炮向河滩上发射了十余发炮弹，硝烟弥漫。堑壕里的战士手端长枪，背插大刀冲出阵地，以迅雷不及掩耳之势将当面之敌赶出了部分被占领的前沿阵地。河北的日军一片混乱。好不容易才压住阵脚，准备反攻。这时候，新四军阵地上却是鸦雀无声，除了风中猎猎飘动的野草外，杳无声息。
坂田心中奇怪，仔细观察了许久，看到一些隐蔽在堑壕里露出军帽的士兵，似乎正聚精会神地等待着下一次的进攻。他正欲下令，第四次发动攻势。就在这时，南部电话到达，查询前线状况。坂田如实汇报了。南部幽然叹口气，说：“这不怪你，你还不知道竹本大队在陈庄被围的情报。这会儿，李家垛的守敌怕是已经逃掉了。”
坂田大惊，急令部队进攻。这一次果然顺利异常，竟是不费一枪一弹登上了坡顶。这里竟是正应了南部的判断，那些新四军阻击部队连具尸体都没有留下，撤离得干干净净。
且说陈庄这边，陷入重围的竹本纠集兵力作困兽之斗，利用庄户的院落、土墙为工事，组织抵抗以待援兵。但是，他没料到的是，新四军早已在陈庄挖下暗道，部队不断地从这里渗透入庄内，来了个内应外合，以疾风扫落叶的疯快劲儿将竹本大队消灭。竹本中佐无处藏身，只得选了处破庙进入，脱去上衣拔出军刀来，在土地神像前切腹自尽了。
等增援的日军赶来时，陈庄的战事早已结束。竹本大队自大队长以下近900余人，全数战死，无一生还。
南部得知这个噩耗，不禁抚头长叹。竹本中佐从江南过来增援，不出10天就阵亡于清乡之役。这不能不说是一个灾难。使得他对整个清乡战事的乐观情绪消失殆尽。与此同时，各个部队传来的战况，喜忧不一。有的进展顺利，已经到达预定目标，几乎未遭像样的抵抗。有的却遭到顽强阻击，寸步难行。但是，损失之重，犹以南部方面为最。
南部有些挂不住面子，重新审视战前由特高课汇总送来的敌情动向。发现这些情报来源几乎都是周繁昌的情报站送来的。其中却夹了份清乡公署的报告。方世成专员精辟地指出，新四军部队整编不过一年多，大多由原来的游击队聚合而成。阵地战战斗力较弱。故他预测最为应该提防的，是他们放弃地盘，集中优势兵力打歼灭战。
南部不免汗颜，想不到这个人居然还有如此的见地，掩卷叹息之余，立即驱车拜访正在附近进行督导工作的方世成。方世成似乎对于南部的到访早有预料。见了面寒暄几句，直接步入正题，探讨起新四军应对清乡的真实战略意图。
方世成指了指面前那张行政区域图，指尖划了个大致的范围，说：“我们占领了一定的地域后，最为关注的将不再是如何攻城略地，而是他们会不会在我们的腹心重操旧业，建立起新的游击区来。我估计新四军的主力不会和我们做傻瓜式的硬拼，那无异于以卵击石。但是，我们如果捕捉不到他们的主力，单纯占领地区，并不能完全解决问题。所以，还是应该稳扎稳打，消化掉已占领地区的安全问题。这样，纵使新四军有三头六臂，也翻不了天。”
南部笑道：“方专员难道忘记了，此次清乡不同于往时，我们还配备了一种前所未有的得力武器：篱笆墙。以此为屏障，想来他们的主力越不过封锁线，凭什么在占领区作乱呢？”
方世成不置可否地笑笑，将话题转到了自己的事务方面，说：“我已经着手进行保甲制度的重新设定。所有乡镇都拟按照南京政府的意思来办。将基层的工作实施完毕。这样，新四军游击队就没有了容身之地，这将会直接有利于皇军战略意图的实现。”
南部连连颔首，说：“后方治安的重任就委托方专员了。”
方世成淡淡一笑，说：“我可是勉为其难。再说，周先生是行家里手，缺了他可不成。”
南部脸色冷淡下来，说：“他的情报工作是不错，常常是马后炮。陈庄竹本大队的覆灭，他先期情报的错误有不可推卸的责任。再者，本田中佐被刺杀，都是因为采用了他的拙劣的计策。而且，我对于那次在海陵城中突如其来的骚乱十分怀疑。据特高课的情报，这个异常情况很可能是他们自己制造的。用来要挟皇军，其心可诛！”
方世成佯作吃惊，道：“将军是误会了吧。周先生似乎不至出此下策。”
南部摇头，说：“你们中国人的俗话，狗急了跳墙。我看，他就是那只跳墙的狗。只不过，皇军这面高大结实的墙，凭他是跳不过去了。只会撞得头破血流。”
（二）
