“这小鸟名叫海东青，是句罗王进贡来的。本是一对，帝君常赐我一只。不要看这鸟小，却大是凶猛，调教得好，可以捕捉大雁。”文侯顿了顿，又道：“句罗进贡之人说道，这鸟平常只能喂六分饱。一旦喂足了，那就会冲霄直上，无法让其听命了。故当地土人称其为‘饥则为用，饱则飏去。’”
楚休红心中一动。文侯所言，并不是平常的闲话而已，这话中显然有言外之意。只是他神情木然，接口道：“譬如用人，也是如此。”
文侯笑了起来：“举一反三，孺子可教也。楚休红，坐吧。”
他抓起桌上一块丝巾抹了抹手上的血沫，自己先坐了下来，端起杯子喝了口茶，道：“楚休红，夺回东平后，你也在帝都休整了两月有余，如今如何了？”
“末将已将前营整编停当，只待出发。”
重夺东平之役，楚休红所率的地军团前军担当的是先锋之责。这一战他立功极大，但前军损失极为惨重，几乎战死了三分之一，手下两大统领的曹闻道和钱文义都受了重伤，他自己也受了一些伤。战后前军受命归帝都休整，补充兵员。今过了两月有余，他所统领的五千人的地军团前营扩编到了七千人，伤员也大多已经归队，正是该出发的时候了。
文侯微微地皱了皱眉，道：“那正好，此次你不必转道东平城与屠将军集合，直接去滂若湖营中。只是，”他踱了两步，道：“路上还有一件事。”
“请大人明示。”
“今日得到消息，时孟雄的运粮队在渡江后遇伏，失去下落。”
楚休红吃了一惊，道：“什么？是蛇人干的？”那时孟雄原是文侯府军中的小军官，虽然不是什么大将之材，却也沉稳干练，而这一趟居然会在后方遭伏，那是谁都想不到的。虽然路上有山贼，但时孟雄手下有两千人，照常理，那些山贼绝不是他的对手。如果运粮队全军覆没，那唯一的可能就是蛇人干的。
文侯点点头，道：“在后方遭袭，而且无一人逃回，只可能是蛇人了。”
楚休红想了想，有些欲言又止。文侯看出他的意思，道：“你有什么想法，便说出来吧。”
楚休红道：“是，末将在想，除了蛇人，还有一支力量也能做到……”
“你是说西府军？”
楚休红点了点头。西府军驻扎在大江上游的符敦城，现在的统帅是天水省总督陶守拙。陶守拙这人足智多谋，符敦城守得极其严密，是帝国西南得以安定的重镇，可是这人却难以捉摸，文侯对这人也颇为忌惮。西府军共有五万，而且擅长山地作战，如果他们要吃掉时孟雄的运粮队，倒也并非不可能。
文侯叹了口气，道：“我也曾怀疑过。不过今日眼线密报，西府军并无异动。要吃掉时孟雄，起码也要五六千人马，这样一支部队离开符敦城要掩人耳目，不太可能。如果陶守拙是零星将部队陆续发出来，那此事都麻烦了。”
文侯说得平和，但楚休红知道，如果真是如此，那么西府军是谋定而动，哪里还只是麻烦，而是致命一击了。西府军的兵力不弱，而且这地方利于割据，承平时要讨伐也大为不易，何况现在正值内忧外患。他道：“只是，有证据么？”
文侯道：“正是毫无证据。三十万斤粮草，虽然不是个小数目，要再备齐这一笔补给也并不是太难，可是如果西府军真有离心之意，这才是心腹大患。陶守拙这人深谋远虑，照理不该在这时候搞这种事，但此事实在奇怪，不可不防。”他眼里忽然闪出两道逼人的寒光，道：“楚休红！”
楚休红听得文侯的声音一下变得严厉起来，一下站起，躬身道：“末将听令。”
“我已备下二十万斤粮草，此番由你押送。沿途小心，看看这到底是什么人干的。不论是谁，都给我斩草除根，以绝后患，不要留一个活口。”
所谓不留一个活口，就是担心万一那是西府军所为吧。如果真是西府军干的，那么把那支人马杀尽了，却不声张，西府军吃了这个哑巴亏，多半不敢有所异动了。楚休红已知道文侯之意，道：“是，末将明白，袭击运粮队的，不是山贼，便是蛇人。”
文侯脸上露出一丝笑意，伸手招了招，那只海东青见势，忽地飞了过来，落在文侯臂上。文侯道：“楚休红，你将青儿带去，一旦水落石出，就让青儿带信回来。”
楚休红跪下行了一礼，又道：“对了，大人，末将还有个请求，请大人恩准。”
※※※
