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由于公公在生产队的橡胶厂做业务员，素英也得到了队里的照顾，到胶厂上班了。这样一来，一方面可以照顾孩子吃奶，一方面又比下地干活要轻闲一些。正因为这样，队里的姑娘和小媳妇们都到队长那里，千方百计求队长把她们安排进来。橡胶厂的活并不忙。素英每天要做的工作就是守着一个炉子，上面有一台铁制的压床，靠炉火把压床烤热，并把热量传导到用熟铁加工成的模具上。那模具一般上下两层，中间挖空，正好是橡胶零件的样子。她要把生胶在模具里填满，然后盖上上面的一半，用压床将它们压紧，再靠热量把橡胶熔化、熟化，到一定的时间以后取了来，就完成了一件产品。技术的关键在于掌握火候、时间和下料多少，如果哪一点掌握不好，就会出废品。所以这也是个技术活，并是任何人都干得了的，队上挑选的都是一些精明的年轻妇女。素英很快就掌握了其中的奥秘，做起活来又好又快又省。
二十四
一九七九年的春节，素巧过年没有回家。父亲的去世不仅给她的精神上带了巨大的创伤，而且在经济上也陷入了更为艰苦的境地。父亲在的时候，在她的心中有一个家，现在只有弟弟一个人的家庭，即便二姐姐也要回去，但她无论如何再也没有了过去家的概念。现在她是班上助学金最多的学生之一，这是班上按照每个人的家庭状况评定出来的。每个月学校给她发放十七元五角的助学金，还有四元的困难补助。学校不要学费，主要的花费是课本和生活费，生活费每个月要用去十五元，平均一天五角。剩下的五元五角她就要攒起来，用于每个学期支付的几十元的书费，平时还要买些牙膏、香皂、毛巾等日常用品，有时二姐素梅寄点钱来，她买件衣服。所以她的生活是十分清贫的。父亲不在了，回到家里徒增悲伤，不如在假期这段时间找点活干，这样下学期一些必要的开销才有着落。在春节以前，她找过自己的班主任老师，要求留校值班，这样学校会发一些值班补助，同时通过班里家在本市的同学，找了一个家教，人家要求她每天晚上为女儿辅导两个小时，每天的工钱是四元，这样下来，一个寒假，素巧会有大几十元的收入，这对她来说是一笔很可观的财富。
素巧她们班的学期末考试已经进行了好几天。下午考哲学，这是最后一门课。虽然只有两道题，但都是大型的论述题，使素巧整整写了两个多小时。手腕都累得发酸，大脑也很疲惫。这几天，背题搞得头脑紧紧张张的，晚上睡觉也睡不踏实。
考试完了，走出教室，天阴得很厉害，并且漫天飞舞着雪花。北风刮得正急，她迎着风向前走，雪花扑扑的朝她身上、脸上直打过来。四周的景物毫无色彩，就象上生活在一个黑白世界里。向远处望去，只会看到风刮动着雪花飘飘而落，交织成一个素白的斑剥的世界。因为天不太冷，所以雪落到地上，马上就融化了。马路上只留下湿漉漉的痕迹。地面上没有积雪，裸露着，湿润以后，没有了平时那种惨白。
第二天清早，同学们早早起床要赶火车。前几天，火车站专门派售票人员到学校上门服务，大部分同学都预先买好了火车票。如果是往常年，素巧也一样焦急地盘算着搭车回家的事情。今年，她不必了。就是这样，她一样和同学们同时起床，并且把同宿舍的同学送到学校外面的公共汽车站。
由于昨天下雪的缘故，清晨空气变得比平时寒冷，天还没有亮，地上的积雪在昏黄的路灯照耀下泛出一种淡淡的红光。马路边的树上挂满了雪花，十分好看。在寒风中她们等了好半天，才等来了一辆公共汽车，等车的人们一拥而上，然后车就缓缓地开走了。素巧送走同学后，慢慢地向学校走去。街上做早点的这时已经开始营业了，炸油条的炉子发出红红的火光，并传来城市早晨所特有的那么一种油烟气味。素巧一直无法适应这种气味，过去每当她在早晨跑步的时候闻到这种气味，宁可多跑一会，把它绕过去。今天也是一样，在那种气味中她感到没有一点的食欲。她屏住呼吸加快步子从那个摊点走过去，回到了自己的宿舍里。