繁昌此刻可并不像南部所说的那样，狗急跳墙。他神情悠闲地离开了海陵城，到新占领地区的几个乡镇看看。那里早已潜伏下来的人员被集中起来，在吴沟镇外一家道观里碰头，等待他的召见。他踌躇满志地进了观，下令关门，作好守卫，这才和那些部下们见面。
这些人在乡下的掩护身份各异。有的是剃头匠，开了小铺子。有的扮作货郎，挑着担子走村。有的装作算命先生，到处给人掐算吉凶。总之，三教九流无所不包。
繁昌坐在太师椅上，心情十分高兴。这一屋之众四五十人，都是自己费尽心血才栽培成的果实，密布在四乡八里，一点儿风吹草动都逃不过他的耳目。这是他的资本，真正属于他周繁昌，赖以生存的后盾。有了这个秘密情报网在，汪精卫、日本人，都得投鼠忌器，不敢小视。
这个秘密会议不过两个钟头，便告结束。为了不招惹注意，他特地选在了这么个偏僻之所。所以时间卡得也很紧。会上，他交待的任务很简单，即使是日本人占领时期，也不能擅自暴露身份，要密切关注周围的动向，在他的估计中，已是前方战事稍定，后方将会再如雨后春笋般出现多支游击队。他们，就是监视的目标。只要能在这个方面获取了有价值的情报，那么，在这个地区也就会拥有无可置疑的主导权力。日本人要的是结果，有了满意的结果，一切都将迎刃而解。
散会时，繁昌嘱咐众人分批陆陆续续从通向荒野的后门走，并发给每个人15块大洋，作为奖励。然后，便笑吟吟地坐着边抽烟，边目送手下们离去。直到空荡荡只剩下自己和守在前院的十来个护卫，这才有些恋恋不舍地起身离开了。
战火在向北蔓延，逼出了大量的难民人潮。愈向南愈见增多。通衢大道上，出现了这样的奇异景象。这边是源源不断向前开拔的土黄色军队，那边是一片褴褛的难民。他们相向而行，似乎互不干扰、逃生者与赴死者，表面意义上的强者和弱者，在这条宽阔的大路上形成了一个难以言说的暧昧。
方世成骑着马儿，带着清一色黑色制服的部属，走在难民潮中。他的目光游移在这群因战火带来不幸的人们的脸上，似乎在找寻着什么足以印证心中想法的佐证。
他身后的马队中，一身精干的繁盛也在走马观花地浏览着身边的人群和远处的景物。这次随清乡公署出城，他是经过再三深思熟虑才答应。鉴于上次电台信号被特高课侦缉车截获，导致别动队被围的前车之鉴，他并没有主动与重庆方面联系。至于那个贸然出现又突然静默的三弟繁茂，他更加没有惊动。
之前，他已获知方世成是己方人员，虽然没有直线发生联络，但他却无形中将他作为自己日后和外界通联的渠道。索性将益丰粮行的生意托付给王小姐经营，自己随着他下乡了。海陵城外天地广阔，又值硝烟四起，春景中显示出一派苍茫之色，令他这个长期在城市中生活的人顿觉新颖。但日军节节推进的声势，又使得他暗生疑虑。这两种相互矛盾的感觉在胸中堆垒，欲舒不得，只得以冷眼对之，等待后面形势的发展。
前方战事激烈的兆象，从海陵城内运送伤员的车辆来去繁忙中可窥见一斑。
繁茂没有战争的经验，但是目睹着这一车面色蜡黄、绷带缠绕、充满呻吟和哭喊的伤兵身上，还是感到了战争的残酷。城里医院虽然药品装备充足，却也被弄了个措手不及。战事发生的次日，便有300多伤兵送来，过后几日，更是递增不减。不几天便告短缺。无奈之下，只得将主意打到城中几家药铺诊所的头上，强行征用了所有的西药。
德顺元药铺里，少量的消炎药都被运走。李掌柜苦笑着站在门口，向围观的居民摊摊手，说：“财去人安乐。不破点儿，哪能安逸呢？”
繁茂在人群中接口笑道：“好在李掌柜是卖草药吃饭的。人家不稀罕这玩意儿。不过，就是拿了这些东西，也不会配用，结果等于零。”
众人一阵哄笑。
李掌柜使了个眼色，说：“三少爷来小店，也是配药疗病？”
繁茂叹了口气，跟着他走进了店堂，四顾无人，说：“心中郁闷，听说前线日本人处处得手，已经将新四军根据地攻掠大半。这可如何是好？”
李掌柜微笑道：“道听途说，心急什么？咱们的主力部队打了几个漂亮的伏击战后，早已跳出敌人的包围圈，到了外线，正伺机反扑呢。眼下，多支游击队、锄奸团，都已随逃难的人流进了敌占区。他们打完了，就该轮到咱们了。你耐心些，多休息，养壮了身体，再杀几个鬼子，给老百姓报仇！”