一支长枪向陈忠刺去，陈忠手中的长枪忽地一横，正要架开，那支长枪却忽地收回，陈忠架了个空，在马上一个踉跄，那支枪却在陈忠枪下刺来，眼看要刺中他前心，陈忠左手忽地从背后拔出一支手戟，猛地向枪头打去。“砰”一声，手戟击中枪尖，那杆长枪经不住这等大力，一下指向地面，陈忠右手枪已带转，一枪刺出，那人却在马上一伏身，闪过这枪，两匹马交错而过。
“好本事！”曹闻道喝了一声彩。但他彩声未落，那人忽地回身一枪，这一枪对着陈忠背心，他再也躲不过去，左手的手戟正要反手打去，“笃”一声，背心软甲上已多了一个白点。他颓然举起长枪，道：“我败了。杨将军，你的枪法当真出色。”
那人解开护面，也向陈忠施了一礼，道：“陈将军力大无穷，实在令人佩服，我这招回马枪其实散乱无力，若真个对敌，已伤不了陈将军了。”
陈忠跳下马来，道：“杨将军不必客气，力量是天生的，枪术却是练成的，我的枪术比你差远了。你的枪术，大概与楚将军不相上下了。”
与他对阵的是杨易。杨易原本是南征军前锋四营百夫长，与楚休红是同僚。他是个世家子弟，与原先的户部尚书邢历也是远亲，当邢历被文侯以私通蛇人之罪诛杀后，他也被夺去军衔，下狱问罪。当文侯试验铁甲车时，他与一批死囚被当成铁甲车的对手，结果铁甲车被他陷入地中动弹不得，而杨易那次也受了重伤。事后，楚休红将他救了下来，编入地军团任职。当地军团受命反攻东平城时，杨易伤重未愈，留在帝都养伤，此时几个月过去，他的伤势已然痊愈，今日便出来试试手。前营统领钱文义和他是旧识，那时谈不上有多大交情，现在仍然只是点头之交，反倒是曹闻道与陈忠，虽是初识，养伤时三人却越谈越投机。此时他们伤势都已大好，趁着前营操练，几人说好来试试枪术。结果钱文义与曹闻道两人都不是杨易对手，陈忠力量极大，与杨易缠斗数个回合，仍然败在他神出鬼没的枪法之下。
听得陈忠说起楚休红，杨易面上闪过一丝阴影，顺口道：“是么？”当初楚休红与他都是前锋营百夫长，杨易地位还比他高一点，此时楚休红已是前营横野将军，官拜偏将军，杨易却什么都不是了。虽然他也知道是楚休红救了自己，心中终究有些不服。
陈忠却没发现杨易面色有异，抹了把汗道：“是啊。楚将军枪法过人，很是厉害。”他本不是健谈之人，人也老实，以前一直升不上去，到了楚休红麾下才算一展所长，因此对这个比自己年轻一些的上司极是尊敬。他还要再说，曹闻道已见杨易有些不悦，忙上前道：“陈忠，杨兄，统制回来了，老钱正在和他说话呢。”
营门口，楚休红正与钱文义并马而行，向这里过来。到得跟前，楚休红已跳下马来，到杨易跟前道：“杨兄，你伤势好了么？”
杨易有些局促，道：“多谢楚将军关照，我好了。”
他说得十分僵硬，楚休红倒也不以为忤，道：“杨兄，你在这里，我们这些老朋友算是聚齐了。今后还请杨兄施展平生才学，为国出力。”
杨易“嗯”了一声。楚休红从怀里摸出一块令牌来，道：“对了，我已向文侯大人请令，恢复杨兄都尉的军衔了。”
曹闻道“啊”了一声。杨易原本已是都尉，但军衔早被夺去，而他与钱文义两人现在是前营两大统领，克复东平后才由备将破格提升为都尉，而陈忠功劳很大，现在仍是个校尉，廉百策更只是个骁骑而已。杨易一惊，道：“什么？”
楚休红微笑道：“这是文侯大人的意思。大人说杨兄才堪大用，以前也查无实据，因此让杨兄官复原职。”
杨易目光闪烁不定，也不知想些什么。楚休红拍了拍他的肩，道：“杨兄，事过无痕，万事都要向前看，以后倚重杨兄大才之处还多着呢，别多想了。”他知道杨易从一个前途无量的军官一下摔到死囚，心中绝不会没有想法，只是多余的话也说不上来，唯有这等开解。
杨易叹了口气，道：“多谢楚兄了。”
楚休红暗自松了口气。杨易自从被他救回来后，对他不是直呼其名，就是尊称为“楚将军”，直以此时才称兄道弟。他道：“杨兄，我们一块儿进帐中商议，文侯大人有令下达。”
曹闻道与陈忠两人陪着进帐，楚休红落在后面。看着他们远去，钱文义上前，低声道：“楚将军，你这样为杨易着想，他未必领你的情。”
钱文义为人精细，洞若观火，楚休红虽然说这是文侯的意思，他知道定是楚休红在文侯面前求情求来的。楚休红叹了口气，道：“钱兄，杨易才具不凡，只是运气不佳，才落到这等地步，不该埋没的。”
