。
“万一他们被抓住了呢？”他一面神经质地问，一面在镜前打领带。
拉斯加卡也夫好像正在等这个问题。
“这关我们什么事？谁会相信他们？”他沉默了一会儿，又担心地问：“你钱拿到了没有？”
“拿到了，走吧。管他呢！”
“行，你可别太胆怯了。”
“你说我吗？嘿！”
他们步行前往，本能地尽量延缓那恐怖的时刻——去会见某个来历不明的米佳。
咖啡馆里拥挤不堪。阿尔诺尔德和拉斯加卡也夫只好等着空出单独的桌子。他们终于坐了下来，提心吊胆地四面张望着。起先没有看见卓娅，但很快她就在大厅的尽头出现了，可随即就又消失了，一会儿又双手拿着托盘出现了，不过没有到这一对朋友面前来，虽然阿尔诺尔德发现，她已经看见他们了。
这时，另外一个女服务员给他们拿来了菜单，他们就随便要了些东西。两个人都不断地抽着烟。
“等这家伙来了的时候，”拉斯加卡也夫耳语说，“你和他说话时，一定要让他立刻感到我们和他之间的差别。”
“放心吧。”
他们继续惊惶不安地期待着。
最后，卓娅从他们身旁走过时，头也不回地低声说道：“米佳马上就来。”
又过了约摸二十分钟。他们两个勉强啜饮着咖啡，两盘甜食纹丝未动：两个人都一点儿东西也咽不进去。
这时，卓娅又出现了。她身后蹒蹒跚跚地跟着个身材不高的、粗壮的小伙子，翻鼻孔，样子很和善，衣着浮华而粗俗。他走近他们坐的桌子，很不友善地问卓娅：“这两个人？”
她点点头便走了。
小伙子不客气地坐到桌旁，眯缝起眼，用猜测的目光打量着阿尔诺尔德和拉斯加卡也夫，然后从衣袋里掏出一盒名贵的香烟，说：“喂，你们好，敬爱的！我向你们致敬了。”
他的这两个新朋友都严肃而彬彬有礼地问了好，但态度中却露出掩藏不住的厌恶和顾虑。
米佳对这两个人都不喜欢。“不劳动的纨绔子弟。”他暗自忖度。但“老爷子”的训令是不容违反的，他粗鲁地恶声说：“开诚布公地说吧，你们有什么事？”
“我们对您有个请……委托。”阿尔诺尔德起初迟疑不定地说，但在拉斯加卡也夫嘲讽的眼光下，匆忙改用了傲慢的语调问道：“想赚钱吗？”
米佳微微一笑：“往下你还要说些什么呢？”
“不，您想吗？”阿尔诺尔德坚持地说。
“别转弯抹角！”米佳生气地回答说，“我不喜欢这一套。直接讲要干什么吧！”
“我们需要您执行我们的判决。”阿尔诺尔德装腔作势地拍了一下自己上衣的口袋。
“判决？好，请说吧。或者我们来读一下吧。”
“这一点没有必要。”拉斯加卡也夫插进来说，“判决是这样的：死刑。”
“瞧你！”米佳更惊愕了，“那么你们想干掉谁呢。”
“一个女人！”
米佳整个内心都抽搐了一下。“嘿，坏蛋！”他脑中一闪而过，“大概是因为争风吃醋才想把姑娘害死。”但想起了“老爷子”，他抑制住了自己。
“那么你们想干掉的人究竟是谁呢？”他问。
“首先您得在原则上同意。”阿尔诺尔德郑重其事地宣称，“然后我们再说名字，同时您可以得到五百卢布。”
“就为这个沾一手腥？”米佳轻蔑地眯缝起眼睛，“自己干吧。”
“随便。”阿尔诺尔德满不在乎地耸耸肩，“但钱不会从天上掉下来，要用劳动才能得到。”
