邱泰基年轻时就驻过归化，知道口外这夏日的美景，实在也是藏了几分凶悍的。他就对郭玉琪说：“这就是有名的河套一带了，你看与中原哪有什么不同？”
郭玉琪回答说：“邱掌柜，我看这里的天，比中原的要高，要远。”
“才到口外，你是心里发怵，认生吧？”
“我可不发怵，还想到更远的荒原大漠去呢。我听邱掌柜说过，到了那种地界，才能绝处出智，修行悟道。”
“既已到口外，那种机会有得是，以后你就是不想去，也得去。但修行悟道，也不光是在那种地界。像眼前河套这种富庶地方，也一样。你看着它跟中原也差不到哪儿，可它的脾气却大不一样。”
“邱掌柜，有甚不一样？”
“你见着三爷就知道了。”
“三爷？听方老帮说，三爷的脾气不太好。三爷的脾气，还跟这里的水土有关？”
“我跟你说过吧，口外关外是咱们西帮的圣地。西帮的元气，都是在口外关外养足的。西帮的本事，尤其西帮那种绝处出智的能耐，更是在口外关外历练出来的。山西人本来太绵善，太文弱，不把你扔到口外关外历练，实在也成不了什么事。”
“这我知道。从小就知道，不驻口外，成不了事。不过，听说三爷本来就有大志。他是东家，也用不着学生意吧。”
“驻口外，学生意实在是其次，健体强志也不最要紧。”
“最要紧的是什么？”
“历朝历代，中原都受外敌欺负。外敌从何而来？就是从这口外关外。为何受欺负？中原文弱，外敌强悍。文弱，文弱，我们历来就弱在这个‘文’字上。可你不到口外关外，出乎中
原之外，实在不能知道何为文弱！”
“文弱是那些腐儒的毛病。邱掌柜大具文才，也不至为这个‘文’字所累吧？”
“不受累，我能重返口外吗？”
“邱掌柜，我实在没有这种意思！”
“我知道，跟你说句笑话吧。西帮在口外关外修行悟道，参悟到了什么？就是‘文’之弱也。历来读书，听圣贤言，都是将‘文’看得很强。‘郁郁乎文哉’，成了儒，那就更将‘文’看得不得了，可以修身、齐家、治国、平天下。所以想出人头地，世间只有一条路：读书求仕。可你也知道，西帮却是重文才，轻仕途，将‘文’低看了一等。因为一到口外，‘文’便不大管用，既不能御风寒，也不能解饥渴，更不能一扫荒凉。蒙人不知孔孟，却也强悍不已，生生不息。你文才再大，置身荒原大漠，也需先有‘生’，尔后方能‘文’。人处绝境，总要先出智求生，而后才能敬孔孟吧。所以是‘人’强而‘文’弱，不是‘文’圣而‘人’卑。是‘人’御‘文’，而非‘文’役‘人’。是‘人’为主，‘文’为奴，而不是‘人’为‘文’奴。”
“邱掌柜，你的这番高见，我真还是头一回闻听！”
“在中原内地，我也不能这样明说呀！这样说，岂不是对孔孟圣贤大不敬吗？将儒之‘文’视为奴，御之，役之，那是皇上才敢做的事，我等岂敢狂逆如此？但在这里，孔孟救不了你，皇上也救不了你，那你就只好巴结自己了。”
“我可得先巴结邱掌柜。”
“想做一个有出息的西帮商人，光巴结老帮掌柜不行，你还得巴结自家。”
“我们都知道邱掌柜会抬举自家，自视甚高。”
“你不要说我。”
“我们是敬佩邱掌柜。”
“我邱某不足为训。但你做西帮商人，为首须看得起自家。西帮看不起自家，岂敢理天下之财，取天下之利？我们西帮待人处世，依然绵善，可骨头里已渗进了强悍。”
“邱掌柜的指点，我会记住的。”
“光记于心还不行，得渗入你的骨头。”
“知道了。”
“你见过东家的三爷没有？”
“我在老号学徒那几年，见过三爷来柜上。也只是远远望几眼，没说过话。三爷是谁，我是谁？”“我跟三爷也没有交情。这些年，三爷老往口外跑，他是有大志，要在这里养足元气，以等待出山当家。方老帮不赞成三爷‘买树梢’，我与方老帮倒有些不一样，我不是十分反对三爷‘买树梢’。三爷寻着跟乔家的复盛公叫板，可见三爷还有锐气，还有胆量呢。要是没有
这点锐气和胆量，那岂不是白在口外跑动了！”
“邱掌柜，那你还怎么劝说三爷？”
“劝不下，那咱们就一道帮三爷‘买树梢’！”
头一天，他们跑了一半的路程，在途中住了一宿。邱泰基特意寻了那种蒙古毡房，住在了旷野。郭玉琪是第一次住这种蒙古毡房，整夜都觉得自己被丢在了旷野，除了叫人惊骇的寂静和黑暗，什么也没有。甚至想听几声狼嗥，也没有。
