行，冷某同令郎公子入署。”桂芳道：“轿已现成。”于冰道：“大人若像这样相待，冷某就决意不敢领教了。”桂芳道：“就不坐轿罢。”复又彼此让了半晌，桂芳方才先行。于冰与文炜等步入衙门，不想桂芳已在头门内恭候。携手到花园内，左右已安放酒席停妥。于冰道：“冷某断烟火食已数年矣，即茶酒亦不敢领。”桂芳道：“难道你经年家饿着不成？”于冰道：“果子或果干，还间时用用。”桂芳道：“容易。”吩咐速刻整理。让于冰独坐一桌，桂芳与林岱、文炜坐了一桌。
大家正在叙谈时，只见家丁禀道：“有军门大人差千总张彪，为飞报军情事，星夜赍火牌前来，在辕门立等回话。”桂芳道：“取文书来我看。”须叟，家丁拿至，见上面粘着十数根鸡毛拆开一看，内言：“大盗师尚诏，于本月初六日二鼓，率领数千逆党，在归德府城内各门举火，杀戮官民，刻下已据有归德，宁陵亦同时为贼所有。已飞饬南阳府总兵官管翼，从西南一路起兵。该总兵即日整点五千人马，拣选勇敢将佐，限六日内至归德城下，会兵歼灭。本院定于初八日辰刻，带兵赴援。事关叛逆，不得少延时刻，违误军机，致于未便，火速，火速。”原来明时各省俱有军门，提调通省人马，管辖各镇，督抚止专司地方事务，兼理粮饷。林桂芳看罢，大惊失色，将票文送与于冰、林岱等公看，随发令箭，晓谕各营官弁，汇齐花名册籍，准备衣甲、器械、旗帜、马匹，今晚三鼓听点，违令定按军法，又传差来千总张彪问话。家人将张彪领来参见毕，侍立一傍。桂芳问道：“军门大人，定在初八日起兵么？”张彪道：“千总是初七日申时动身，此刻才到，亦听得说大人早晚发兵，未知定在何日。”桂芳道：“怎么陡然有此变异之事？
你可知师尚诏是何等之人？并叛逆的原由么？”
张彪道：“这师尚诏，是初六日二鼓在归德城内起手，辰刻，声息即到开封，午时，陈留县解到奸细一人，系师尚诏妻兄，叫蒋冲。因在省城探听动静，病在陈留，窝家黄贡生，与他煎药不如法，角起口来，黄贡生不能容忍，始行出首，陈留县星夜解到开封。军门同巡抚二位大人会审，口供与陈留县所问皆同。”桂芳道：“你可将他口供详细说来。”张彪道：“这师尚诏原是归德府人，自幼父母早死，依藉他族兄师德度日。
他生得身长七尺五寸，腰阔八围，双拳开三石之弓，二臂有千斤之力。从十八九岁便在赌博场中寻觅衣食，屡行斗殴伤人，被地方官逐离境外，后来便在各府县游走。宁陵县中有一人姓蒋名自兴，原是跑马卖解人家。他有个闺女名唤蒋金花，十五六岁时，遇一姓秦的女尼僧，说他有后妃这相，就住在蒋家，传与金花一部妖书，名《法源密录》，内多呼风唤雨、豆人草马之术。这女僧又闲行市镇，看见师尚诏，说他龙行虎步，将来可做天子。因此蒋自兴听秦尼的话，招他做了女婿，与金花相配。又嫌宁陵地近省城，不便做事，迁移在彰德府涉县山中居祝从地中掘出银二三十万两，藉此招纳四方无赖之徒，无所不为。数年间，逆党遍满通剩各州县乡村堡镇俱有窝家，潜藏叛贼头目，干办事体，打劫财物，引诱愚人。师尚诏因归德是他祖居，所以归德逆党最多。二年前，又从涉县搬回，在归德左近居祝本月初六日二鼓时候，率领贼众，一齐发作，官吏尽被杀害，将归德据祝宁陵亦系同时内外协应，为贼所得。事关重大，求大人即刻起兵。”桂芳道：“我知道了。”
