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卡佳就这样快活而无忧无虑地生活着，直到那一天……
实际上，这事发生得还要早一点。那天，从表面上看，与往常的日子几乎没有什么不同。
晚上，卡佳忙着回家。“今天一切就要开始了。”她思忖着，把头靠在无轨电车结了霜的窗玻璃上，“今天应该收到信了。不过用不着心慌意乱的。”
怀着一颗怦怦剧跳的心，卡佳打开了自家套间的门，进入了前厅。从厨房里传来了谈话声。“安东尼娜今天在家，这样很好。”这想法在卡佳的脑中一闪而过，她匆匆脱掉了被撒上一层雪花的大衣和带护耳的皮帽。
“大概是卡佳回来啦，现在我让她高兴高兴！”这是波里娜·哥利格里耶芙娜的声音。
但到走廊上来的不是老太太，而是一个身材矮胖、面孔粗糙、穿一件黑长衫、系一块脏围裙的妇女。她看见卡佳后，肥厚的嘴唇上浮现出做作的微笑。
“您哥哥给您来了信，从伊尔库茨克来的。”
“信在哪里？”卡佳连忙问。
“您的波里娜·哥利格里耶芙娜整天拿着它不松手，生怕有人偷走似的。”
“快让我们念念信吧。”卡佳叫了起来。
波里娜·哥利格里耶芙娜郑重地把信交给了她。卡佳撕开信封，大声念起信来。哥哥在信末写道：“今年冬天，出人意料地给了我假期，我想到首都走走，来看看你。动身前我会给你发电报的。估计，可敬的波里娜·哥利格里耶芙娜不会拒绝我住上两个星期的……”
信念到这儿时，波里娜·哥利格里耶芙娜生气地嚷嚷起来：
“不害臊的家伙！这还用问！”
安东尼娜一字不漏地听着，把一双红色的大手藏在围裙下面。
迎接客人的第一个步骤是进行了一次大扫除。
傍晚来了一封电报。
这封电报起初落到了库普采维奇手中，他四顾无人，便把它拿回自己房里，小心地拆开封边，读了一遍：“科利亚今天起程，八次列车，四号车厢，吻你，父字。”电报绝对是真的。处处戒备的库普采维奇从不久前起对什么都疑虑重重，害怕危险，现在终于完全安下心来。
库普采维奇虽然无赖成性，又有一把蠢力气，但他却是天生的懦夫、胆小鬼。这一点在他所有的活动上——包括卑鄙无耻的活动——都打下了烙印。他是一个地地道道的坏蛋、贪婪的小人。
第一次世界大战前夕，他出生于一个普通官吏家庭。他家顺利地度过了战争的暴风雨和种种苦难，以及革命和国内战争等兵荒马乱的年月。在新经济政策时期，库普采维奇的父亲成了当时一家资金雄厚的私人公司的忠实职员。公司经理的名字在库普采维奇家受到了极大的尊敬，这与他家对该公司强烈而又无奈的妒羡是分不开的。可是不久，公司倒闭了。在这次不幸事件后，老库普采维奇压抑住内心的不满，转到某苏维埃机关工作。几年之后，他那长大成人的儿子，梦想着发财致富，也走上了会计之路。小库普采维奇下意识地酷爱金钱，从训练班毕业后，很快就走上
了工作岗位。他以贪婪的直觉选择了各种贪污盗窃分子最易下手的地方——莫斯科的一个商店。
半年之后，他被雍容华贵、两鬓斑白、具有英国爵士风度的主任会计师所赏识。在那人面前，高高的、身体过早开始发胖的库普采维奇像是一只小鸡雏。库普采维奇总是心甘情愿、甚至带着某种陶醉的心情去做好他的保护人所吩咐的一切。后来就不顾个人风险做得超出一些。于是他有了钱，过起阔绰的生活来。他衣着华丽，出没高级宾馆。在家中更是备受赞扬。因为他们家里，钱是衡量人的价值的准绳。然而，猛地晴空里一声霹雳，库普采维奇坐上了被告席。
他在“劳动改造所”度过了几年光阴，但并未被改造过来。库普采维奇仅仅得出一个结论：像他从前那种做法是既愚蠢又危险的。他翻破了刑事法典，终于替自己选择了一个危险较少而获利不少的活动范围。用一句话来表达，就是当个“从犯帮凶”。在劳改所里库普采维奇结交了“有益的”难友，获释后不久，他就出现在“老爷子”面前了。
他玩弄鬼蜮伎俩逃脱了审判。不久，战争爆发了，库普采维奇被征入伍。因为他视力差，领导上便按他的专业把他编入了部队财经部门。起初，由于军队中制度严格，他又生性怯懦，所以工作还比较认真。后来，库普采维奇随苏军进攻部队之后进入罗马尼亚，不禁贪心复发，与罗马尼亚的投机商发生了短期的“买卖”关系。