邱掌柜早已坦然熟睡。闻着青草的气息，郭玉琪真是觉得在这陌生而又辽阔的天地间，就只剩下了他自家。
5
用了两天，赶到包头。在康家的天顺长粮庄，邱泰基见到了三爷。
记得三爷是很白净的，现在竟给晒成黧黑一个人，脸面、脖颈、手臂，全都黧黑发亮。不但是黑，皮肤看着也粗糙了。口外的阳婆和风沙，那也是意想不到的凶悍。
但三爷精神很好。
邱泰基没有敢多寒暄，就把太谷老号发来的那封电报，交给了三爷。他说：“我们猜测，‘脱臼’，是暗示遭了绑票。所以，火急赶来了。”
三爷扫着电报，说：“还猜测什么，‘脱臼’本就是暗示绑票！电报是几时到的？”
邱泰基忙说：“三天前。收到电报，方老帮就叫急送三爷，是我在路上耽搁了。多年不来口外，太不中用了，骑马都生疏了。”
邱泰基这样一说，三爷的口气就有些变了：“你们就是早一天送来，我也没法立马飞到天津。出事后，津号发电报到太谷，太谷再发电报到归化，你们再跑四百里路送来，就是十万火急，也赶不上趟吧？邱掌柜，你是见过大场面的人，你看该如何是好？”
邱泰基没有想到，来不来三爷就将他一军。他略一思索，便答道：“五娘遇此不测，当然得告诉三爷。现在老太爷又南巡汉口，在家的二爷四爷，也没经见过这种事，就更指望着靠三爷拿主意了。绑票是飞来横祸，又是人命关天，给了谁，能不着急？不过我看三爷已是胸有成竹了，哪还用得着我来多嘴？”
这几句话，显然更说动了三爷。他一笑，说：“邱掌柜，我是叫你出主意，你倒会卖乖！我胸有成竹，还问你做甚？”
“三爷，我不拘出什么主意，也是白出，你不过是故意考我。我才不上当。祸事远在天津，怎样救人缉匪，也劳驾不着三爷。三爷该做的，不过是下一道急令，叫京津两号，全力救人。京号的戴掌柜，神通广大，他受命后，自然会全力以赴的。”
“邱掌柜到底不是糊涂人。可我就是下一道急令，也不赶趟了。”
“三爷，我们在归化收到电报，方老帮就让代三爷发了这样的急令了。事关紧急，方老帮也只好这样先斩后奏。”
“你们已经代我回了电报？”
“只给京津两号回了电报，叫他们全力救人。太谷老号，汉口老太爷那里，还没回。”
“邱掌柜，我看这先斩后奏，是你的主意吧？”
“是方老帮提出，我附议。”
“哼，方老帮，我还不知道？他哪有这种灵泛气！”
“三爷，还真是方老帮的主意。这是明摆着该做的，给谁吧，看不出来？”邱泰基见三爷脸色还不好，赶紧把话岔开了，“三爷，你当紧该拿的主意，是去不去天津？”
“那邱掌柜你说呢？”
“三爷又是装着主意，故意考我吧？”
“这回是真想听听邱掌柜的高见。”
“三爷想听高见，那我就不敢言声了，我哪有高见！”
“不拘高见低见吧，你先说说。”
“康家出了这样的事，能不去人主？可除了三爷，也再没撑得起大场面的人了。老太爷不在太谷，就是在，这事也不宜叫老太爷出面。挨下来，大爷，二爷，都是做惯了神仙的人，就是到了天津，只怕也压不住阵。往下的四爷、六爷，怕更不济事。三爷，你不出面，还能叫谁去？”
“可包头离京师，一千五百多里路呢，日夜兼程赶趁到了，只怕什么也耽误了。”
三爷说的虽是实情，可邱泰基早看出来了，三爷并不想赶往天津去。
“是呀，绑票这种事，人家会等你？我听说三爷跟京师的九门提督马玉昆有交情，那三爷还不赶紧再发封电报，叫京号的戴老帮去求救？再就是给太谷家中回电报，请二爷火速赴津。二爷武艺好，江湖上朋友也多，遇了这事，正该他露一手。三爷一说，二爷准高兴去。总之，三爷在这里运筹张罗，调兵遣将，那是比亲赴天津还可行！”
显然，三爷爱听这样的话。他说：“邱掌柜，我也是想叫二爷去天津压阵。”“那就好。看三爷还有什么电报要发？我们好赶回归化，一并发出。老太爷那里，也得回个话吧？”
“叫他不用着急，我和二爷紧着张罗就是了。”
三爷和邱泰基又合计了一阵，拟定了要紧急发出的几份电报。但三爷不叫邱泰基走，要他多留几天，还要合计别的事。邱泰基当然也想多留几天，“买树梢”的事，还没顾上说呢。三爷本来是叫天顺长派个伙友，跑一趟归化。可郭玉琪却自告奋勇，请求叫他回归化，发电报。