吩咐家丁用心打发他酒饭。
张千总出来，朱文炜道：“幸亏我家中人离财散，若在虞城，又担一番惊险。”桂芳向于冰道：“奈小丑跳梁，劫夺府县，正是小弟等出力报效的时候。老长兄能替朱相公分忧，就不能与小弟出个主见？”于冰道：“冷某迂儒，未娴军旅，承下问，诚恐有负所托。然杀贼安民，正是替天行道。我寻思已久，要就这件事成就几个人。只是一件，冷某若去，止可我们三人知道，又怕大人家丁传出冷于冰名姓，那时我即不辞而去矣，还望预行戒谕。不是冷某夸口说，只用略施小计，管保大人马到成功。”桂芳喜出望外，连忙出席，顿首叩谢，说道：“隐埋老长兄名姓，都交在小弟身上。”一面吩咐中军官，先选二十名精细兵丁，此刻起身，在归德开封两处打探军情，陆续通报，传齐副参游守千把等官，晚堂听点。灯后别了于冰，升堂拣选随征官将，后到教场，点齐人马。至四鼓回衙，向于冰道：“我与长兄预备下小轿一乘，伺候登程。”于冰道：“我与令郎和朱兄一同骑马去。”桂芳道：“小儿向曾学习弓马，就是到两军阵前，一刀一枪，也还勉强去得。朱相公瘦弱书生，教他去做甚么？亦且衙门中无人照料。”文炜道：“我去实一无所用。”于冰道：“我着你和林公子同去，有个深意在内。
你若失此机会，恐无出头之日了。”文炜连忙改口道：“晚生虽一无所用，也正要看看两阵对垒的势面。”桂芳道：“他去了，衙门中内外无人，奈何？”于冰道：“外事有承办官员，内事托一二老练家人，尚有何虑？况此去不过月余，就要收功。
非是我冷某藐视人，泰尼姑、蒋金花俱有邪法幻术，量军门和管镇台还未必平的了那师尚诏。”桂芳大喜道：“运筹帷幄，决胜千里，原倚赖着老兄。既着朱相公去，便同去走遭。”
到天明祭旗放炮，人马一齐向东南进发。走了一日夜，探子报道：“军门大人初八日起兵，如今还在睢州道上安营，未敢轻进。”原来这军门姓胡，名宗宪，是个文进士出身，做的极好的诗赋，八股尤为精妙，系严世蕃长子严鹄之妻表舅也；已做到兵部尚书，素有名士之称。他嫌都中不自在，求补外任。
严嵩保举他做了河南军门，只会吃酒做诗文，究竟一无识见，是个胆小不过的人，因此才躲在睢州道上安营，听候归德的动静。桂芳闻知，心下想道：“既然军门停住睢州，我且先会巡抚，亦未为迟。”於是将人马扎住，跟二三人入城。巡抚曹邦辅接入衙门，叙说目下贼情，言：“师尚诏连日分兵，已攻拔夏邑、永城、虞城等处，各差贼将镇守。又于归德城外，东南北三面各安了三座营盘，为四方策应，使我兵不能攻城。又於城西面安了八座连营，防开封各路人马，约有二三万贼众据守。
沿黄河一带，并永城地方，各安重兵，阻绝东南两省救应，声势甚是猖獗。传言早晚来攻打开封。两位老镇台又未到，胡大人领兵离开封百余里，就在睢州道上安营，按兵不动，一任叛贼攻取左近州县。今早圣旨到，着军门火速进剿，敕谕弟办理粮草，参赞军机，是这样耽延时日，圣上责问下来，该如何覆奏？弟刻下委员于各州县催办粮草，也不过三两日内就到军前。”桂芳道：“据大人所言，这师尚诏竟有调度，非寻常草寇可比。小弟此刻就去睢州见胡大人，请教破贼的军令。”说罢，辞了出来，带军马到了睢州，离军门大营三里安营。请于冰计议，并说刻下贼情，于冰道：“俟大人见过军门后，自有理会。”