战争结束后，他从军队里复员，娶了妻子，并以丈夫的合法身份在安东尼娜的住宅里定居下来。他把自己说成是一名战士，不知从哪儿弄到了受伤证明书，以及心脏病、眼病证明书，跑到各有关机关吵闹不休，终于领到了救济金。
很快，库普采维奇恢复了与“老爷子”的老关系。他的这所住宅由于具有某些特点，被用来作为“接头地点”。库普采维奇认真执行了自己的任务。他接待一些来历不明的人，收藏赃物，转达“老爷子”的指示。这样，直到有一天，突然来了一个不速之客。
“吩咐你暂时冻结起来。”来人嘶哑地说，“情况不妙。”
“出了什么事？”库普采维奇吓得浑身发冷，忙问。
来人提心吊胆地望望房门，压低声音，不安地耳语说：“围上来啦，母狗们！从四面八方围上来啦！格列洛夫落网了，罗什金也一样，如今连那个毛孩子也失踪了。”
“哪个毛孩子？”
“上你家来过的那个。‘老爷子’还在这儿和他聊过天。”
“还有从社会救济处来的那个鬼东西。”库普采维奇沮丧地补充说。
“对，对！‘老爷子’对这一点特别伤脑筋。”
“不过，这事还没弄清楚。”库普采维奇嘟哝了一句。
“别瞎嘀咕了。‘老爷子’的眼力能透地三尺。什么事都瞒不过他。懂吗？现在，把信号台摆上以防万一。好，我走啦……”
从这天起，库普采维奇的心上笼罩了惊恐的阴影。眼前那位姑娘的哥哥又要来，他郁闷地瞧着忙得不可开交的邻人，和妻子吵架的次数比往常更多了。库普采维奇酒也喝得更多了。遗憾的是，总是孤身一人，自斟自饮：再没有人上他家来了。库普采维奇本能地等待着事件的来临，准备随机应变：作殊死的斗争或是玩弄狡猾的手腕。
……这时，卡佳正在不安地等待那一时刻，以便去车站迎接来自西伯利亚的列车。
最近这两天过得真是慢极了。波里娜·哥利格里耶芙娜操持一切，满脸是关切的神色。每到傍晚，安东尼娜也在厨房里转来转去，热心地参与各项准备工作。偶尔，面带愁容的库普采维奇也从房里出来走走。
尼克莱到达的日子终于来临了。卡佳和波里娜·哥利格里耶芙娜准备上车站去。卡佳注意到安东尼娜炽燃着的好奇目光之后，突然邀她一同前往。安东尼娜高兴得双手一拍，便赶紧跑去穿衣服了。波里娜·哥利格里耶芙娜惊奇地看了卡佳一眼。
火车进站前二十分钟她们就来到了车站。洒满雪花的月台上空无一人，迎接的人全聚集在候车室里。
终于，扩音器里传出了火车即将进站的消息。
不久，火车头的黄色灯光穿过了风雪的帘幕，传来了熟悉的车轮的当啷声和轰响声：西伯利亚特别快车进站了。
迎接的人们奔向各节车厢。乘客们手里拿着各种物件从车厢里出来，搬运夫白色的围裙在眼前闪来闪去。周围到处是欢叫声。
第四节车厢的车台上出现了一个年轻人，他穿着一件皮大衣，衣领竖起，头戴一顶大皮帽，脚穿毡靴，手里提着皮箱和圆提篮。他往四面顾盼了一下，当看见卡佳的时候，快乐地挥动着篮子，急忙下到月台上来。卡佳立刻跑上前去。年轻的兄妹当着异常感动的波里娜和安东尼娜的面，热烈地拥抱起来。他们一面笑着，一面愉快地开始交谈着，像通常的情形一样，头几句话总是激动而不太连贯的。
卡佳把哥哥介绍给自己的同来者们。他立刻毫不拘束地同她们交谈起来，对波里娜·哥利格里耶芙娜的态度异常亲切而尊重，对待安东尼娜也非常随和，这使得她们俩人赞叹不已。
他们乘坐出租汽车回家。一路上青年人贪婪地仔细观看着首都的街道和广场，向妇女们提出许多问题。到家之后，安东尼娜跑在前面，用自己的钥匙打开了住宅的门。客人拿着东西稍微踌躇了一下，调皮地向卡佳投了一瞥，喘了一口气，坚决地跨进了门坎。
从此，谢尔盖·科尔舒诺夫便开始执行一件危险而不寻常的新任务了。
原来，一星期前，卡佳·斯维特洛娃意外地被召唤到团委会去了。书记办公室里坐着一个魁伟的陌生人。卡佳立刻感到他那专注的目光正盯在自己身上。
“是这么回事，斯维特洛娃，这位同志需要和你谈一下。”团委书记严肃地说，“好吧，我不妨碍你们了。”