现在天已经亮了起来，即使不开灯，也能大概看清屋里的东西。往日热闹的宿舍里现在变得冷清起来。八张上下铺的床上除了她的床铺，其余七个都已经把被子包捆起来，现在她必须一个人度过这个寒假了。好在学校的暖气一直没有停，因为一旦停下来，在严寒中就有可能冻坏管道，给学校造成更大的损失。所以只有这一点能使她感到心里有些平衡。毕竟如果在家过年，那种寒冷已经使她有些适应不了了。
早晨她没有吃东西。上午，学校总务处的老师给他们这些留校的同学开了一个会，分配了值班的任务。由于晚上她要做家教，所以她要求把值班时间安排在上午。这样，她就可以一边在值班室值班，一边准备一下家教的内容，除此之外，还可以看些书。所谓值班，也就是守着值班室里那部电话，有电话及时记下来，根据内容进行处理。实际上，寒假期间，特别是春节前后，电话并不多。
吃过晚饭，素巧坐公共汽车到那个学生家去。其实学生的家离学校并不太远，大约有五站地。那个学生住在一个宿舍楼里的单元房，父母都在本市上班，他们的女儿小娜正上初中二年级。素巧主要辅导作文。尽管素巧是学经济的，但这是一所文科院校，而且作文是她的强项，所以辅导起来还比较得心应手。实际上在素巧看来，作文是一种综合知识和能力的体现，就像郑板桥画竹一样，必须胸有成竹。作文的秘诀在于一是喜欢，二是多读，三是多写，除此并没有更多的窍门。所以在家教中，她刻意安排了一些阅读书目，并要求那女孩儿每天必须完成一篇日记，可以是读书心得，可以是日常生活的札记，也可以是对某件事的议论，也可以是对某件事物的描写或说明，可以写天气，可以写人的音容笑貌等等。这种训练要坚持下来。按照这样一种思路，她对这次家教心里有数。第一天的辅导，实际上并没有进入实质性的内容。到了那家，小女孩的父母都十分热情，看到这个大学生虽然农村出身，衣服穿得朴素一些，人不但长得秀气，而且谈吐也十分得体。很快就喜欢上了她，那女孩对这个姐姐也是很热情，很尊敬的，这就在一定程度上打消了素巧的顾虑，因为她怕的就是合作不好。
每天上午值班，每天晚上准时去做家教。下午她往往一个人在宿舍里看书。下学期的教材已经发了下来，正好借假期预习一下。同时，她还在放假以前，搜罗了好几个同学的借书证，从图书馆里借了不少书，光文学名著就有好几本，包括四大古典名著和一些外国名著。这些书在她很小的时候就一直向往，但就是无法看到。她记得母亲活着的时候曾经给她说过姥姥家有一本《红楼梦》，就尽办法央求母亲去借，后来才得知已经在破四旧时候烧了。这件事使她好长时间都感到遗憾。在少年时代，她带着十分强烈的求知欲望，把所有能找到的书全都翻看过好多遍了。有一次她从邻居家找到一本内蒙古巴彦淖自治盟印制的小说集，她就看过五六遍。实际上，那本书上的小说都是一些公式化的描写，而且都是阶级斗争的内容。能有什么办法呢，因为她那时在阅读上已经是饥不择食了。本来应该早就读到的文学名著，她哪有机会看到呢。现在她感到十分幸运的是，终于可以痛痛快快地补上这一课了。
寒假一共只有三个星期，除了春节期间有一个星期没有去上家教，她做家教整整半个月。其余时间看看书，日子过得十分充实而有意义。这个寒假使她在以后的若干年里，一回想到大学生活，首先她想到的就是这段时间。
二十五
在春节期间，大姐对她们姐弟俩很照顾，过年的一切物品都准备好以后，大姐就到婆家过年了。素梅和大水也象其他的农家一样包饺子，吃肉菜。正月初一，大水到坟上祭奠了父母。过了初五，素梅和往年一样又回到了糖酒公司。
由于素梅工作责任心强，上进心强，再加上有表舅的关照，公司在发展合同工的时候，素梅被公司吸收为合同工，这样工作就比当临时工的时候有了一定的保障，只是户口无论如何也不可能转为城市户口。人们都知道，农转非基本上只有两条路可走，一是上大学，二是参军转干。所以素梅并没有因为户口问题使她有多大的烦恼。生来就是农村户口，这是一种命运的安排，现在她能成为一个合同工，心里就很知足了。
由于素梅是高中毕业，这几年在打字的过程中由于潜移默化的影响，对公司的一些材料和文件的写作很熟悉了，所以素梅除了打字以外，有时也起草一些文字材料，渐渐成了办公室的骨干。素梅和小赵的关系仍然停留在一种不冷不热的状态。这主要原因是素梅一直认为自己与小赵不是一种门当户对的关系，搞不好大家都很没有面子。然而在小赵看来，素梅的这种态度是对自己不中意，认为是素梅没有看上他，或者是他追求的力度还不够，所以小赵一直在努力地表现着自己，他已经被面前这个美丽的姑娘彻底的迷住了。