桂芳到军门营前，禀到禀见。胡宗宪传见，礼毕。桂芳到坐一傍，宗宪道：“本院连日打听，知师尚诏相貌狰狞，兵势甚是凶勇，贼众不下十数万之多，本院因此按兵不动，等个好机会破他。”桂芳道：“兵贵神速，此时师尚诏虽据有归德，究之人心未定，理该鼓动三军锐气，扫除妖孽。上慰圣天子萦计，下救万姓倒悬。若待他养成气势，内外一心，日日攻夺州县，似非良策。”宗宪道：“林总兵谈军，何易易耶！兵法云：全军为上，破军次之；攻心为上，攻城次之。大抵王者之师，以仁义为主，不以勇敢为先。此等鼠辈，有何成算？急则合同拼命，缓则自相攻击，耽近日久，必生内变。俟其变而击之，非投降，即鼠窜矣。若必决胜负於行阵之间，使军士血肉蹀躞，此匹夫之勇，非仁智之将也。吾等固应为朝廷用命，亦当为子孙惜福。”桂芳道：“此贼谋画，迥非草寇可比，大人还须急为设处。”宗宪道：“本院已发火牌，调河阳总兵管翼同到睢州，等他来，大家商一神策，然后破贼。汝毋多言，乱我不怀抱。”
桂芳见他文气甚深，知系胆怯无谋之辈，只得辞出，与于冰诉说军门的话。于冰道：“贼众备细，冷某已尽知，俟管镇台同曹抚院到来，自有定夺。”不想于冰于怀庆起身时，已将二鬼放出，在归德一府往来查听众贼举动，许他们不论早晚，有信即暗中通报。又俟了一日。总兵管翼到来，先到桂芳营中拜望，问了原委，然后同桂芳去军门营中禀见。军门传入，两总兵参见毕，军门命坐两傍。胡宗宪道：“贼势凶勇，断不可以力敌，我看顿兵待降，还是胜算。二总兵有何高见，快我肺腑？”管翼道：“探访的贼众志气不小，兼有邪法，必无投降之日。即投降，亦为王法所不容，宜速刻并力剿戮，除中州腹心之患为是。”宗宪拂然道：“此林总兵之余唾也。”管翼道：“不知大人有何妙谋。”宗宪道：“本院欲行文山东、江南两省，会齐人马，三路军门合剿，此战必胜，攻必取，至稳之计。
二镇将有同心否？”桂芳道：“贼势疾同风火，山东、江南人马非一日可至，倘被攻陷开封，当如之何？”宗宪忙用两手掩耳道：“汝何出此不祥之言！咀咒国家，就该参奏才是。”两总兵相顾骇愕，不敢再议。坐了好半晌，宗宪忽然以手书空道：“师尚诏，师尚诏，妆何不叛逆于他省，而必叛逆於河南，真是咄咄怪事！”两总兵见他心绪不宁，俱辞了出来，桂芳又同到管翼营中。管翼道：“胡大人无才勇，必蹈老师玩寇之罪。
你我这两个总兵，好容易得来，岂肯白白的教他带累？不如公写一书字，将你我两番议论的话，详细达知巡抚曹大人，看他是何主见，将来你我也有得分辨。”桂芳深以为然。随即公写书字，星夜寄去。
至第三日绝早，巡抚曹邦辅到来，先到军门营中，差人请二总兵并诸官将议事。不想于冰将林岱、文炜早已暗中嘱咐过，要如此如此。两人扮作家丁，跟了桂芳，到中军帐。诸官见礼毕，军门、巡抚对坐，二总兵下坐，大小武官各次序分立两边。