钱文义低低道：“其实我见杨易对你仍存芥蒂，未必真能为你所用。其实你救了他，算是很对得起他了，难道他真的不想留在我们营中，你还能横野将军的名号也让给他不成？”
楚休红道：“别说这些了，以他的才能，只要能为国所用，在哪个营中都是一样。”他笑了笑，道：“走吧，这回又要打一场硬仗了。”
钱文义叹道：“打仗打仗，唉，这仗哪年是个头啊。”
“一日从戎，就得准备着时刻捐躯。也只有我们努力，这仗才可以早一天结束。”楚休红将马匹交给一个护兵，又道：“走吧，此番我们身上的担子不轻。”
※※※
文侯第二次凑齐的补给有二十万斤粮草，由沿途各省分别补齐，不过前营出发时仍然满满地装了近二十辆大车，驰出了帝都南门。
平时押送粮草，每辆车总要民夫二十人，由于前营本身已达七千人，便不再调拨民夫了，全部由前营押送。加上本身路上耗用粮草，浩浩荡荡足足征发了四十辆大车。
作为帝国最为精锐的地军团前营，出发时文侯与太子都出来送行。朝行暮宿，前营经过北宁城，补充了不足的粮草后，第七日上抵达大江北岸的襄州。这是祈连省的第一大城，而祈连省本就极其残破，这个作为府治的第一大城同样残破不堪，祈连总督要接待这七千人的大军一定勉为其难，好在楚休红也想到了这一点，因此只在城中休整一晚，补充自身所用的粮草后便重新出发。在接风的酒宴上，祈连总督也说因为战乱，人民流离，祈连省越发残破，现在他这个总督充其量只能号令本省北面一小块，西南大部都是鞭长莫及，也不知道是不是有一支蛇人的奇袭队进入那块自方。祈连省没有驻军，总督本人也不过一千府兵，而这一千府兵同样只能屯田自给，养活自己都已不容易了。
离开襄州，还有六日的路程才能抵达大江，而大江对岸便是滂若城。滂若城号称依江而建，其实距大江尚有三里之遥，在那里，水火两军团沿江布阵，与蛇人夹江对峙。江面已遭封锁，水路很难逆流运上，陆路运输同样十分困难。兵法有云，兵马未动，粮草先行，昔年帝国的武侯统南征叛军，就是因为粮草接济不上，十万南征军全军覆没于蛇人之手，这事更让后来的统兵者痛定思痛，绝对不敢对粮草大意。
离开襄州后的第一日，应为刚休整过，一天走了百来里路，是出发以来走得最快的一天。大道到了这儿便已中断，前方已不见人烟，到处一片荒凉，偶尔看到几个村落，也是白骨累累，空无一人。
楚休红骑在马上，看着前方出神，曹闻道拍马上来，道：“统制，前面是马当山，马上要走山道了，是不是再赶一程，过了马当山再说？”
如果出事，那也就在前面这段路上了。楚休红低声道：“接下来的数百里路都是山道，地势十分险恶，时孟雄的运粮队想必就是在这一段路上出事的。叫弟兄们打尖造饭，修理一下车辆，歇息一下吧，明天赶早出发。”
让传令兵传下令去，曹闻道笑道：“统制，不是我夸口，我们前营这七千弟兄，哪里时孟雄那两千人可比的，山贼敢来，管叫他有来无回。”
楚休红面色仍是十分凝重，道：“不要小看了时孟雄。他虽然没立什么奇功，可也是文侯大人提拔上来的人，绝非等闲之辈。何况，他带的两千人都是新军，战力不弱，加上两千民夫，四千人居然会销声匿迹，动手之人绝不是易与之辈。”
曹闻道脸色也沉了下来，道：“可能是中了埋伏吧。”
“不错。如果真要正面攻击，那么那支部队至少也要与时孟雄的部队兵力相等。只是我实在不敢相信，山贼居然能达到两千之众。而且如果两千山贼能消灭时孟雄的话，那这恐怕不是山贼了。”
曹闻道微微一惊，道：“统制，你是说，可能动手的是正规军？会是共和军么？”
共和军虽然已与帝国联盟，但人们都知道这种联盟并不牢固。共和军明是友军，暗中抢夺帝国运粮队，也未必没可能。楚休红却摇了摇头道：“不太会。一来这儿是江北，离共和军的老巢五羊城太远了。何况，共和军并非不识大体之人，若帝国军失利，他们会更加吃力。五羊城主不是寻常人物，不会看不到这点的。”
曹闻道想了想，忽道：“难道，会是西府军？”
楚休红皱起眉头，只是低声道：“不知道。不是没这个可能，可是陶守拙也并不是不知轻重缓急的人。”他叹了口气，道：“不管是谁干的，文侯大人有令，一旦碰上，就斩草除根，一个不留。”
曹闻道眼里闪出光来，道：“遵命。”
此时一个亲兵过来道：“楚将军，饭做好了，给您端过