刘公说：“限你等十日访获。”三人谢恩退出。
刘公命刘安请三位壮士议事，不多时范鼎、姜宽、黄振三位英雄走进上房，行礼赐坐。刘公说：“三位壮士，现今有周侍郎之女，被淫贼所杀。临走在墙上画了一盏灯，三位壮士可知这一盏灯是那方的淫贼，何可拿来除害？”范鼎、黄振不知，面面相观，姜宽接言：“若说这一盏灯，必是淫贼苗虎。
他不是此处人氏，他是淞江府之人，武艺超群，生来一双飞毛腿，手使一口顺刀。牛家庄牛飞天生有三个女儿，令苗虎传授武艺。后来牛飞天将三个女儿许配苗虎为妻，那苗虎心中不足，又在这观音寺尼姑庵中纳了四个尼僧。他在尼姑庵住宿，亦在牛家庄住宿，或许在外面采花，此人实是难拿。”范鼎一闻此言，心中不悦，说：“姜兄休要长他人威风，灭自己志气。我范浩然不用别人帮助，我单人独力要会一会什么一盏灯，什么苗虎！项生三头背生六臂，非生擒活捉来见大人结案不可。”
言罢，站起身形，将鞭带在身旁。姜宽说：“不可藐视苗虎！”
范鼎一言不发，往外就走。
刘公眼望姜宽说：“二位壮士，既知范鼎不是苗虎之敌手，二位须要随去接应。”姜宽、黄振二人遵命，各带兵刃而去。
刘公遂饬守备孙大钧带五十名兵丁前去助拿一盏灯苗虎归案，孙守备带兵竟奔观音寺不表。
却说牛飞天之子牛青亦是淫贼。他三个妹妹皆配了苗虎，他常到观音寺。苗虎所把持这四个尼姑，是两个落发的，两个未落发的，皆系十分俊俏，因此若苗虎不在眼前，得便好谋俏，牛青故而常往寺中来。今日四个淫尼正然在禅堂劝苗虎饮酒，只见饭婆进来回禀：“苗大爷，牛大爷来了。”苗虎闻言说：“有请。”牛青进了禅堂，苗虎笑说：“姻兄上坐，一同饮酒。”
牛青并不谦让，遂男女六人一同饮酒取乐。只见饭婆气喘吁吁跑进禅堂，口呼：“大爷不好了祸事到了从外边跑来一个黑大汉，手提单鞭，口口声声要捉拿大爷。”苗虎闻言，不慌不忙，拔出顺刀，往外便闯，前去迎敌。这牛青趁此得便，调戏四个淫尼，善用偷香手段。这四个淫尼见牛青生得比苗虎俊俏些，又见牛青知趣，眉来眼去，五个人就同了心意了，亦只是背着苗虎五人作那苟且之事，这且不表。
再说苗虎手擎顺刀，来至山门大喝道：“你这黑小子，大惊小怪，来此何干？快快说明。”范鼎说：“你爷爷行不更名，坐不改姓，我姓范名鼎字孟亭号浩然，今日奉钦差大人之命前来拿你好结案。”一盏灯苗虎闻言，哈哈大笑说：“我常听人言有一推车范孟亭，是河南人，敢是尊驾你么？”不知范鼎怎样对答？且看下回分解。
第十八回 请李璟激怒草上飞 访恶迹冤魂诉冤状
世上小秃最妙，就是头发稀少。
可喜无有虱子咬，剃头先省钱钞。
打仗不盘辫子，那人又不能揪。
脑袋一撞碰仰交，惹人一场好笑。