他离开后，陌生的年轻人站起身来，从容不迫地锁上门，然后将钥匙放在桌子上。
卡佳讽刺地问道：“做得这么神秘干什么？”
“要谈一件很重要的事。”
“那就请谈吧。难道还有必要把门锁上吗？”
“有必要。”
“真有意思！”
年轻人回到了自己的位子上。
“先让我们认识一下吧，斯维特洛娃同志，我倒是已经认识您了，不过您还不认识我。请您看一下证件。”
他把一个红色的工作证递给了她。
卡佳刚瞟了一眼，便惊愕地注视着自己的交谈者。
“刑事侦查局？”
“一点也不错。”
“那么……您是格朗宁？”
“也对。”他笑了笑。
卡佳的眼睛里突然迸射出快活的火花。
“您怎么啦，想要我和您一起去抓罪犯？可是，您知道，我学的是另外一门专业呀。”
“不，我们自己会去抓他们。”格朗宁沉着地回答说，“可是，您应该帮助我们。”
“我？！”
“对，就是您。”
“我怎么才能帮助你们呢？”
“请听我说，卡佳，您从来没有执行过战斗任务吧？”格朗宁十分认真地问。
“没有。”卡佳惶惑地说，“那又怎么呢？”
“我们想给您这样一个任务。不要打断我！”格朗宁看见卡佳急着想说什么，就抬手制止了她，“您先听完。好啦，老实说，任务很艰巨，不过我和同志们经过商量、考虑，认为您是能够胜任的。您是一个很有性格的姑娘，而任务又紧急，完成它——是您作为一个共青团员，一个公民的天职。”
“唔，好吧，离题近点儿！”卡佳迫不及待地说。
“马上您就会弄清一切的。不过我应当先提醒您，不管您是否有胆量来完成这个任务，在任何情况下，您没有权力把我们的谈话泄露给任何人，能保证吗？”
“当然喽，我以共青团员的名誉保证！”
“这点很重要。现在我告诉您，我们正忙着破获一个庞大而危险的盗匪团伙。盗匪的踪迹落到您的住宅里了。”
“您说什么？！”
“对，我是指您的邻居说的。就在这儿我们遇到了阻碍，为了把问题搞清楚，得让我们的侦查员住到您家里。他应当和这些人认识，而且不引起任何怀疑。现在明白了？”
“明白了……现在。”
卡佳觉得要打寒噤，不由得怕冷地耸了耸肩。
格朗宁凝视着这个长着褐色眼睛的可爱的姑娘，注意到了她那明亮的目光中的一丝慌乱的神色，刹那间，心中闪过一种怜惜的感觉。
“您可不要害怕啊，”他柔和地说，“其实这没有什么可怕的。要求您的只是沉着，以及一点所谓的……演员技巧。”
“我根本就不怕！”卡佳自尊地反驳说，接着不大自然地笑了起来，“您这是从何说起呀？”
“那就好极了！您说说看，您的家不是在伊尔库茨克吗？”格朗宁出其不意地问。
“是，在伊尔库茨克。”
“您还有一个哥哥，在工厂做技术员，叫尼克莱吧？”
“对，这一切您是从哪儿知道的？”
格朗宁温和地笑了笑。
“我不过对这次谈话准备了一下罢了。好吧，卡佳，计划是这样的……”
格朗宁讲得沉着而从容，可是卡佳感到她的心愈跳愈激烈，再也不能抑制住那侵袭着全身的寒战了。不连贯的思想在脑海里旋风似地翻腾着。为什么要把她卷到这种事情里来？这人对她有些什么想法呢？他很镇静，看来还很勇敢。而她呢？不，她也是勇敢的人，如果需要的话。对，既然如此需要，难道她不能吗？他是怎么看她呢？好像什么都理解。他的目光很好，那么坦然、诚恳，可以信任他。可是假如告诉他，说她不能，那会怎样呢？不，不，无论如何也不！她能！这的确是战斗任务。不过，在战争时期共青团员做的还不止这些。例如：丽沙·蔡金娜，卓娅……而且他很相信她——卡佳，信赖她。瞧，他的神情很严肃，眼睛却在微笑，笑得这么美。天啊，她是怎么啦？这和他的眼睛有什么关系？！
“您认为我不行，是吧？”突然间，她挑战地问，“您以为我会胆怯吗？”
“不，我没有这么认为。”格朗宁非常朴实而认真地反驳说，“我了解您。”
“您怎么了解我呢？”
“反正我没有弄错，对吧？”他抑制不住地微笑着说。
格朗宁忽然觉得，他喜欢这个姑娘，非常喜欢，以致他不想结束这次谈话，不想离开她。这是绝对没有想到的事，甚至连格朗宁那一贯明确、干练的语调都变了味儿，因此他