三爷问了问郭玉琪的情况，知道是新从太谷来的，就同意叫他去。包头到归化，是一条大商
道，老手闭住眼也能跑到，对新手，倒也不失为锻炼。
郭玉琪领了重命，很兴奋。他也没有多看几眼包头，只睡了一夜，翌日一早，便策马上路了。
临行前，邱泰基送出他来，很嘱咐了一气。这个小伙友，一路陪他从太谷来到口外，吃苦，知礼，也机灵，欢实，很叫他喜欢。他当然没有想到，从此就再见不着这个小伙友了！
郭玉琪走后，三爷摆了酒席招待邱泰基。邱泰基不敢领受，连说自家是坏了东家规矩，惹恼老太爷，受贬来口外的，万不能接受招待。
三爷说：“那就不叫招待，算你陪我喝一次酒，还不成呀！”
邱泰基知道推辞不掉，但还是推辞再三，好像万不得已才从了命。席面上，三爷也不叫用酒盅，使了蒙人饮酒的小银碗。举着这样的小银碗，还要一饮而尽！邱泰基可是没有这样的功夫，但也没法偷懒：三爷举着银碗，你不喝，他也不喝。
只好喝了，就是醉倒失态，也得喝。
整碗喝烧酒，大块吃羊肉，真有种英雄好汉的豪气了。邱泰基本来还是有些酒量的，只是不习惯这样用碗喝。这样喝，太猛了，真要三碗不过冈。可喝过三四碗，也不咋的，还能撑住。
三爷兴致很好，似乎并不牵挂天津的祸事。问了问太谷的近况，老太爷出巡跟了些谁，孙大掌柜离了老号，谁撑门面，但不叫邱泰基再提受贬的事，只是说：“你来口外，正是时候。没有把你发到俄国的莫斯科，就不叫贬。”
邱泰基听了，大受感动。这也是他惹祸受贬以来，最受礼遇的一次酒席了。但他知道，万不能再张狂。三爷也有城府，酒后可不敢失言。
“邱掌柜，我叫你们字号预备的款项，方老帮安排了没有？”
“三爷吩咐，我们能不照办？已经安排了。东口和库仑有几笔款，近期要汇到。款到后，就不往外放贷了，随时听三爷调用。”
“安排了，方老帮也嘟囔不止，对吧？”
“方老帮就那脾气，对东家还是忠心耿耿。”
“我调用字号款项，也是按你们柜上的规矩，借贷付息，到期结账，又不是白拿你们的。外人借贷，不知怎样巴结人家呢，我一用款，他就嘟囔！我连外人都不如？”
“三爷，我们都是为东家做事，有什么不是，您还得多担待。您是有大志大气魄的，我们呢，只是盯着字号那丁点事。”说着，又赶紧把话岔开。“这场大雨，对胡麻生意真是很当紧吗？”
“可不是呢！今年天旱，河套的胡麻好赖算捉了苗，但长得不好。所以乔家的复盛公，又谋划在秋后做霸盘，将前后套的胡麻全盘吞进，囤积居奇，来年卖好价。怕市面先把价钱抬起来，复盛公已经降了胡油的价码。归化的大盛魁是口外老大，它能坐视不管？就找我，想跟咱们的粮庄联手，治治复盛公！”
“大盛魁想怎么联手，一起‘买树梢’？”
“他们才不想担那么大的风险！他们的意思，是现在就联手抢盘！复盛公不是降了胡油的价吗？那咱们就吞它的胡油，有多少吞多少，它就是往高抬价，我们也吞进！把价钱抬起来，看它秋后还怎么做霸盘？”
“在口外，数大盛魁财大气粗，压它复盛公一头，那还不容易，何必还要拉扯上我们！”
“邱掌柜，你也听信了方老帮的嘟囔？”
“那倒不是。我是说，咱们粮庄生意不大，可咱们的票庄、茶庄、绸缎庄，也是生意遍天下。它们两大家斗法，咱们何必搀和进去，向着一家，损着一家，有失自家身份？”
“邱掌柜，我可没有答应跟大盛魁联手。人家大盛魁也不想跟复盛公抢胡麻生意，只是看不惯复盛公老爱这样做霸盘。在口外，无论汉人蒙人，都离不开胡油，炸糕、炒菜、点灯，全靠它。做胡油霸盘，那不是招众怒吗？大盛魁的生意，全靠在蒙人中间做。所以，他治复盛公的霸盘，也是想积德，取信于蒙人。康家的生意，现在虽然已经做遍天下，可我们是在口外起的家，也应该积德呀！”
“所以，三爷也想治一治乔家的复盛公？”
“对。可大盛魁现在就抢盘，把胡油价钱抬起来，不是一样招众怨吗？所以，我就主张用‘买树梢’的办法，治治复�
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