却说一盏灯苗虎问道：“你就是河南推小车的范孟亭？为何前来自寻烦恼？”范鼎说：“你祖宗现今不推车贸易了，随官当差，今奉差前来擒你交差完结命案。”苗虎闻言，哈哈大笑说：“原来你充当赃官的狗腿子了。看你粗头楞脑，有些笨劲，就敢来惹你苗爷爷。你有什么武艺，依我劝你急速回去，免在此献丑。”范鼎喝道：“小辈少出狂言，你家范爷爷就是你的对头到了。”苗虎说：“十八省的英雄，我都会过，我见你这黑小子也不过是稀松平常，不够半啦江湖。”范鼎大怒，赶奔近前抡鞭就砸，苗虎侧身躲过，还一刀来，二人战够多时，范鼎有些气力不加，忽见牛青又来帮助苗虎来斗，心中说：“不好！我一人抵一人有些费力，再有此人来助战，我的性命难保，不如败回公馆再作道理。”想罢虚打一鞭，败下去了。苗虎也不追赶。牛青说：“妹丈之武艺超群，令人佩服。”苗虎说：“你不知这范鼎也是有名江湖，想不到他跟了官，若非是我，别人定遭其殃。他今知我厉害，他再也不敢上观音寺来，内兄随我进寺，明日一同回牛家庄。”这且不表。
且说范浩然回到公馆，见了大人，言及苗虎厉害，不能捉获。刘公问道：“黄、姜二位壮士，这苗虎怎样可擒来结案？”
姜宽说：“大人，若擒苗虎，我等皆不是他的敌手，若擒一盏灯，除非去请小人盟兄李璟，现居东昌府。”刘公说：“姜壮士拿本部堂名帖去请李壮士，你得辛苦一趟。”姜宽说：“勿用大人名帖，李璟他亦担待不起，小人前去走一趟。”遂拿些盘费辞别大人，竟奔东昌府而来。
书要简说，姜宽非止一日，进了东昌府城，来至李璟门首，向门公问道：“李大爷在家否？”门公说：“姜大爷来了，小人给姜大爷请安，小人之主人现在客厅，请姜大爷自己进去罢，小人不能陪。”姜宽是常来之人，闻门公之言，遂自行进去，进客厅见了李璟，口呼：“兄长，小弟给哥哥请安，阖府安好！
待小弟叩拜。”李璟说：“姜贤弟免礼，请坐讲话。”家丁献茶，李璟问：“姜贤弟，你从为兄这里走了数日，今日复回，必有事故，请道其详。”姜宽见李璟相问，心中暗想：“盟兄创办的六十余座当铺，使奴唤婢，家成业就，在家享福，永不出门行侠作义。俗言：‘山河容易改，秉性最难移。’我若说请他出去，拔刀相助，他必然不肯去。他性如烈火，劝将不如激将。”
心中想罢，便说：“兄长有所不知，小弟自从那日辞别我兄，走在半路途中，遇见黄振兄弟还有一黑大汉帮助撕斗苗虎，堪堪要敌不住，是小弟上前拔刀相助，我三人也敌不住苗虎一人。
苗虎口出狂言说：‘量你这三个人非是我之敌手，普天下之英雄让我一人为尊。’小弟说：‘苗虎休得自夸其能，口出狂言，我的盟兄李璟若在此，大约无有你的命在！’苗虎不听此言则可，一听此言，微微冷笑说：‘那李璟也不过在东昌是偷生怕死之鼠辈，他有什么奇能，他不来则可偷生，若遇见我苗爷爷叫他死无葬身之地！’小弟一闻此言，只气得两肋发炸，我三人又敌不了他。我说：‘苗虎休发狂言，若我盟兄李璟来时，你可别跑呀。’苗虎说：‘大丈夫焉有跑之理，就怕他闻我之名不敢来会我。’也罢，今日留你三人之命，快唤李璟来会我，言罢，他就进了庙，等候兄长去了。小弟一想为了难哩，我知兄长久不管外边事，不能出去，我若不请出兄长会一会苗虎，一则弱了兄长之名；二则是我失信于苗虎。无奈小弟前来请盟兄前去会一会苗虎，给小弟圆圆脸，不知兄长闻苗虎之名，肯去否？”李璟闻言，问道：“此话是贤弟激吾前去呀，还是苗虎之言？”姜宽说：“小弟为何激兄长前去，又不干我事，实系苗虎之言。”李璟说：“量那苗虎不过是一采花淫贼，有何本事？既然如此，待愚兄会一会他，贤弟咱弟兄二人明晨起身。”
这且不表。