繁茂受此安慰，原本抑郁的心情改善了许多。走出门之时，忽然被街道上一片奇异的场景吸引住了。只见宽敞的石板路上，一条长龙般驶来十余辆卡车，车顶上捆扎着无数碗口粗的毛竹，由于竹体柔韧，后面的竹节一直从车厢上垂落下来，与青石板相碰，发出哗哗一阵响，留下一道道白痕。车队穿城而过，没有停息，往北去了。街两边的老百姓们不知道这玩意儿用车装着运到前线派什么用场。
屋内的李掌柜见了，也出来看，一看便知端的，轻声笑道：“这些竹子是用来修筑篱笆墙，起造封锁线的。江北数地不产竹子，这些竹子都是从江南砍伐下来，水运过江后在各地的码头起水，直接送到前线。他们以为，这道竹墙可以有效地阻隔咱们部队的行动，变成了笼中之鸟。活人还能给尿憋死？”
李掌柜似乎胸有成竹，目送着车队姗姗离去的背影意味深长地摇头而笑。
南部旅团付出四分之一的伤亡后，攻占李家垛一线，直奔向前，进逼吴里庄。结果，没有遇到任何抵抗。吴里庄早已成了空村，四下里搜寻看不出部队驻扎的痕迹。看样子，新四军的撤离是早就作好准备的，清理得干干净净。
南部亲自率部来到这块地方根据地的中心区域，举目四顾，苍野茫茫，顿时有叱咤疆场的成就感。接连由朝日新闻社的特派记者拍下了一组照片，留供纪念和宣传。
其后三天，友邻各部纷纷来讯，均已攻占预定目标。但原来据守在这里的新四军主力叶正渠旅踪影全无。南部心中怀疑，那支在陈庄伏击竹本大队的新四军部队便是叶旅，可惜一击之后便形迹飘忽，杳无讯息了。
这样，耗时半个月的战斗宣告结束。随之展开的，是竹篱笆的修筑。各地征集抓捕来的大量民工，聚集在预定的封锁线上，先夯基土，然后打桩，再在基础上竖立起大半编织好的篱笆，顶端中段，以五道竹筋加固，后面每3米加一根迎北的支撑，略略倾斜朝南，足以抗御狂风的吹击。由于是各个地区同步修造，所以进展的速度也是迅速。不出两个月，整条竹篱笆封锁墙的雏形便告完成。整个地从沙盘上搬到了地面，犹如一条长龙蜿蜒横曳过苏中平原，延伸向无尽的远方。
南部面对着这样一道闻所未闻、见所未见的宏大工程，叹息不已，手扶着指挥刀，双目涌满了泪水，伫立良久，未发一语。正感慨间，身后有人说：“将军英姿勃发，驰骋沙场，眼见大功告成，有何感想？”
南部觉着这人口音熟悉，掉头望去，竟是多日未见的周繁昌。虽然心中对其已失好感，但仍是敷衍道：“周先生亲临前线，也是看这篱笆墙的？”
繁昌摇头，说：“将军一战定胜局。在下是来祝贺的。而且，顺便带来了一些情报告知将军。”
南部点点头，问：“什么情报，是有关叶旅去向的吗？”
繁昌笑了起来，说：“将军念念不忘对手，确是军人本质。在下获悉，叶旅所部，陈庄之战后三天，从柳原旅团的防地破围而出，向西去了，和先前转移的敌方首脑机关汇合。眼下，将军的正面之敌，只有一些地方武装，昼伏夜出，只能隔靴搔痒，不能再有强有力的军事行动了。”
南部恨恨道：“可惜，我不能全歼叶旅，生俘叶正渠，为本田和竹本中佐雪恨。可惜竟被他逃脱了。”
繁昌咳嗽一声，说：“我与本田中佐十分要好。可惜，他竟死于新四军地下组织之手。好在这个领域的争斗还在继续。为他们报仇的机会有的是。交给我来办好就是了。定当不负本田中佐的在天之灵。”
南部面无表情地踩了踩脚底隆起的泥土，望着远处持枪巡逻的士兵，仿佛是自言自语般喃喃道：“我们这一拳出击，达成了目的。那么，该轮到他们还手了。他们将会从哪儿给我们以有力的打击呢？”
（三）
南部的猜测在以后两个月的时间里，一直没有得到答案。
转眼间夏天过去，秋风乍起，遍地金黄。偃旗息鼓后的新四军苏中军区主力一路向北，进入安徽境内，和军部汇合，屯兵修养。一路向西，和友部汇合，对日军兵力空虚的地区展开了秋季反扫荡缴获了大量给养辎重，以补充前一阶段的物资损耗。日军伸出封锁线外的几条触爪被斩断，只得老老实实地凭借竹篱笆拒敌于门外。
这篱笆墙所圈入的占领区，没有受到触犯。这令南部很是高兴。仿佛认定这竹栅栏所带来的保护令对手望而生畏，失去了反击的信心。他将旅团司令部回迁到海陵万字会内，重新恢复对这个古老城市的统治。小别不过数月的海陵，一切风