曹邦辅道：“贼势日猖，开封亦恐不保。二位镇台大人，不肯动兵，欲师尚诏自毙归德耶？”两总兵俱不好回答。宪宗道：“弟等欲商议神策，一戎衣而定归德。奈事关重大，恐蹈丧师辱国之耻，故不得不细细斟酌耳。”邦辅微笑了笑。又向二总兵道：“两位镇台亦有神策否？”二总兵齐声道：“统听两位大人指示施行。”邦辅道：“我本文官，未知行阵轻重缓急。
然此事亦思索已久：若率众攻夺归德，贼众远近俱有连营阻隔；若命将力战，胜负均未敢定；必须使他四面受敌，策应不来方好。无如宁陵、夏邑、永城、虞城等处，又为贼得去，其羽翼已成，奈何，奈何？”诸将默然。
忽见朱文炜从林桂芳背后走出，跪禀道：“生员欲献一策，未知诸位大人肯容纳否？”胡宗宪问左右道：“此人胡为乎来？”桂芳忙起立打躬道：“此是总兵义子朱文炜，系本省虞城县秀才。”宗宪大怒道：“我辈朝廷大臣，尚不敢轻出一语。
他是何等之人，擅敢议及军机重事，将恃汝义父总兵官，藐视国家无人物么？”曹邦辅道：“用兵之际，智勇为先，不必较论他功名大小；此时即兵丁亦可与言。”说罢，笑向文炜道：“你莫害怕，有何意见，只管向我尽情说。就说的不是些，不听你就罢了，有何妨碍！”
文炜叩头禀道：“目今师尚诏四面俱有连营，列於归德城外，西门外人马倍多，此防开封之救援也。依文炜下情测度：贼西面虽有连营八座，不过人多势重，谅非精练之卒，理应先攻，通我开封道路。守陵虽为贼据，镇守者必非大将之才，可一将而取之也。文炜访得贼众家属，尽在永城寄顿，去归德止有一百八十里。此城内必有强兵猛将保守，宜速选一大将，带领硬兵铁骑，偃旗息鼓，绕路直捣永城，尚诏必遗兵救应。比及贼众救到，永城亦攻拔多时矣。永城既得，归德贼众，人人心内俱有妻子系念，势必心志惶惑，战守皆不肯尽力。此系一极大关节也。然未攻永城之前，必须先遣一将，引兵攻打宁陵，使贼人无暇议我之后。再着勇将三四员，命一大将统之，带兵直驱归德，攻其西衙连营。却断断不可全攻，或攻西北，或攻西南，止攻一营。一营破，则七营定必牵动。复用一二将带兵，遥为观望，俟其七营救援时，可赶来尽力合击。贼众不知有伏兵多少，必散败走归德矣、夏邑不攻，俟永城、宁陵两处成功后，则西北正东俱为我有，就以破永城之后珍攻夏邑，以破宁陵之兵攻虞城。二城谅无才智之人把守，破之最易。二城破后，沿河守御贼众怕官兵剿杀，可不战而散。大人可一边遣将接应诸路，一边起阖营大兵攻归德。师尚诏四面援绝，虽欲逃走，亦无道路矣。庸恩之见，未知各位大人以为何如？”
曹邦辅拍手大笑道：“通盘打算，较围魏救赵之策更为灵变敏捷。我亦曾昼夜思索，只是想不到应船调度耳。真是圣天子洪福，出此智谋之士。但还有一件，我到要问你；贼众妻子果都在永城么？”文炜道：“此系至真至确，生员何敢在军前乱道，做不保首领之事？”曹邦辅道：“永城一破，归德贼众之心必乱，此策最妙。然大众妻子尽寄一城，城内强兵自倍多他和，而猛将必定有数人镇守，这必须一武勇绝伦、智谋兼全之将，方克胜任。少有差迟，不但自己送了性命，且误国家大事不浅，而虞城、夏邑俱不能攻夺。”说罢，向帐上帐下普行一看道：“那位将军敢当此任？”众官无一应者。
又见林总兵背后走出金刚般一大汉，跪禀道：“生员愿去立功。若得不了永城，情愿将首级号令辕门，为无