米佳听见这几句话，怒火直往上冒。“看看你们的嘴脸就知道你们的钱是怎么赚来的，混蛋！”他想说，但又忍住了。有一个念头安慰着他：“为这么半点油水‘老爷子’是不会沾手的。”但是应当把一切都打听清楚。米佳的视线滑过阿尔诺尔德的上衣，猛然想出了主意。他安详地说：
“同意是没有问题的。为咱们的交情先喝点吧。”
“行，这是应当的。”拉斯加卡也夫回答。
这天晚上他们喝了很多，米佳甚至有几次想要拥抱自己的新相识。
一直到咖啡馆关门的时候，他们才摇摇晃晃地走到街上，约好两天后仍在这儿见面。米佳答应给他们肯定的答复。
他们终于分手了，米佳冷笑地望着他们向远方走去的背影，然后走到闪耀着灯光的商店橱窗前，从口袋里抽出那张折叠着的纸，聚精会神地读了几遍，接着愤怒地唾了一口，将纸藏好，便回家去了。现在他确信，这个晚上白白地度过了。“谁会和这些臭纨绔子弟往来呢？”他在路上想。他心中充满了别的麻烦事和忧虑。
可是米佳又大大地失算了，这已是他近一个时期以来第若干次的错误了。
桌上的电话铃响了起来。有人摘下了听筒。
“谢尔盖！桑德列尔找你。”
桑德列尔那宽敞、严整的办公室这些日子来一点儿也没有改变。在收拾得很整洁的桌子上，靠近大墨水瓶的地方，放着削得尖尖的一堆彩色铅笔和绿色厚文件夹。保险柜的门上插着一串钥匙。
桑德列尔轻快地从安乐椅上抬起身来，握了握谢尔盖的手。
“那么，”他一只手拍拍放在面前的文件夹说，“咱们继续研究‘形形色色’的案件吧。在格朗宁养伤期间，我任命你为侦查组组长，负责侦破这个案子。我们面临着一场严重的搏斗。我希望你一开始就注意这么一件事。”
他打开文件夹，翻着文件，然后抽出一张搜查罗什金时没收的马戏团的票。
“这张票能向你说明些什么问题呢，科尔舒诺夫？”
谢尔盖不忙作答。
现在，他在不知不觉中已养成了冷静地考虑自己的话的习惯，变得善于仔细而从容不迫地斟酌事情的真实情况了。只有在和同志们争论得极其高兴和热烈时，或是在困难而危险的环境中需要迅速地反应和决定行动时，才会表现出往日的狂热和急躁。桑德列尔再一次满意地、悄悄地注意到了这一转变。
“我认为，”谢尔盖审慎地说，“罗什金准备昨天在马戏院和某个人见面。也许，是和‘老爷子’，依果尔不也在那里和他碰过头吗。”
“正是这样。好，还有呢？”
“现在还很难说。”谢尔盖沉默了一会儿，回答说。
“你去过马戏院吗？”桑德列尔笑着问道。
“很久了，还在战争以前。不过这和正事无关。”
“你错了。”桑德列尔摘下眼镜，“瞧，我也是好多年没有去过马戏院了。但是，就在不久前却打算去看看。我有一个孙子，七岁了，上一年级。每逢星期天我和我的老伴总是把他带到自己这儿来。和他玩，读书啦，用‘设计师’积木搭一些各式各样的玩意儿啦。不过所有这些书和‘设计师’我一概不让他带回家去。要不然，只要他一拿走，以后，星期夭你就别想把他叫来了。可是我们，老年人，没有这个调皮鬼就寂寞得很。”
桑德列尔脸上现出柔和而略有些不好意思的表情。但他立刻察觉到了这点，生气地哼了一声，改用谈工作的口吻说：“于是我决定让我的尤尔卡高兴高兴——去买几张马戏票。请注意，是买星期天的。我星期六想起了这件事。但是，请你相信，我走遍了半个莫斯科，也没有弄