且说刘吏部一日闷坐公馆，正思拿不着苗虎之事，忽闻外面一片喊冤之声，令刘安、张成接了百姓状词，见有二百余张展在桌案，阅看，乃是状告牛家淀牛飞天父子霸占民地，强霸民间妇女等案。暗想：“这牛飞天父子一定恶不可言，怎么大案全出在山东，遇在本部堂案下，须得除此大患以安良民才是！”遂吩咐左右：“将喊冤的众百姓之中选那有年纪的百姓唤进数人，案前回话，且不可难为众民。”差役答应，去不多时，带进来有年纪的四、五个人，跪在下面，口尊：“青天大人在上，给小民等作主，拯救民等草命。”遂连连叩首，刘公问：“尔等二百余张状词，俱是告牛飞天父子横霸，十分大恶了。
依本部堂想来，牛飞天是一财主，借贷不周，是一家饱暖千家怨，尔等合谋来告，是呀不是？”这众乡老民闻言叩首，口呼：“青天大人我这即墨县百姓，皆都良善，并无刁民捏词妄控，如有诬控，请大人治小民之罪。大人想情这牛飞天不是本县之人，他原籍乃是滑县人氏，强盗出身。忽至牛家淀霸占民地，硬行盖宅，修造的房屋真是画栋雕梁，银钱广有，交接官长，用银钱贿通本县知县。牛飞天素日又放加一利息钱。若贫寒人借贷他的钱，这本利先不要，一过三年本利一齐全要归还，若是归还不上，有牛马驴骡必牵了去算利息；若将本利还清，他不勾帐，到了年头，硬行讨要本利；若无钱还他，他必折算地亩或折算女儿，俊俏的收为姬妾，丑陋的作为使女。被屈之人告到当官，知县贪他的贿赂，反说民人好讼，妄告不实，被其笞责扛枷，故此无处伸冤。闻大人奉旨赴山东，小民等方见天日，恳求大人恩准作主，小民等得其生活。”诉毕连连叩首，刘公闻诉后说：“众百姓暂且下去，听候拿了牛飞天，尔等速来对词。”众百姓口呼：“青天大人。”叩头下去了。
刘公见众百姓下去，自己暗想：“若依众百姓所言，这牛飞天是一土豪恶霸，耳闻不如眼见，待本部堂前去访一访牛家淀，访确再抄拿他也不迟。”遂唤过范鼎，说：“贤弟适才众百姓皆控告牛飞天强霸，本部堂欲访一访牛家淀牛飞天之恶处，你随本部堂走一趟，若有人盘问，就说是乡亲，偶而路遇，莫泄露机关。诸般皆要仔细小心，事要量力，管保无有祸患。且记不可称我大人二字，是掩人之耳目，你须头前引路，竟奔牛家淀。”范鼎说：“小人晓得。”遂皆改扮行装，暗出公馆，竟奔牛家淀而来，这且不表。
却说这日牛飞天坐在客厅，心中暗喜：“三个女儿皆配了一盏灯苗虎为妻，我已年老，全仗女婿苗虎支撑门户，明日正是我的寿诞，须要大开筵宴。热闹一天。”正然思想，只见三个女儿走入大厅，笑嘻嘻地说：“父亲，明日是爹爹生辰，必然客人不少，今日清静，女儿三人今日给爹爹先叩寿头。”牛飞天哈哈大笑说：“每年皆是你姊妹三人先来拜寿，真令老夫喜之不尽。”言罢复又不悦，姊妹三人见此光景，问道：“每年爹爹生辰，欢天喜地，今年为何喜中生愁。”牛飞天见问“咳！”
了一声，说：“女儿有所不知，每年家宅安安静静，今年为父寝室夜间闹鬼祟，虽然为父不惧，却搅得我夜夜不安，美中不足，乐中生忧，故而不悦。”女儿闻言，皆说：“无妨，过了寿日，请一位高人除鬼净宅，有何不可。”