华北平原的春天是短暂的。刚刚脱下冬装，便身着夏装了。树木的叶子繁茂地生长，地上的小草使劲地往高里长。初夏的到来，使人有一种清新的感觉。大自然早已经褪去冬天那身凄凉单调的装束，呈现到人们面前的是一派红红绿绿的多彩世界。这种变化不仅体现在一些花草树木身上，也体现在一些年轻的女孩子身上。素梅现在已经换上了裙装，那是一件由红、黑、棕、深绿等几种颜色组成的大花格裙子，腰束得紧紧的，形成一种美好的曲线。上衣为一件淡粉红色的衬衣，把她白嫩美丽的脸颊映衬得也有了一种粉红色，就如同化上了淡淡的胭脂。这身打扮使她如同出水的芙蓉。素梅二十岁了，青春的活力已经充分的展示出来。难怪会使小赵神魂颠倒。
小赵的父母已经托人为小赵介绍过不少的女朋友了，但他一个也没有瞧上。这当中有家庭条件特别好的，也有长得漂亮的。这使父母很是为难。眼看小赵已经二十三岁了，做母亲的暗暗为儿子着急。小赵的父母对素梅的事也知道一二，知道儿子一心想的就是那个叫素梅的农村姑娘。小赵的母亲还偷偷地到公司看过一次素梅，对姑娘的长相，她也觉得无可挑剔。只不过户口问题是个大事，现在走多大的后门也不容易办成。况且儿子并不比别的男孩子差，怎么能娶一个农村女孩当妻子呢，不让亲戚朋友笑话才怪。就是不怕不家笑话，以后把媳妇娶回来，没有户口就没有粮食供应，到黑市上买粮要多麻烦有多麻烦。最重要的是，等以后生了孩子，孩子的户口要随母亲，也就是说她赵家的后代又成了农村户口。所以，无论如何，也不能娶这样的儿媳。
她把这些道理和老赵讲了，老赵也觉得十分有道理，可小赵就是不听这一套，使父母没少骂他一根筋。
素梅并不是对小赵没有好感。通过在一个科室里工作这么长的时间，她对小赵有了基本的了解，小赵虽然本事不大，但工作认真，特别是小赵对自己好是出于真心的，有时自己觉得应该接受这份感情。因为素梅生来，并没有得到过多少爱。她就象那些子女多的家庭一样，父母的爱心往往对头大的孩子以及老小的孩子投入的更多一些，象她这个中间位置的孩子，在父母眼里或多或少的成了一种无所谓的角色。尤其是母亲死得早，父亲也在心力耗尽以后离开了自己，她十分渴望得到一种爱的保护。但是理智告诉她，她无法接受小赵的这种爱，因为按现行的政策，他们没有相爱的感情基础，这个焦点问题仍然是户口。她也不知道以后的生活应该是什么样子，她已经适应了城市的生活，她不愿再回到农村，再回到农田里进行劳作。实际上即使她愿意回到农田里去，她也没有了那种体力和应有的劳动技能。如果在城市里生活下去，就需要一个合法的户口，而恰恰是这一点，她是无能为力的，无论怎样进行努力。素梅就是在这样一种矛盾的心态中，保持着和小赵之间同志式的关系。
二十六
大水已经在生产队里参加劳动一年多了，体力劳动使他长得更结实了，身高又长了不少，大约有一米七五以上。用不了多长时间，就是队上一个壮劳力了。他有时跟着大姐吃上一顿半顿的，更多的时候是自己做饭吃。反正一个人的饭，能凑合就凑合，他感到这样十分自由。到了冬天，农活少了，尽管队上也经常安排一些活计，但都是一些轻活。到了难挨的冬夜，他就找一帮子岁数差不多的小青年在一起打打扑克。时间一长，都感到兴味索然。渐渐地，他们就在玩的时候加上了一角两角的赌资。这样玩起来，他们感到刺激多了。当时村里禁赌，他们都是偷偷的玩。可是不知不觉，赌资越来越大，游戏的成份越来越少，赌博的成份越来越大。并且引来了外村的人赌，或者有时大水干脆到外村去赌。大水每天晚上都把时间和精力用在赌博上，瘾头越来越大，一发而不可收。
这年的冬天，他把家里微薄的积蓄全都投入了进去，在少有的几次赢钱之后，大部分是输。由此，他欠了一名叫大头的外村人不少钱。那个大头是杀猪的出身，常常是一付天不怕地不怕的样子，心狠手辣。自从大水介入到由大头参与的赌博之后