正然父女讲话，忽闻外面卦板敲得连声响，口内吆喝：“算灵卦，占神课，讲子平，能算吉凶祸福，善观阴阳二宅，趋吉避凶，安宅除祟，不应不取分文。”姊妹三人说：“爹爹，福分齐天，想吗就有吗，外边就来了除祟之高明人，何不请进来除祟净宅呢？”牛飞天闻言大悦，遂令恶奴：“将除祟人唤进大厅。”去不多时，刘公进了客厅，望着牛飞天作一揖，口称：“施主，贫道施礼了。”牛飞天见老道年纪有五十余岁，品貌不俗，遂问道：“你能驱逐邪魔鬼怪吗？”刘公回言：“贫道善晓阴阳，除邪斩鬼，符咒最灵，敢许施主永无祸患。”牛飞天闻言大悦，便说：“老道，明日是老夫的寿诞，你今夜除鬼，若有效验，明日官客前来上寿，老夫令你坐上席，施你香资二百两。”遂命恶奴领老道至大爷寝室，给老道预备斋饭，所用除鬼的物件给他备齐，不可有误，恶奴答应，将刘公送至寝室之内。
刘公用了晚膳，默坐寝室之内，挨到夜半，满院人等皆已困眠，鸦鹊无声，听樵楼鱼更三跃之后。猛然从东北墙角起了数阵旋风，定睛细看，原来是四个冤魂。二男二女，欲进欲退之间，刘公问道：“这四名冤魂，有何冤枉搅闹牛宅。若有冤枉，本部堂刘墉在此，近前诉尔等之冤，我刘某准尔等之状，替尔等报仇雪恨。”只见二女鬼跪倒，口呼：“青天大人，今日方得见天日。冤魂二人，乃是王氏，系叔伯姊妹，奴名秋香，妹名桂香，并未出阁，乃是处女。被牛飞天看见我姊妹，有些姿色，起了歹心，硬说我父与伯父三年前借了他五百两银，本利未归，硬将我姊妹二人抢至他家，逼迫成亲，是我姊妹骂贼被杀而死。冤魂不散，搅闹他家不安，叩乞大人作主。”只见二男鬼跪在地上，口呼：“青天大人，给冤魂报仇雪恨，我名张泰，我名杨吉，皆被牛飞天诓进宅来，说我二人三年前借了他的一千吊钱，本利未归，硬逼迫我二人清还。我二人抢白他一场，牛飞天大怒，令家奴把我二人吊打，我二人死在乱棍之下。死的苦情，恳求大人替小人作主。”大人说：“准下你四个之状，从今不可闹宅。”四鬼领命退去，不知后事如何？且看下回分解。
第十九回 访恶霸刘公遭难 四英雄定计捉凶
室暗室明两奚疑，方寸常存不可欺。
莫道天高鬼神远，须得先将自己知。
话说刘吏部审问明四名冤魂口供，哪知外面有一恶奴癞狗怀三前来听其动静。只闻老道自言自语，本部堂长，本部堂短，并未听见四魂之言，暗想：“这部堂是一员大官，哎呀！这必是前来私访我家牛太爷恶迹的罢！不错，我快去报知牛太爷去。”
遂转身来至客厅，向牛飞天耳畔说了一遍。牛飞天又惊又喜，复又大怒，惊的是恶迹已发，喜的是赃官私访未曾出宅。遂心中大怒，吩咐：“众家丁将老道给我绑来。”众恶奴答应一声，不敢怠慢，去不大工夫，把刘公绑到客厅。刘公问道：“施主请贫道驱鬼，今将鬼魂除却，为何将贫道捆绑。”牛飞天大怒：“你是甚么官职，竟敢前来私访，明日是大爷我的寿辰，不便拷问你。来呀！且将老道绑在后院明柱上，过了我的好晌，再言追问他的口供。”此事慢表。
再言范鼎在牛家淀村庄之外等候大人，眼看第二天日夕还不见大人出庄，心知有变，无奈只得在庄外等候，待日昏时再去闯庄救大人方好。正然思索，见远远走来二人，临近一看，心中大悦，正是姜宽同着一人，大约必是请来的李璟了。两下皆向前